Le royaume du Bhoutan exploite tranquillement des bitcoins depuis des années
Le royaume himalayen a confirmé qu’il dirigeait discrètement une opération d’extraction de bitcoins alors que le mystère entoure l’ampleur de ses investissements antérieurs dans la crypto-monnaie.
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Le royaume himalayen a confirmé qu’il dirigeait une opération d’extraction de bitcoins alors que le mystère entoure l’ampleur de ses investissements antérieurs dans la crypto-monnaie.
Sous l’Himalaya, des rivières alimentées par d’anciens glaciers alimentent le petit royaume du Bhoutan avec d’immenses réserves d’hydroélectricité. La ressource renouvelable est devenue un moteur économique, représentant 30 % du produit intérieur brut du pays et alimentant les foyers de la quasi-totalité de ses 800 000 habitants. Mais depuis quelques années, le gouvernement royal du Bhoutan imagine discrètement une nouvelle utilisation de ces réserves : alimenter sa propre mine de bitcoins.
Des sources proches des efforts du Bhoutan pour développer des opérations minières souveraines ont déclaré Forbes que des discussions ont lieu depuis 2020, bien que jusqu’à cette semaine, son gouvernement n’ait jamais divulgué ses plans. Le Bhoutan a cherché à exploiter les centrales hydroélectriques du pays pour alimenter des racks de machines minières qui résolvent des problèmes mathématiques complexes afin de gagner des récompenses en bitcoins. Une fois terminé, cela ferait du Bhoutan l’un des seuls pays à exploiter une mine appartenant à l’État, aux côtés d’El Salvador.
Le samedi, jours après Forbes a contacté des responsables bhoutanais avec des questions sur le programme minier, a confirmé un représentant du gouvernement au journal local Les Bhoutanais qu’il avait commencé à exploiter il y a quelques années en tant que l’un des premiers entrants lorsque le prix du Bitcoin était d’environ 5 000 USD. Il a expliqué que les revenus servent à subventionner les coûts d’électricité et de matériel.
Le ministère des Finances du Bhoutan n’a pas répondu à une liste de questions Forbes sur le périmètre de l’entreprise. On ne sait pas quand l’exploitation minière a commencé, où elle est située et si le programme a généré des bénéfices. (En ce qui concerne la date de début, le bitcoin était évalué à 5 000 dollars en avril 2019.) On ne sait pas non plus pourquoi le Bhoutan n’a jamais divulgué le projet à ses citoyens ou partenaires internationaux.
Le Bhoutan est également en négociation avec la société minière Bitdeer, cotée au Nasdaq, qui a été fondée par l’ancien milliardaire chinois Wu Jihan. Ce mois-ci, Bitdeer a révélé aux investisseurs dans une mise à jour boursière qu’il était en pourparlers pour sécuriser l’accès à 100 mégawatts (MW) d’électricité pour un centre de données d’extraction de bitcoins au Bhoutan, qui devrait démarrer ce trimestre. La société basée à Singapour, l’un des plus grands mineurs de bitcoins au monde, est cotée au Nasdaq au début du mois grâce à une fusion de 1,1 milliard de dollars avec une société de chèques en blanc. Ni Bitdeer ni les responsables bhoutanais n’ont répondu aux demandes de commentaires sur l’accord.
Il est préoccupant que les ressources du Bhoutan aient été investies de manière secrète.
Un partenariat avec le royaume augmenterait d’environ 12% la capacité d’exploitation minière de Bitdeers, qui est la deuxième après la faillite de Core Scientific, basée au Texas, en ajoutant à ses centres de données à Washington, au Texas et en Norvège. Nous prévoyons de générer 100 MW sur l’alimentation électrique de 550 MW du Bhoutan, où la construction du centre de données minier devrait commencer au deuxième trimestre 2023 et s’achever au troisième trimestre 2024, a déclaré Bitdeer dans une mise à jour des investisseurs le 19 avril. . L’annonce n’a pas précisé qui en serait finalement propriétaire.
Niché entre la Chine, l’Inde et le Népal, le Bhoutan est peut-être mieux connu pour son dragon tonnerre emblématique, ses monastères bouddhistes et son engagement envers le bonheur national brut plutôt que le produit intérieur. Cependant, la nation isolée a également passé plusieurs années à cultiver un portefeuille de cryptographie important. Forbes précédemment rapporté que la société holding d’État du Bhoutan, Druk Holding & Investments, a secrètement versé des millions de dollars dans des avoirs en crypto-monnaie, qui ont été exposés par inadvertance par les faillites des prêteurs BlockFi et Celsius. Bien que ces investissements aient été effectués par l’intermédiaire d’une entité souveraine créée pour gérer la richesse du pays au nom de son peuple, ses citoyens n’en ont jamais été informés.
