Le Pentagone n’a pas informé Biden et la Maison Blanche pendant des jours de l’hospitalisation d’Austin

Tous les responsables et autres personnes qui ont parlé de cette histoire ont bénéficié de l’anonymat pour discuter d’une question sensible.

Biden a eu une conversation cordiale avec Austin samedi soir, selon l’un des responsables américains. Le président a une confiance totale dans le secrétaire Austin, a déclaré le responsable. Un porte-parole du Conseil de sécurité nationale a fait écho à ce sentiment, soulignant que Biden avait hâte (Austin) de revenir au Pentagone.

Mais la nouvelle de la situation d’Austin a été un choc pour tout le personnel de la Maison Blanche, car ils ignoraient que le patron du Pentagone était aux prises avec des complications suite à une procédure médicale non urgente, ont déclaré les responsables. Les membres du Conseil de sécurité nationale ont été surpris qu’il ait fallu autant de temps au Pentagone pour les informer du statut d’Austin. Le Pentagone n’a rendu l’information publique que vendredi soir, informant le Congrès environ 15 minutes avant de publier une déclaration publique.

Cela n’aurait pas dû se produire de cette façon, a déclaré l’un des responsables américains. Le NSC et le Pentagone ont refusé de commenter.

Dans une déclaration samedi après la publication d’une version antérieure de cet article, Austin a déclaré : « J’aurais pu faire un meilleur travail en veillant à ce que le public soit correctement informé. Je m’engage à faire mieux. Mais il est important de le dire : il s’agissait de ma procédure médicale et j’assume l’entière responsabilité de mes décisions concernant la divulgation.

Chuck Hagel, l’ancien sénateur qui a été secrétaire à la Défense sous l’administration Obama, a déclaré que le Pentagone devait absolument informer le NSC de l’état de santé d’Austin et du lieu où il se trouvait. Le NSC fait partie de votre équipe, de la famille, a-t-il déclaré lors d’un bref entretien. Le président doit savoir à tout moment où se trouvent les membres de son cabinet.

Le sénateur Tom Coton (R-Ark.), membre de la commission sénatoriale des forces armées, a déclaré dans un communiqué qu’Austin devait expliquer rapidement pourquoi la Maison Blanche n’avait pas été informée de son hospitalisation pendant des jours. Le sénateur Roger Wicker (R-Miss.), le plus haut républicain du SASC, a qualifié le silence d’Austin d’inacceptable et a exigé un briefing sur la question.

NBC News rapporte qu’Austin a passé quatre jours dans l’unité de soins intensifs.

Vendredi soir, alors que de nombreuses personnes se tournaient vers leurs week-ends, le porte-parole du ministère de la Défense, le major-général Pat Ryder, a annoncé qu’Austin était hospitalisé depuis le 1er janvier. Son adjointe, Kathleen Hicks, a partiellement assumé certaines de ses fonctions du 1er janvier au 1er janvier. .5, lorsqu’il a repris toutes ses fonctions, selon un haut responsable du DOD.

Mais l’hospitalisation d’Austin était un secret jalousement gardé, caché même aux hauts responsables du Pentagone et aux dirigeants du Congrès jusqu’à juste avant la déclaration publique, selon neuf responsables du ministère de la Défense et deux collaborateurs du Congrès. Certains responsables du Pentagone n’ont eu connaissance de la situation d’Austin que par le biais du communiqué de presse de Ryder. L’un des responsables du DOD a déclaré que les assistants d’Austin avaient informé leur bureau que le secrétaire travaillait à domicile pendant la semaine.

La nouvelle tardive quatre jours plus tard et le fait qu’il ait renoncé à certaines de ses fonctions de chef du Pentagone ont suscité l’indignation de la presse vendredi. Mais la frustration s’est étendue au-delà du quatrième pouvoir, jusqu’au E-Ring du Pentagone et aux salles du Congrès.

La grande majorité des dirigeants l’ignoraient, a déclaré un responsable américain.

