Le successeur d’Apple iPhone se concentre

Meta Platforms, comme le parent de Facebook est maintenant connu, se concentre sur une alternative à notre réalité actuelle, dans laquelle nous pouvons disparaître sur notre canapé. Apple augmente les enjeux avec ce que les analystes disent être des plans pour un casque ou des lunettes intelligentes qui offriront un accès à une couche d’informations, d’objets et de données répartis dans notre vision du monde réel comme autant de pixie dusta numérique dite réalité augmentée, ou AR. Bien que la société n’ait pas divulgué ses plans, les analystes et autres initiés de l’industrie s’attendent à ce que le premier appareil AR d’Apple soit annoncé d’ici la fin de 2022.

Le directeur général Tim Cook parle de réalité augmentée depuis si longtemps qu’il est facile d’oublier à quel point cela pourrait être important pour Apple et pour l’ensemble de l’industrie technologique. Selon l’expert que vous écoutez, la RA est soit destinée à être un moyen supplémentaire d’accéder à Internet, soit englobera complètement notre expérience et sera une passerelle essentielle vers le métaverse que tant d’entreprises prétendent construire actuellement. Dans les deux cas, l’impact d’un casque AR et son marché pourraient être énormes, et plusieurs facteurs, de ses prouesses croissantes dans le développement de micropuces à son armée de développeurs d’applications fidèles, suggèrent qu’Apple est particulièrement bien placé pour construire un fossé autour de son activité AR assez rapidement, juste comme il l’a fait avec l’iPhone.

Bien sûr, d’autres sociétés ont également publié ou révéleront bientôt une variété surprenante d’ordinateurs similaires à base de visage. Microsoft a peut-être l’appareil AR le plus réussi à ce jour avec son casque HoloLens 2, bien qu’il pèse 1,25 livre, commence à 3 500 $ et soit entièrement axé sur les clients professionnels. L’entreprise a le consommateur à l’esprit, du moins à l’avenir. À terme, les casques de Microsoft seront plus immersifs, plus abordables et se présenteront dans des facteurs de forme plus socialement acceptables, déclare Alex Kipman, un ingénieur qui travaille sur la réalité mixte chez Microsoft.

Ces casques font partie d’un phénomène plus large connu collectivement sous le nom d’informatique spatiale, et il a le potentiel d’être la prochaine chose la plus importante après le smartphone. Le concept englobe une gamme d’ordinateurs à vis : des casques de réalité virtuelle uniquement comme ceux vendus par la marque Metas Oculus qui plongent complètement les gens dans le virtuel ; des casques de réalité augmentée et de réalité mixte qui ajoutent des caméras et peuvent transmettre au porteur une vision du monde extérieur ; et des lunettes intelligentes légères qui ressemblent plus ou moins à des lunettes, mais peuvent projeter des informations dans la vue d’une personne, comme une version plus évoluée de l’original (et raté) Google Glass.

Apple, cependant, apportera des avantages uniques à son jeu de réalité alternative qui pourrait rapidement le faire passer devant ceux qui étaient plus tôt sur le marché.

Tout d’abord, tout casque Apple est presque certain d’être construit autour des puces maison d’Apple, qui sont maintenant, selon certains critères de référence, inégalées en termes de performances pour les appareils mobiles par la mesure très importante de la performance par watt en gros, la puissance de calcul que vous pouvez obtenir. d’une charge de batterie.

C’est un énorme avantage pour surmonter les limitations physiques qui ont contraint d’autres appareils AR comme le HoloLens volumineux et pas exactement élégant de Microsoft ou un autre tout aussi volumineux d’une startup appelée Magic Leap, déclare Mike Boland, analyste chez ARtillery Intelligence, une recherche entreprise spécialisée dans l’informatique spatiale.

De plus, l’écosystème de produits existant d’Apple donne un certain élan à son pari selon lequel la réalité augmentée a le potentiel d’être plus accessible que la réalité virtuelle à un plus grand nombre de personnes. Les appareils AR pourraient afficher des informations telles que des conseils de navigation, des alertes de message et même des conversations vidéo sur des lentilles transparentes d’une manière qui les rend utiles et aussi, sans doute, quelque peu effrayantes. Apple est devenu l’informatique où vous êtes compagnie avec ses appareils mobiles et ses appareils portables, et a montré que c’est la façon dont la plupart des gens préfèrent interagir avec les appareils, la plupart du temps, plutôt que de disparaître dans la technologie VR entièrement immersive que Meta a défendue. .

À l’heure actuelle, la possibilité de superposer le monde avec un affichage tête haute qui place les itinéraires, les messages, les conversations vidéo et tout ce que nous faisons sur nos téléphones directement dans notre champ de vision peut ne pas sembler si convaincante.

Le marché des casques VR est encore relativement restreint dans la gamme des quelques dizaines de millions d’unités vendues chaque année, mais le marché des lunettes est de 150 milliards de dollars par an, explique M. Boland. Si quelqu’un peut retirer des lunettes intelligentes raisonnablement élégantes qui offrent suffisamment de fonctionnalités d’un HoloLens ou d’un casque de Magic Leap, c’est Apple, ajoute-t-il.

Les petites entreprises qui n’ont pas les ressources technologiques ou l’influence d’Apple sur le marché ont fait des progrès sur des projets similaires qui démontrent le concept. Vuzix, une société de casques AR fondée en 1997, a récemment dévoilé ses dernières lunettes intelligentes les plus élégantes, les Vuzix Shield. Ils sont toujours encombrants par rapport aux lunettes les plus volumineuses. La batterie, l’ordinateur, les appareils photo et le projecteur d’affichage doivent tous être entassés dans les branches des lunettes, mais ils sont conçus pour être portés toute la journée et sont basés sur des décennies d’expérience de Vuzix dans la création de casques AR pour les entreprises et le ministère de la Défense, explique le PDG Paul Travers.