Des rumeurs de fermes de bitcoins soutenues par le gouvernement se sont répandues dans tout le pays ces dernières années. Un citoyen bhoutanais a déclaré Forbes ils croyaient qu’il y avait surtout des projets expérimentaux en cours; Le personnel de Druk a énuméré ses responsabilités sur LinkedIn en tant qu’exploitation et gestion d’une ferme de crypto-minage et de plates-formes minières fabriquées par Bitmain.
La quantité de chips que le Bhoutan a importée a également explosé ces dernières années, selon les données des douanes. Les partisans internationaux du Bhoutan ont observé avec prudence son appétit croissant pour la cryptographie et ont exprimé leur inquiétude quant au fait que les 193 millions de dollars dépensés en puces informatiques ont alimenté un déficit commercial béant et correspondu à une forte baisse des réserves de devises du pays. Il est préoccupant que les ressources du Bhoutan aient été investies de manière secrète dans un investissement très volatil et risqué qui a un lourd fardeau environnemental, déclare un ancien conseiller international, qui a demandé à ne pas être identifié.
L’échelle de l’exploitation minière au Bhoutan
Le gouvernement du Bhoutan semble avoir envisagé de travailler avec d’autres mineurs au-delà de Bitdeer. Des initiés de services et de pools rivaux, où les mineurs partagent la puissance de calcul pour débloquer plus rapidement de nouveaux blocs de bitcoins, ont déclaré avoir eu des entretiens avancés avec de hauts responsables gouvernementaux, dont Druk, sur la construction du royaume et l’exploitation d’une opération hydroélectrique. Les consultants qui ont conseillé le gouvernement sur sa stratégie minière avant l’annonce de Bitdeers ont déclaré Forbes que le Bhoutan s’était précédemment renseigné sur une opération de 100 MW raccordée à l’une de ses centrales hydroélectriques.
Ce niveau de dépenses équivaudrait à un centre de données de la taille de plusieurs terrains de football.
Cela n’a rien à voir avec des fermes massives comme l’installation Riots Rockdale au Texas, qui dispose d’une capacité de 450 MW. Mais le site serait à égalité avec d’autres grands projets, comme la mine russe de Bitriver et une opération négociée par Pow.re à Itaipu, au Paraguay, qui puise de l’électricité dans l’un des plus grands barrages du monde.
Les données douanières du Bhoutan font allusion à l’ampleur de ses opérations minières. Le commerce entrant des pays enclavés est normalement dominé par l’essence, l’acier et le riz. Mais des millions de dollars d’unités de traitement ou de puces informatiques ont atteint le sommet de ses importations en 2021 et 2022, selon les données publiées par le ministère des Finances du Bhoutan.
L’année dernière, environ 142 millions de dollars de puces informatiques ont été importées au Bhoutan, ce qui représente environ un dixième des 1,4 milliard de dollars de commerce entrant du royaume, soit environ 15% du budget annuel de 930 millions de dollars du gouvernement. Le pays a également importé 51 millions de dollars de puces en 2021. En comparaison, les douaniers du Bhoutan ont enregistré que seulement 1,1 million de dollars de ces puces ont été importées en 2020. Le coût des plates-formes d’extraction de bitcoins suit la valeur des crypto-monnaies à mesure qu’elle oscille, mais les initiés de l’industrie disent même à 2021 des prix exorbitants, ce niveau de dépenses équivaudrait à un centre de données de la taille de plusieurs terrains de football.
Les données commerciales classent les puces sous le même label d’exportation que celui utilisé par les fabricants de plates-formes minières Bitcoin et montrent qu’elles provenaient en grande partie de Chine et de Hong Kong. Cependant, il ne révèle pas qui les a exportés et importés. Le ministère des Finances du Bhoutan a noté que les importations totales du pays ont grimpé en flèche en 2022, en partie à cause des dépenses consacrées à ces puces par Druk Holdings & Investment pour des projets spéciaux. Les responsables bhoutanais n’ont pas répondu aux questions sur l’utilisation du matériel.
Le pays a été ouvert sur son intérêt pour la blockchain en tant qu’aubaine économique ; en 2021, il a piloté une monnaie numérique de banque centrale avec l’échange Ripple. Mais ses investissements dans la cryptographie sont restés en grande partie secrets, même lorsqu’ils impliquaient des enchevêtrements avec des entreprises en faillite. Druk avait déjà dit Forbes il n’a pas été en mesure de commenter son exposition à BlockFi pour des raisons de confidentialité. Les récents rapports annuels et bilans de Druks ne font aucune mention de son portefeuille d’actifs numériques ou de ses opérations d’extraction de bitcoins.
