Le prochain engouement pour les cryptos ? Des orbes qui scannent vos globes oculaires.

Un soir du mois dernier, une foule de passionnés de crypto-monnaie s’est réunie dans une galerie d’art du centre-ville de Manhattan. Ils ont été accueillis par une scène de science-fiction.

À une extrémité de la pièce se trouvait un bar ouvert. En face de lui se dressait un ensemble lâche de socles gris, disposés comme un Stonehenge futuriste, chacun affichant une sphère métallique de la taille d’une boule de bowling.

L’événement était une soirée de lancement pour Worldcoin, un projet de crypto-monnaie créé par Sam Altman, directeur général d’OpenAI, et la société de cryptographie qu’il a cofondée, Tools for Humanity. Alors que la musique résonnait en arrière-plan, les invités se rassemblaient autour des orbes brillants, qui ressemblaient à un croisement entre une boule huit géante et HAL 9000, l’ordinateur voyou de 2001 : L’Odyssée de l’espace.

Le rassemblement était une petite étape dans ce que Tools for Humanity prétend être un projet qui changera le monde : scanner les globes oculaires des huit milliards d’humains, puis utiliser cet identifiant unique pour offrir de petites attributions de crypto-monnaie pour les soutenir dans un monde bouleversé par l’intelligence artificielle.

Chaque orbe Worldcoin contient une caméra conçue pour enregistrer des images des iris d’une personne. Les orbes convertissent ces scans en bits de code numérique, qui sont censés servir de nouveau type d’identification numérique. À court terme, Tools for Humanity prévoit de générer des revenus en proposant son système basé sur l’iris comme alternative aux technologies de sécurité comme CAPTCHA, le test photographique utilisé pour trier les humains des comptes de spam.

En fin de compte, les bailleurs de fonds de Worldcoins envisagent un plan plus vaste pour protéger les gens des avancées de l’IA qui, selon eux, élimineront des millions d’emplois. Ils font la promotion des orbes comme fondement possible du revenu de base universel, un système de protection sociale dans lequel chacun reçoit des paiements garantis, et soutiennent que les identifiants d’iris aideront à distinguer les vraies personnes des robots.

Pour les sceptiques, la perspective d’une société de cryptographie privée gérant les données biométriques de milliards de personnes ressemble à une recette pour la dystopie, avec des échos du film de Tom Cruise de 2002 Minority Report. Mais Tools for Humanity a levé 115 millions de dollars cette année auprès d’investisseurs en capital-risque, alors même que le financement de la cryptographie s’est tari lors d’un ralentissement de l’industrie.

Tools for Humanity fait partie d’un nombre croissant d’entreprises de cryptographie qui tentent de s’accrocher au battage médiatique autour de l’IA pour redonner de la pertinence aux monnaies numériques après 18 mois misérables de krachs boursiers et de faillites. Son projet montre également à quel point des personnalités puissantes comme M. Altman cherchent à tirer profit d’une période tumultueuse, en créant des entreprises lucratives pour atténuer les effets négatifs de l’IA, alors même qu’elles développent agressivement la technologie.

Alors que Tools for Humanity a gagné en importance, ses tactiques de marketing et ses techniques de balayage de l’iris ont sonné l’alarme. Le mois dernier, les autorités françaises et allemandes ont déclaré qu’elles enquêtaient sur les pratiques de collecte de données de Worldcoins. Mercredi, le gouvernement du Kenya commandé Tools for Humanity pour arrêter d’effectuer des scans, accusant un manque de clarté dans sa gestion des informations sensibles.

Ils nous demandent de les croire, de leur faire confiance, a déclaré Andrew Bailey, expert en cryptographie au Yale-NUS College, une collaboration entre l’Université de Yale et l’Université nationale de Singapour. Je ne pense pas que je devrais avoir à faire confiance à quelqu’un comme ça quand il s’agit d’informations sensibles.

Une porte-parole de Tools for Humanity a déclaré que la société avait conçu Worldcoin pour protéger la vie privée des individus et travaillerait avec les gouvernements pour répondre aux exigences réglementaires.

Malgré les inquiétudes, des dizaines de fans de crypto se sont présentés le mois dernier à la galerie Canvas 3.0 à Manhattan pour célébrer le lancement de Worldcoins. Dans de nombreux endroits, les utilisateurs reçoivent une petite allocation de jetons cryptographiques lorsqu’ils s’inscrivent pour un balayage de l’iris essentiellement de l’argent gratuit. Mais Tools for Humanity n’offre pas de jetons aux États-Unis, citant l’incertitude juridique entourant les sociétés de cryptographie.

Aucun des invités ne semblait perturbé. Et ils étaient relativement blasés quant au potentiel d’un état de surveillance alimenté par orbe.

La vie privée n’existe même plus, a déclaré Lawrence Yan, un jeune de 25 ans qui travaille dans l’industrie de la cryptographie, alors qu’un serveur lui offrait un biscuit saupoudré de houmous. Il était prêt à faire scanner ses iris pour le mème, a-t-il expliqué.

Alors que Worldcoin s’est lancé dans un blitz marketing, ses bailleurs de fonds ont claironné plus de deux millions d’inscriptions loin de huit milliards, mais beaucoup d’iris néanmoins. Le mois dernier, M. Altman revendiqué que les orbes balayaient de nouveaux globes oculaires toutes les huit secondes.

