L’économie traditionnelle est perdue, et le prix est le chaos politique

Jo Swinson est le directeur de Partners for a New Economy et un ancien ministre du gouvernement libéral démocrate au Royaume-Uni

L’ancienne première ministre britannique Liz Truss avait raison sur un point : l’orthodoxie économique est un vrai problème.

Malheureusement, sa prescription de réductions d’impôts pour les riches et d’encouragement des banques de casino était désastreusement fausse. Pourtant, ni le Premier ministre actuel Rishi Sunak ni le dirigeant travailliste Keir Starmer ne résoudront les problèmes du Royaume-Uni s’ils concluent que nous avons besoin d’un retour à l’austérité ou qu’il n’y a pas de place pour être audacieux, surtout compte tenu de la transition énergétique rapide dont nous avons besoin.

Et la politique continuera de patauger dans sa tâche principale qui consiste à améliorer la vie des gens jusqu’à ce que l’économie rattrape les défis du XXIe siècle.

Les racines du chaos politique actuel de la Grande-Bretagne remontent à au moins deux décennies, à une économie apparemment en plein essor laissant de nombreux endroits et personnes derrière. Le mécontentement a été masqué, pendant un certain temps, par le gouvernement du Premier ministre de l’époque, Tony Blair, qui a augmenté les dépenses publiques, mais le krach financier a durement frappé.

Les marchés ont exigé l’austérité et, en 2010, mes collègues libéraux démocrates et moi nous sommes reportés à l’orthodoxie économique selon laquelle la réduction du déficit était primordiale. Toutefois, compte tenu de la réticence des conservateurs à augmenter les impôts des riches, nos services publics et les personnes à faible revenu ont dû supporter une trop grande part du fardeau.

Mais les actions ont des conséquences. Et les coupes au nom des économies d’efficacité ont rendu notre société beaucoup moins résiliente.

Les stocks d’équipements de protection individuelle ont été épuisés lorsque la pandémie de coronavirus a frappé, laissant nos agents de santé de première ligne honteusement sans protection. Cependant, les restrictions salariales sévères, révélatrices, pas au sommet, ont rendu la vie plus difficile, laissant la société plus vulnérable aux tactiques de division de l’extrême droite et à la rhétorique faisant des migrants des boucs émissaires.

Ce n’est pas un phénomène uniquement britannique, bien sûr. Le Brésil, la France, l’Allemagne, l’Inde, l’Italie, la Suède, les États-Unis et bien d’autres ont tous connu une polarisation et un populisme importants, l’extrême droite gagnant du terrain. Même lorsqu’un politicien plus consensuel avance, des marges minces ne sont qu’à un pas précaire du bord du gouffre.

Le problème est bien diagnostiqué, qu’il soit exprimé dans le discours de l’ancienne Première ministre Theresa Mays sur la lutte contre les injustices brûlantes, l’ancien Premier ministre Boris Johnsons nivelant la rhétorique ou l’ancien dirigeant travailliste Ed Milibands appelant à la prédistribution. Cependant, au lieu de revenir à l’histoire pour trouver des solutions, que ce soit via la marque de socialisme de l’ancien dirigeant travailliste Jeremy Corbyn ou le retour en arrière de Truss sur le thatchérisme, nous devrions être fermement concentrés sur l’avenir.

Il est temps d’aller au-delà du PIB en tant qu’indicateur de progrès et de mettre fin à notre obsession pour une métrique qui a des défauts évidents depuis bien avant que le candidat présidentiel américain de 1968, Robert F. Kennedy, n’ait fait la critique mémorable : il mesure tout en bref, sauf ce qui fait que la vie vaut la peine.

Les arguments sont bien répétés et nombreux : le PIB ignore une grande partie de ce qui compte le plus ; les catastrophes font augmenter le PIB ; cela ne nous dit rien sur qui obtient quoi. Pour les êtres vivants, la croissance n’est utile et souhaitable que jusqu’à la maturité. Et en tant que société, nous devons soutenir la croissance d’autres choses, notre santé et notre bien-être, l’abondance de la nature dans nos parcs et espaces verts, les compétences florissantes et l’estime de soi de nos jeunes, ainsi que notre curiosité collective, notre créativité, soins et coopération. Nous sommes, par nature, des animaux sociaux et la coopération est la force qui définit l’humanité.

La pandémie nous a appris ce qui compte vraiment si nous tenons à en tirer les leçons. La course à la création de vaccins a été remportée en un temps record grâce à une coopération sans précédent entre les gouvernements, les scientifiques et les entreprises. Le virus a été ralenti par une remarquable solidarité publique. Et nous avons chacun vu la valeur des choses qui ne peuvent pas être mesurées par l’argent. Nous avons assoupli les restrictions de confinement pour autoriser les bulles domestiques non pas pour le bien de notre économie, mais parce que nous avons réalisé que vous ne pouvez pas mettre un prix sur un câlin.