Snapchat parent Snap plus tôt cette année a ajouté des fonctions AR à la dernière version de ses lunettes intelligentes Spectacles, qui ne sont jusqu’à présent disponibles que pour les développeurs. Niantic, le spin-out de Google connu pour son jeu AR à succès Pokmon Go, travaille également sur une paire de lunettes intelligentes légères. Les premières lunettes intelligentes de Niantics seront un appareil AR complet, capable de créer l’illusion que des objets entièrement tridimensionnels habitent le monde autour de l’utilisateur, a déclaré le PDG John Hanke.

Réaliser une réalité augmentée complète dans un appareil léger et facile à porter est un défi technique qui a vaincu tous les arrivants, mais ce ne sera pas le cas pour toujours, déclare Hugo Swart, vice-président de XR et du métaverse chez Qualcomm..

(XR est un terme de l’industrie qui englobe la réalité augmentée, mixte et virtuelle.) Dans 10 ans, nous serons proches du Saint Graal des lunettes de réalité augmentée qui sont à la fois suffisamment légères pour une utilisation prolongée et quotidienne, et aussi capables que les encombrantes d’aujourd’hui. Casques AR et VR, ajoute-t-il.

M. Swart a un point de vue unique sur l’industrie, puisqu’il supervise la division de Qualcomm qui fournit les micropuces qui alimentent les appareils, y compris le dernier casque Metas Oculus Quest 2, les lunettes Vuzixs Shield, Microsofts HoloLens 2 et le prochain appareil Niantics, entre autres.

M. Swart pense qu’une solution pour la RA consiste à faire en sorte qu’une grande partie de l’informatique requise se produise sur un appareil dont tout le monde a déjà son smartphone et se connecte au casque via la nouvelle norme Wi-Fi 6e. Cela pourrait permettre une connexion rapide à large bande passante entre les deux, ce qui permettrait au téléphone d’effectuer la plupart du travail de traitement.

M. Hanke dit que Niantic et d’autres sociétés travaillent sur de telles solutions, afin d’apporter une réalité augmentée complète à un facteur de forme semblable à des lunettes. Faire cela signifie une bonne quantité de masse et de dissipation de chaleur qui n’a plus besoin d’être sur la tête, ajoute-t-il.

Cette approche jouerait également sur les atouts d’Apple, compte tenu de la popularité de l’iPhone. Et, si Apple choisit de décharger une grande partie du traitement nécessaire sur l’iPhone pour garder ses lunettes intelligentes sveltes, cela pourrait renforcer davantage l’iPhone en tant qu’appareil mobile dominant sur de nombreux marchés, a déclaré M. Boland, l’analyste. Alors que la croissance de la demande de smartphones ralentit, la stratégie d’Apple a consisté à vendre de plus en plus d’accessoires, comme des montres et des écouteurs, et l’ajout de lunettes intelligentes à cette liste croissante est tout à fait logique, ajoute-t-il.

Que les gens adoptent ou non des lunettes intelligentes, quel que soit leur facteur de forme, est un défi de conception et de culture. Les gens détestent tout simplement les choses sur leur visage, franchement, dit M. Travers de Vuzix. Comme le monde l’a vu avec le contrecoup contre le Google Glass original, et les sentiments mitigés exprimés par les critiques à propos des efforts plus récents, comme la collaboration de Metas avec Ray Ban pour mettre des appareils photo dans des lunettes de soleil, demander aux gens de mettre un ordinateur sur leur visage est loin de leur demander de porter une plaque de verre et de métal lisse et mince qui peut disparaître dans un sac à main ou une poche.

C’est là qu’un autre des avantages d’Apple peut avoir un impact : sa capacité à commercialiser ses appareils et pour que ces appareils se commercialisent eux-mêmes. L’entreprise est experte dans la création de matériel informatique qui inspire l’acronyme FOMO de la peur de passer à côté. Et il dispose d’une vaste armée de développeurs qui créent les logiciels et les services qui suscitent ce sentiment.

Si Meta réussit à créer un métaverse basé sur un logiciel, mais que les casques Apple deviennent le moyen le meilleur et le plus populaire d’y accéder, ce ne serait pas la première fois que les appareils Apple étaient le principal moyen pour les utilisateurs d’accéder à Facebook, WhatsApp et Instagram, tous sont bien sûr massivement populaires sur l’iPhone.

Certains partisans de la RA pensent que l’application tueuse induisant FOMO pour l’informatique spatiale pourrait être un jeu. Mais, comme pour le smartphone, dont l’application qui tue s’est avérée être de nombreuses applications, toutes rendues possibles par l’accès à Internet mobile, il n’y a peut-être pas de moteur unique d’adoption des lunettes intelligentes. Je pense qu’il s’agira de rendre toutes les choses que vous faites sur votre téléphone aujourd’hui plus faciles, moins intrusives et plus naturelles d’accès, en les présentant de manière contextuelle lorsque vous vous déplacez dans le monde, explique M. Hanke.

Il reste beaucoup d’incertitudes sur la RA. Il est possible que les ventes de casques Apple ne soient jamais beaucoup plus importantes que son activité horlogère, une entreprise importante selon toute norme objective, mais une fraction du chiffre d’affaires total de ce qui est par intermittence l’entreprise la plus précieuse au monde.

Mais il est également possible que la réalité augmentée et le phénomène plus large de l’informatique spatiale soient, comme certains le voudraient, le successeur naturel du PC et du smartphone. Dans ce cas, la bataille entre Facebook, Apple, Google et des centaines d’autres entreprises pour savoir qui fournira quelles parties de cet avenir ne fait que commencer.

Écrire à Christopher Mims à christopher.mims@wsj.com