Le problème pour un consommateur HoloLens était toujours le manque de Windows Phone

Au cours des derniers jours, de nombreuses informations sur les plans de Microsoft concernant la réalité mixte et, en particulier, HoloLens ont été publiées en raison des rapports de Business Insider. La plus grande nouvelle est que HoloLens 3 aurait été annulé et que Microsoft s’associe à Samsung pour pousser les consommateurs vers la réalité mixte.

Le porte-parole de Microsoft, Frank Shaw, a déclaré à BI : « Microsoft HoloLens reste un élément essentiel de nos plans pour les catégories émergentes telles que la réalité mixte et le métaverse », et que Microsoft reste « engagé envers HoloLens et le développement futur d’HoloLens ». Des doutes subsistent.

Mais le problème autour des plans de Microsoft pour un appareil de réalité mixte basé sur le consommateur revient toujours à une chose : l’échec de Windows Phone. Parlons des raisons pour lesquelles HoloLens n’aurait jamais de sens pour les consommateurs et comment Android, malheureusement, pourrait être le meilleur pari de Microsoft. Et quelles sont les chances d’un PC portable Windows basé sur le cloud ?

HoloLens est trop pour les consommateurs (dans tous les sens)

HoloLens 1 et 2, dont le prix dépasse 3 000 $, ont toujours été d’un coût prohibitif pour les consommateurs. Il y avait toujours de l’espoir que le coût diminuerait à mesure que la technologie s’améliorerait, et cela ne s’est pas produit.

Mais ce n’est pas seulement le montant en dollars qui compte. HoloLens est remarquable car il s’agit d’un PC Windows entièrement fonctionnel et autonome. En effet, vous pouvez y connecter des périphériques Bluetooth comme une souris et un clavier car il ne s’agit que d’un PC Windows que vous portez sur la tête. Selon les rumeurs, le casque MR / VR à 2 000 $ d’Apple, qui pourrait faire ses débuts plus tard cette année, aurait une architecture similaire mais exécute « rOS » (réalité OS), donc l’idée avait du mérite.

Mais les deux appareils ne sont pas de véritables lunettes de réalité augmentée (AR) que les gens porteraient toute la journée de la même manière que Google envisageait Google Glass il y a toutes ces années. Ils sont à la fois gros, trop encombrants et trop chers.

Pourtant, tout le monde transporte déjà un ordinateur de poche : le smartphone. Cela n’a guère de sens d’avoir deux ordinateurs (un sur la tête, un dans la poche), car cela fait grimper les coûts et la taille du casque.

Microsoft est conscient de ce défi. En 2013, nous avions rendu compte du « Project Fortaleza », qui était décrit comme des « lunettes de jeu augmentées » reposant sur un écran OLED semi-transparent. Selon BI, il y avait même une « rondelle que vous portez à la ceinture », qui l’aurait propulsé. Fortaleza a été mis en attente indéfiniment au cours de l’année suivante, apparemment en raison de restrictions de brevet.

Les lunettes AR d’Apple (à ne pas confondre avec son prétendu casque MR / VR) fonctionneraient également de la même manière, mais avec un iPhone à la place. L’iPhone est l’endroit où l’investissement d’Apple dans son propre silicium prend tout son sens, car la série de puces M1 est suffisamment puissante pour gérer tout le traitement. Il est également facile d’imaginer qu’Apple utiliserait son ordinateur au poignet, l’Apple Watch, comme un appareil intermédiaire pour votre téléphone et vos lunettes, peut-être même comme un périphérique d’entrée. Mais les Apple Glasses ne devraient pas être lancées avant 2024 ou même 2025, selon l’analyste Apple Ming-Chi Kuo.

Bien sûr, cela nous amène au problème central de Microsoft : il n’a pas de système d’exploitation pour téléphone. Une fois que la société a mis la hache dans Windows 10 Mobile, elle a perdu le contrôle total de toutes les futures « lunettes Microsoft » où le téléphone agit comme son cerveau. Il pourrait essayer de réduire HoloLens jusqu’à ce qu’il ne s’agisse que de lunettes d’apparence normale, mais cela semble invraisemblable pour la prochaine décennie, au moins.

Entrez Android et Samsung …

Samsung a besoin d’une victoire contre Apple

L’un des éléments les plus intéressants du rapport le plus récent de BI était plus de détails sur le partenariat Microsoft-Samsung. Référence à l’HoloLens 3 annulé (Projet Calypso):

Microsoft a annulé le projet afin de mettre des ressources d’ingénierie derrière d’autres projets, y compris un appareil construit en partenariat avec Samsung, appelé « Project Bondi », du nom d’une plage de Sydney, en Australie. Cet appareil est essentiellement conçu comme un ensemble d’écrans dans un casque avec un téléphone Samsung dans votre poche fonctionnant comme un ordinateur. Le casque de réalité virtuelle d’Apple devrait fonctionner à peu près de la même manière.

Ce nouveau casque « utiliserait probablement Android », et que « l’annulation de Calypso éloigne Microsoft de Windows en tant que cœur de ce qui pourrait être sa prochaine grande poussée vers la réalité augmentée ».

Qu’est-ce que Microsoft retire même de ce partenariat de réalité mixte Samsung ?

Cette collaboration est un gros problème et probablement une victoire plus importante pour Samsung que Microsoft. Bien que de nombreux détails concernant le casque soient encore inconnus, ce partenariat devrait permettre à Samsung d’avoir un concurrent viable contre les lunettes Apple, peut-être même lancé plus tôt. Des rapports précédents ont noté que le partenariat Samsung devrait se terminer en 2023 avec un dévoilement en 2024.