Pourtant, alors que les arcs-en-ciel de nos fenêtres s’estompent, les travailleurs essentiels que nous applaudissons sont clairement sous-payés et sous-évalués, et la jeune génération qui a tant donné pour ses aînés a le sentiment d’être confrontée à un avenir sombre. Ces problèmes étaient évidents avant le COVID-19, mais ils sont désormais incontournables. La voie actuelle de l’économie a rompu le contrat social, qui a désespérément besoin d’être réparé.

Et pendant que nous y étions, nous devons également repenser la stabilité. Les économistes supposent que nous avons toujours été attirés par l’équilibre, mais alors que nous quittons la période holocène de l’histoire de la Terre et entrons dans l’Anthropocène, nous sommes confrontés à un avenir beaucoup plus incertain, avec des chocs tels que les inondations, les incendies, les sécheresses, les tempêtes et les pandémies qui devraient devenir plus fréquents. Pourtant, l’économie est délibérément ignorante de façon catastrophique lorsqu’il s’agit du rôle crucial de l’environnement dans notre économie.

Les modèles économiques actuels sont beaucoup trop simplistes pour ne pas reconnaître toutes les conséquences du changement climatique, et peu d’attention est accordée aux multiples signes d’avertissement écologiques sur l’extinction des espèces, les flux d’azote et de phosphore, le changement d’utilisation des terres et la pollution chimique. La littératie environnementale doit être essentielle pour l’économie, comme l’économiste professeur Partha Dasgupta l’a affirmé avec force dans son examen de 2021 pour le Trésor britannique.

Plutôt que d’évaluer uniquement les risques de catastrophes écologiques pour actifs financiers, nous devrions nous concentrer sur les risques les plus importants auxquels le système financier crée pour notre maison planétaire.

Les économistes devraient aussi faire preuve d’humilité. Qu’il s’agisse de l’invention des banques chaudes alors que les sociétés énergétiques réalisent des bénéfices records, de 30 millions de personnes déplacées au Pakistan par les inondations ou de la chaleur extrême de l’été dernier, donnant aux pompiers de Londres sa journée la plus chargée depuis la Seconde Guerre mondiale, les gens n’ont pas besoin d’un diplôme pour voir la déconnexion entre la théorie économique actuelle et leur propre expérience vécue.

Heureusement, il existe de nombreuses voies vers un avenir où notre système économique peut jouer un rôle positif dans la régénération de notre planète et l’épanouissement de ses habitants.

Par exemple, les travaux de l’économiste lauréate du prix Nobel Elinor Ostrom et le domaine de l’économie écologique ont beaucoup à offrir sur la manière de gérer des ressources naturelles limitées. Et alors que les changements démographiques défient les marchés du travail, l’économie féministe donne également une nouvelle perspective sur la manière de valoriser le travail de soins, rémunéré et non rémunéré, comme le fondement même de toute autre activité économique.

Bien qu’il soit notoirement difficile de garder un œil sur l’horizon temporel à plus long terme dans les affaires et en politique étant donné les pressions constantes à court terme des rapports trimestriels et des élections fréquentes ici, les règles de gouvernance d’entreprise pourraient être modifiées pour donner aux employés, et la nature, une place à table. Et le travail de pionnier du commissaire aux générations futures au Pays de Galles peut inspirer la responsabilité politique actuelle envers nos enfants et petits-enfants.

Échapper à la demande d’une croissance économique sans fin et de l’utilisation des ressources naturelles est également une énigme délicate, mais même ici, il y a lieu d’être optimiste. Les professeurs Jason Hickel, Julia Steinberger et Giorgos Kallis ont récemment remporté un important financement du Conseil européen de la recherche pour explorer les voies de post-croissance économique, et avec la conférence Beyond Growth des prochaines semaines au Parlement européen, la question est fermement à l’ordre du jour au plus haut niveau de l’UE.

Enfin, en recadrant la question fondamentale de savoir à quoi sert la politique économique, l’idée du professeur Kate Raworth sur l’économie du beignet est à la fois simple et convaincante : concevoir une économie qui fonctionne dans les deux anneaux d’un beignet, le fondement social de chacun ayant accès aux éléments essentiels de la vie, et le plafond écologique des frontières planétaires.

Bien sûr, personne ne suggère de mettre tout cela en pratique est facile. Remettre en question l’orthodoxie risque d’être ridiculisé, et soutenir le statu quo semble être le pari le plus sûr, même lorsque cette voie se heurte à des points de basculement sociaux et environnementaux. Toutes les idées de changement ne fonctionneront pas, et d’autres peuvent avoir du sens mais être impopulaires. Pendant ce temps, les intérêts acquis sont puissants et ils sont prêts à défendre leur position.

Cependant, ces idées sont passionnantes et le cap est là pour être tracé. Ce sont les actions de chacun d’entre nous, qu’il s’agisse d’universitaires, de chefs d’entreprise, d’activistes, de journalistes, de penseurs ou de citoyens, qui soit nous feront avancer dans l’impasse actuelle, soit nous aideront à trouver une meilleure voie vers une économie adaptée au monde. avenir.