Le PDG de Druk, Ujjwal Deep Dahal, a déclaré aux médias locaux qu’il avait emprunté à BlockFi et Celsius pour soutenir d’autres investissements, et que les revenus de son exploitation minière de bitcoins signifiaient qu’il n’avait pas perdu d’argent sur ses investissements dans les actifs numériques.
Pourquoi le Bhoutan s’est lancé dans la crypto
L’extraction de bitcoins est de plus en plus devenue une opération industrielle, s’appuyant fréquemment sur des puces spécialisées de sociétés chinoises telles que Bitmain ou Canaan, cotée au Nasdaq. Ces plates-formes minières sont souvent regroupées dans de vastes centres de données gourmands en énergie.
La décision de la Chine d’interdire les activités de cryptographie en 2021, ainsi que les mesures prises au Kazakhstan et en Suède pour limiter ou taxer les mineurs de bitcoins, ont forcé de nombreuses opérations à trouver de nouvelles maisons avec des sources d’électricité bon marché. Les États-Unis, la Norvège et d’autres destinations comme le Paraguay, qui possède également une immense capacité hydroélectrique, ont attiré des hordes de mineurs. Pourtant, plusieurs des plus grands opérateurs miniers comme Core Scientific et Compute North ont déposé le bilan après la chute des prix du bitcoin et la flambée des prix de l’énergie au cours de la dernière année.
Il n’est pas surprenant que des entités extraient du bitcoin au Bhoutan. Le pays montagneux a une capacité hydroélectrique massive par rapport à sa petite population et produit une quantité d’électricité par habitant similaire à celle des États-Unis, un pays beaucoup plus riche, explique Jaran Mellerud, analyste minier Bitcoin à Louxor. Cette hydroélectricité bon marché et bloquée est sans aucun doute séduisante pour les mineurs dont le seul travail consiste à transformer de l’électricité sous-évaluée en bitcoin.
Des sources proches du dossier ont déclaré Forbes que la pandémie a été un déclencheur pour que les hauts responsables du Bhoutan entame des pourparlers avec les mineurs de bitcoins et les fournisseurs miniers. Le Bhoutan, qui était fermé aux étrangers jusqu’en 1974, a de nouveau scellé ses frontières pendant près de deux ans pour mettre à l’abri sa population de 800 000 habitants du Covid-19. (Le pays est célèbre pour avoir évité le virus pendant des mois jusqu’à ce que son premier cas soit signalé chez un touriste américain en janvier 2021, ce qui a provoqué le verrouillage.) Le pays n’a fait que 21 décès de Covid-19 à ce jour, mais la pandémie a dévasté son industrie du tourisme. , qui est au cœur de son économie. Le Bhoutan a défendu plusieurs concepts économiques novateurs dans le passé, comme son indice de bonheur national brut et le tourisme haut de gamme, les visiteurs aisés étant frappés de frais de visa de 200 dollars par jour.
La Singapore Bhutan Association, un club d’hommes d’affaires chinois, singapouriens et membre de la famille royale du Bhoutan, a présenté une proposition visant à chasser les mineurs de bitcoin des conteneurs d’expédition, selon de récents documents de présentation examinés par Forbes. Le programme promettait un soutien royal et une énergie bon marché aux investisseurs prêts à dépenser jusqu’à 800 000 dollars pour des conteneurs d’expédition équipés d’une plate-forme minière de 700 kilowatts.
Cette hydroélectricité bon marché et bloquée est sans aucun doute séduisante pour les mineurs dont le seul travail consiste à transformer de l’électricité sous-évaluée en bitcoin.
Dasho Ugen Tsechup Dorji, oncle du roi actuel du Bhoutan, a déclaré que le projet était actuellement suspendu. Le gouvernement n’a pas autorisé le secteur privé à s’impliquer dans cette entreprise, a déclaré Dorji Forbes. Humphery Chan, membre du conseil d’administration de la Singapore Bhutan Association, a déclaré que l’effondrement de FTX et les problèmes logistiques liés au transport et à l’exploitation des plates-formes minières dans ce pays enclavé avaient terni l’intérêt des investisseurs.
Les analystes ont également exprimé des inquiétudes quant à l’adéquation du Bhoutan aux opérations minières à grande échelle. Alors que le Bhoutan exporte environ 75% de l’électricité produite dans son pays vers l’Inde chaque année, ses rivières diminuent pendant la saison sèche hivernale et il importe en fait de l’énergie de son géant voisin.
Selon Alex de Vries, chercheur en économie à la Vrije Universiteit Amsterdam et auteur de Digiconomiste. Si vous arrêtez pendant de longues périodes, vous risquez même de ne pas pouvoir récupérer votre investissement. Ne pas courir signifie pas de revenus.