Ce qui n’est pas clair, c’est ce que Microsoft retire de cette entreprise. Bien que Samsung tire sans aucun doute parti de l’expérience AR de Microsoft à partir d’HoloLens, de capteurs, etc., il ne semble pas que ce soit une future plate-forme Microsoft « AR OS » que d’autres OEM pourraient adopter. Il semble maintenant qu’une grande partie des logiciels Windows construits autour de la réalité mixte de Microsoft au cours des sept dernières années n’ont servi à rien. Il n’est même pas évident que la propre gamme de téléphones Surface Duo de Microsoft fasse partie de cet effort AR.

Une fois que tout cela est compris, il est un peu plus clair pourquoi il y a une prétendue dissidence dans les rangs des employés de Microsoft. Selon BI, toutes les personnes travaillant sur HoloLens 3 (Calypso) ont été réaffectées à d’autres tâches au sein de Microsoft ou ont quitté l’entreprise. Mais outre l’expérience et les connaissances acquises, Microsoft, en fin de compte, n’a évidemment pas de solution viable pour le consommateur ou même au niveau de l’entreprise pour le marché.

C’est dévastateur et signifie une stratégie sinueuse.

Alors que le passage à Android pour la réalité mixte de Microsoft peut être le meilleur pari à long terme, Redmond est passé d’HoloLens où il contrôlait le matériel et logiciel à tout ce qu’il fait avec Samsung, où il peut ne pas contrôler non plus.

Le futur casque AR basé sur le cloud « edge » de Microsoft ?

S’il y a une chose que Microsoft aime ces jours-ci, c’est le cloud, il est donc logique que l’entreprise envisage un appareil périphérique portable où toute l’informatique est gérée hors site. Le streaming Windows a déjà eu lieu en 2021, et le streaming de jeux est déjà en direct pour les consommateurs, alors pourquoi ne pas adopter le même modèle pour la réalité mixte ?

Un casque MR basé sur le cloud pourrait-il être un futur PC Windows ?

Bien qu’il n’y ait encore rien de concret en développement, Microsoft envisage prétendument un tel appareil, selon une source de Business Insider. La source, cependant, reconnaît que « l’appareil est en phase de planification précoce et peut encore changer de manière significative ».

Il n’est pas clair si un tel casque serait réservé aux entreprises ou si Microsoft l’envisagerait pour le marché grand public. Mais continuer sur ce qui est passé est un prologue, un portable basé sur les bords semble incontestablement d’abord l’entreprise. Après tout, bien qu’intrigante et efficace, une telle configuration n’aurait que peu ou pas de rapport avec son smartphone, y compris les applications, ce qui en ferait une expérience totalement différente. Bien sûr, il pourrait probablement gérer un traitement intense et peut-être être positionné vers le jeu, mais il semble peu probable qu’il soit un concurrent d’Apple ou, ironiquement, de Samsung, axé sur le consommateur.

Mais un cas d’utilisation intrigant est de savoir si ces casques pourraient être votre futur PC.

Les lunettes ThinkReality A3 de Lenovo empruntent déjà cette voie en créant des écrans Windows virtuels holographiques, mais elles s’appuient sur un ordinateur portable puissant pour tout alimenter (y compris un GPU costaud). Et si vous remplaciez le matériel informatique par le cloud et que vous pouviez utiliser les lunettes pour votre écran ? Ajoutez une souris et un clavier Bluetooth et vous pourriez avoir un ordinateur Windows très mobile avec toute la puissance d’un serveur basé sur le cloud.

Il n’y a aucune raison pour que Microsoft ne puisse pas adopter cette stratégie pour amener le système d’exploitation Windows dans le futur, mais cela suppose que le projet dépasse jamais les étapes de planification.

Réalité mixte Microsoft : tant de questions

Il y a un point à retenir de tous ces rapports de Business Insider : la feuille de route de Microsoft pour la réalité mixte est très floue maintenant, avec de nombreuses questions soulevées, telles que :

1. S’il n’y a pas d’HoloLens 3, qu’advient-il des appareils, des clients, des logiciels, de l’assistance et des ventes actuels ? Microsoft les laisse-t-il tomber ?
2. Qu’advient-il de Windows Mixed Reality intégré à Windows 10 et 11 ? / N’est-il pas prévu d’amener le système d’exploitation dans le futur ?
3. Qu’est-ce que Microsoft retire de l’accord Samsung? Microsoft peut-il utiliser l’appareil avec ses téléphones Surface ?
4. Microsoft gère-t-il le logiciel Android AR pour Samsung ? Si oui, à qui appartient-il : Samsung ou Microsoft ?
5. Comment tout cela affecte-t-il la vision de Microsoft pour le métaverse, y compris Mesh for Teams, les jeux, etc. ?
6. Microsoft prévoit-il de permettre aux équipes Xbox, Surface et de réalité mixte de collaborer sur un produit ? Si non, pourquoi ?

Pour toutes ces raisons, Microsoft devrait envisager de définir ce qui se passe dans les coulisses de ses plans de réalité mixte dans l’année à venir. Les clients HoloLens existants voudront savoir si le produit est une impasse, et les investisseurs voudront savoir comment Microsoft a l’intention de faire face à ce changement générationnel à venir dans l’informatique.

À l’heure actuelle, la poussée de Microsoft vers la réalité mixte semble chaotique et désordonnée. Ce n’est peut-être pas le cas, et peut-être que BI a les mauvaises informations. Si cela est exact, Microsoft doit corriger le dossier et faire allusion à ce qu’il considère comme l’avenir de Windows et de la réalité mixte.