Nous avons eu une énorme, énorme augmentation de la demande, a déclaré Alex Blania, directeur général de Tools for Humanity. Longues files d’attente devant les orbes. Si longtemps qu’il était difficile à gérer dans certaines parties du monde.

M. Altman a cofondé Tools for Humanity en 2019. Deux ans plus tard, il posté une photo de l’orbe sur les réseaux sociaux et a promis une nouvelle crypto-monnaie qui serait distribuée équitablement au plus grand nombre de personnes possible.

Ne cataloguez pas les globes oculaires, a répondu Edward Snowden, le dénonciateur et défenseur de la vie privée, sur ce qui était alors Twitter.

M. Altman et un autre co-fondateur, Max Novendstern, ont choisi M. Blania, 29 ans, pour diriger Tools for Humanity alors qu’il était étudiant diplômé en physique théorique au California Institute of Technology. Basée à San Francisco et à Berlin, la société compte environ 50 employés. M. Altman reste impliqué, approuvant d’importantes embauches et façonnant la stratégie globale, a déclaré M. Blania.

Dans un e-mail, M. Altman a déclaré qu’il n’était probablement pas assez proche pour discuter de Worldcoin en détail. Mais il a continué à commenter sur les réseaux sociaux. Comme tout projet vraiment ambitieux, peut-être que ça marche et peut-être pas, il posté le mois dernier.

Une grande partie de l’examen s’est concentré sur les risques potentiels de confidentialité de Worldcoins. Sur son site Web, Tools for Humanity indique que les orbes ne stockent pas les données de l’iris. Lorsque des personnes sont scannées, indique le site Web, elles reçoivent un identifiant unique sécurisé par une cryptographie complexe, tandis que toutes les images sont supprimées. Avec une large adoption, les identifiants Worldcoin pourraient aider les plateformes de médias sociaux à faire la distinction entre les humains et les robots, a déclaré M. Blania.

A terme, la firme veut distribuer 50 000 orbes dans le monde pour le moment, seules quelques centaines sont en circulation et amasse des milliards d’inscriptions, de quoi constituer la base d’un système de revenu de base universel.

Les bénéfices de la révolution émergente de l’IA devront peut-être en fin de compte être redistribués à la société, a déclaré M. Blania. Ce que Worldcoin fait, c’est qu’il donne à chacun, pas seulement aux gens en Europe ou aux États-Unis, une identité, et il leur donne un moyen d’être économiquement accessible.

Mais au fur et à mesure que l’entreprise s’est développée à l’échelle mondiale, elle a été critiquée pour son marketing. Avant son lancement officiel, Tools for Humanity a envoyé des sous-traitants, appelés opérateurs orbe, pour collecter des données sur l’iris dans les pays en développement. Certains de ces sous-traitants ont utilisé des techniques trompeuses pour solliciter des inscriptions, selon des enquêtes menées l’année dernière par Buzzfeed News et MIT Technology Review.

Et pour tous les propos de M. Altmans sur une monnaie équitablement répartie, Tools for Humanity a déclaré qu’environ un quart de ses nouvelles pièces numériques, connues sous le nom de WLD, sont déjà destinées aux investisseurs en capital-risque et à d’autres initiés de l’entreprise.

M. Blania a comparé les problèmes de déploiement de Tools for Humanity aux défis auxquels sont confrontées des entreprises, comme Uber, qui exploitent de grands réseaux de sous-traitants. Il a déclaré que l’entreprise avait institué des mesures de contrôle de qualité standard pour sa main-d’œuvre et que les allocations symboliques étaient nécessaires pour lever des fonds auprès des investisseurs.

J’aimerais que ce nombre soit inférieur, mais c’est ce que c’est, a-t-il dit.

Lors de l’événement à Manhattan, un flot de spectateurs curieux s’est mêlé aux représentants de Tools for Humanity, qui portaient des T-shirts blancs arborant les mots unique humain.

Alors que la musique explosait, un couple se dirigea vers un podium orbe pour parler avec l’opérateur orbe de ses expériences à la nouvelle frontière de l’identité numérique. Il n’était pas en poste depuis longtemps, leur dit-il, mais recevait déjà d’étranges questions. Un nouvel utilisateur m’avait récemment demandé ce qui se passerait si quelqu’un enlevait mon visage et le mettait devant l’orbe ? il a dit.

Puis la conversation s’est tournée vers le sort malheureux des aveugles. Un invité fraîchement scanné s’est demandé, du point de vue de l’accessibilité, comment les gens qui n’avaient pas d’yeux s’intégreraient dans le nouvel ordre mondial. L’opérateur de l’orbe acquiesça solennellement. C’est une préoccupation très valable, dit-il.

Aucun de ces problèmes potentiels n’a endigué le flux d’inscriptions. Isaac Cespedes, un développeur de logiciels de 32 ans, a passé une grande partie de la nuit à peser le pour et le contre de proposer ses données biométriques à une start-up.

Mon ami crypto trader, je viens de lui envoyer un message, a déclaré M. Cespedes. Il pense que ça sonne arnaque.

À la fin de la soirée, cependant, M. Cespedes faisait la queue pour être scanné.