Le rejet français d’un grand économiste américain porte un coup à l’Europe libérale

Lionel Barber est ancien rédacteur en chef du Financial Times (2005-20) et chef du bureau de Bruxelles (1992-98)

Personne ne fait mieux que les Français. Charles De Gaulle a dit non deux fois à la candidature britannique à l’adhésion à la Communauté économique européenne ; Jacques Chirac a dit Non à la guerre d’Irak ; et Emmanuel Macron a donné cette semaine un coup de pouce à Fiona Scott Morton, l’universitaire américaine de Yale sélectionnée pour le poste d’économiste de haut niveau à la puissante direction de la concurrence de l’UE à Bruxelles.

Laffaire Scott Morton peut sembler anodin par rapport au débat (encore non résolu) sur la place de la Grande-Bretagne en Europe ou sur le conflit armé au Moyen-Orient, mais le veto français du premier étranger à occuper le poste en dit long sur la paranoïa actuelle de l’Union européenne à propos de l’influence et du pouvoir des Amériques.

Alors que Macron a poussé une vision de l’Europe qui résiste aux États-Unis, résistant à la pression pour devenir «les partisans de l’Amérique», comme il l’a dit en avril, une telle réflexion s’est renforcée à Bruxelles.

Le fiasco de Scott Morton rappelle des souvenirs d’un déjeuner à Bruxelles il y a exactement 30 ans lorsque certains responsables soupçonnaient les États-Unis d’être impliqués dans un complot anglo-saxon visant à saboter leurs plans d’union économique et monétaire. Rappelez-vous James Jesus Angleton, a déclaré un bureaucrate belge au visage de pierre, invoquant le nom du légendaire et obsessionnel officier de contre-espionnage de la CIA au plus fort de la guerre froide.

Le professeur Scott Morton a été sélectionné comme meilleur candidat lors d’un concours ouvert. Elle a bénéficié du soutien de Margrethe Vestager, la commissaire danoise à la concurrence de l’UE souvent décrite comme le régulateur antitrust le plus puissant au monde. Elle a également bénéficié du soutien d’Ursula von der Leyen, présidente allemande de la Commission européenne, dont le leadership pendant la guerre d’Ukraine et la pandémie de COVID a suscité de nombreux éloges des deux côtés de l’Atlantique.

Tout cela ne comptait pour rien. Malgré son parcours académique distingué, Scott Morton, un ancien responsable antitrust de l’administration Obama, a travaillé pour Apple, Amazon et Microsoft dans des affaires de concurrence aux États-Unis. Le problème d’aujourd’hui est que Paris n’a aucune compréhension du terme braconnier devenu garde-chasse.

Comme Carl Bildt, ancien premier ministre suédois, tweeté: Il est regrettable que l’opposition bornée de certains pays de l’UE ait conduit à cela. Elle aurait été la candidate la plus compétente, et une connaissance des États-Unis et de ses politiques antitrust n’aurait certainement pas dû être un inconvénient.

Aujourd’hui, l’opposition du président Macron à cette nomination a suscité un large soutien à la Commission, au Parlement européen et parmi les syndicats européens. Cristiano Sebastiani, chef de Renouveau & Dmocratie, un syndicat représentant les employés de l’UE, a déclaré que les hauts fonctionnaires de l’UE devraient « s’investir, croire et contribuer au projet européen. La logique même de notre statut est qu’un fonctionnaire de l’UE ne peut jamais redevenir un citoyen ordinaire.

Le veto de Frances du professeur Scott Morton est de facto un veto de Vestager, qui était presque intouchable lors de son premier mandat de commissaire à la concurrence entre 2014 et 2019. Elle a été félicitée pour avoir enquêté, condamné à des amendes et intenté des poursuites contre de grandes multinationales telles que Google, Apple, Amazon, Facebook, Qualcomm et Gazprom. Plus controversée, du moins à Paris et à Berlin, elle a opposé son veto au projet de fusion entre Alstom et Siemens, deux géants industriels déterminés à créer un champion européen.

Le deuxième mandat des Vestagers a été une autre histoire. Elle a subi des revers devant les tribunaux qui ont annulé des amendes punitives contre Apple et Qualcomm. Ensuite, bien qu’elle occupe le poste de vice-présidente de la Commission, Vestager s’est retrouvée mise au défi par un sous-fifre nominal en la personne de Thierry Breton, un ancien grand industriel français chargé du marché intérieur de l’UE.

Tous deux se sont battus pour le contrôle de la loi sur les marchés numériques de l’UE et pour la politique sur l’intelligence artificielle, une lutte par procuration pour l’influence globale à Bruxelles.

Breton est favorable au soi-disant pacte sur l’IA, un effort pour présenter des parties du projet de loi sur l’intelligence artificielle de l’UE. Cela interdirait certains cas d’IA, limiterait les applications «à haut risque» et imposerait des contrôles sur la manière dont Google, Microsoft et d’autres développent la technologie émergente.

En revanche, Vestager favorise un code de conduite volontaire axé sur l’IA générative comme ChatGPT. Cela pourrait être développé au niveau mondial, en partenariat avec les États-Unis, plutôt que d’attendre les deux ans qu’il faudra pour obtenir l’adoption législative du Bretons AI Pact.

Alors quelle est la solution ? Si l’on veut que l’Europe ait une chance de l’emporter, selon cet argument, les États membres doivent adopter une attitude bien plus intransigeante vis-à-vis de la politique de concurrence. Cela conduit à son tour à la création de champions nationaux ou paneuropéens au détriment de la répression des subventions et autres comportements anticoncurrentiels. En bref, les politiques très libérales conçues pour protéger les marchés uniques et incarnées par les Vikings combattants.

Pour ceux qui se demandent parfois comment le pouvoir s’est déplacé au sein de l’UE depuis que le Brexit a sorti le Royaume-Uni de l’équation, c’est en effet la preuve que l’Europe libérale est sur une série de défaites.

Au revoir, Petite-Bretagne; bonjour, petite EUrope.