L’hospitalisation d’Austin intervient à un moment tumultueux pour l’armée, alors que les forces américaines sont confrontées à des attaques quasi quotidiennes de la part de mandataires soutenus par l’Iran au Moyen-Orient. Jeudi, les forces américaines ont tué le chef d’un groupe terroriste en Irak ciblant le personnel américain au Moyen-Orient. Austin, ainsi que le président, ont approuvé la grève avant son hospitalisation, a déclaré le haut responsable du DOD.

Il n’existe pas de protocole standard indiquant quand annoncer une hospitalisation ou une incapacité temporaire d’un secrétaire à la Défense à faire son travail, a déclaré Brad Carson, ancien sous-secrétaire et directeur général de l’armée, tout en ajoutant que cela pourrait dépendre de la gravité de l’état d’Austin. Si Austin était frappé d’incapacité, le Congrès voudrait sûrement le savoir. Mais s’il était encore capable de prendre des décisions, même sous la supervision d’un médecin, je ne pense pas que le Congrès doive en être informé dans de tels cas.

Pourtant, lorsque le général Eric Smith, commandant du Corps des Marines, a été hospitalisé après une crise cardiaque le 29 octobre, par exemple, le ministère de la Défense a publié une déclaration en quelques heures.

Cela ne correspond absolument pas au ministère de la Défense et cela a clairement été fait après une discussion délibérée sur la manière dont ces informations devraient être traitées, a déclaré Arnold Punaro, général de division à la retraite du Corps des Marines et ancien directeur d’état-major de la commission des services armés du Sénat.

Hagel a déclaré que le ministère de la Défense avait peut-être une bonne raison de garder l’hospitalisation d’Austin silencieuse pendant un certain temps, mais il a quand même déclaré que garder le silence aussi longtemps était une mauvaise décision. Il faut toujours jouer franc jeu avec les médias. Tout est question de confiance, dit-il. Si j’étais frappé d’incapacité ou si j’étais à l’hôpital pendant un certain temps, j’aurais demandé à nos gens d’être francs avec les médias et de les informer.

De l’autre côté du Capitole, des collaborateurs du Congrès ont également exprimé leur frustration de n’avoir été informés que vendredi soir. Un collaborateur a déclaré que les commissions compétentes du Congrès avaient été informées environ 15 minutes avant que le Pentagone ne rende publique l’information.

La Pentagon Press Association a qualifié de scandaleux le fait de ne pas avoir signalé l’état de santé et l’hospitalisation d’Austin.

Le public a le droit de savoir quand des membres du cabinet américain sont hospitalisés, sous anesthésie ou quand des tâches sont déléguées à la suite d’une procédure médicale. Cela a été la pratique même jusqu’au niveau des présidents. En tant que principal leader de la défense du pays, le secrétaire Austin n’a aucun droit au respect de la vie privée dans cette situation, a déclaré le groupe dans un communiqué vendredi.

Ryder a expliqué le retard samedi : Il s’agissait d’une situation évolutive, dans laquelle nous avons dû prendre en compte un certain nombre de facteurs, notamment des problèmes médicaux et de confidentialité.

Austin est connu pour sa vie privée et a souvent évité les feux de la rampe en tant que général quatre étoiles et maintenant en tant que chef du Pentagone. Même s’il s’adresse à la presse, il est réticent à s’entretenir régulièrement avec les médias, préférant maintenir son influence au sein de l’administration en restant à l’écart des gros titres. Cette stratégie a bien fonctionné pour lui, car il a conservé la confiance du président Joe Biden et est considéré comme un personnage clé dans le maintien du soutien occidental à la livraison d’armes à l’Ukraine.

Alors qu’Austin reste hospitalisé, les États-Unis étudient des options pour répondre aux attaques des milices soutenues par l’Iran à travers le Moyen-Orient, a rapporté POLITICO cette semaine.

Plusieurs destroyers américains se trouvent actuellement en mer Rouge, où ils ont abattu des dizaines de drones d’attaque et de missiles balistiques lancés par les rebelles Houthis. En Irak et en Syrie, les forces terrestres américaines ont également repoussé plus de 120 attaques de missiles et de roquettes.

Paul McLeary a contribué au reportage.