Le jeu des générations: Joe Biden et Rishi Sunak tentent de combler un fossé de 37 ans

WASHINGTON Rishi Sunak, pas un homme de grande taille, avait l’air minuscule dans le contexte du vaste stade des Nationals de Washington, en grande partie vide mercredi soir sous des couvertures de smog épais.

L’enthousiasme du Premier ministre britannique n’a pas été atténué alors qu’il souriait et faisait signe aux fans dans sa veste de baseball brillante, déterminé à profiter au maximum d’un bref moment sous les projecteurs américains.

En vérité, Sunak est plus un fan de cricket qu’un gars de baseball contrairement à son homologue américain, Joe Biden, un habitué des matchs des Phillies de Philadelphie lorsqu’il était vice-président.

Lors de leur rencontre cette semaine dans la capitale américaine, le Premier ministre britannique et le président américain ont tenté de tirer le meilleur parti de leurs intérêts mutuels, malgré des divergences flagrantes.

Ce n’est pas seulement le cricket contre le baseball; ni même seulement conservateur contre démocrate. Sunak a 43 ans; Biden a plus de 80 ans. Sunak a fréquenté l’une des écoles publiques les plus chères d’Angleterre et est marié à une héritière milliardaire. Biden joue ses références de col bleu sans parler de son héritage irlandais chaque fois qu’il en a l’occasion.

Mais à travers les clivages béants d’âge, de classe et de tradition politique, Sunak a travaillé dur pour maximiser sa relation avec Biden au cours des sept mois où il a été au pouvoir.

Ces efforts ont semblé porter leurs fruits au point culminant du voyage de cette semaine à Washington, le premier ministre britannique de Sunak, lorsque Biden a parlé en termes élogieux de la capacité de son homologue à diriger.

Sunak était également satisfait du signe de tête ludique de Biden vers la perspective d’un secrétaire général britannique de l’OTAN, parlant de la candidature à long terme de Ben Wallace lorsque le titulaire Jens Stoltenberg prend finalement sa retraite. Et surtout pour le public national très important du Premier ministre britannique, Biden a déclaré que la relation spéciale était en très bon état.

Pourtant, la visite de Sunak à Washington n’a pas été sans points de tension alors qu’il regarde par-dessus son épaule, conscient que tous ses efforts pourraient bientôt être balayés. Ces dirigeants feront face à des tests électoraux parallèles l’année prochaine et pour Sunak, en particulier, la victoire semble exagérée.

L’art du deal

Pour les deux hommes, une diplomatie réussie avec un proche allié joue bien à la maison. Avant le voyage, Sunak tenait à annoncer la coopération étroite des deux dirigeants sur l’Ukraine, ainsi que la perspective d’un soutien américain à l’ambition britannique d’ouvrir la voie à la navigation dans les risques de l’IA.

Ils peuvent faire beaucoup de choses ensemble, a déclaré Karin von Hippel, directrice du groupe de réflexion RUSI et ancienne agente du département d’État. Les Américains ont été reconnaissants à bien des égards que les Britanniques se soient penchés sur l’Ukraine, car cela aide les Américains à défendre leurs intérêts chez eux.

Dans le même temps, a déclaré von Hippel, le besoin croissant de réglementer l’IA correspond parfaitement à l’objectif commun des deux hommes de répondre à l’influence croissante de la Chine.

Après avoir répété ces espaces communs avant le voyage, Sunak avait un autre lapin à tirer de son chapeau sous la forme de la déclaration atlantique, signée par les deux dirigeants jeudi. Bien qu’il ne s’agisse finalement que d’un accord pour tenir davantage de pourparlers, le gouvernement britannique utilisera la déclaration pour démontrer les progrès accomplis dans l’accès aux minéraux critiques et pour détourner l’attention de l’échec plus large de la Grande-Bretagne à négocier un accord commercial américano-britannique promis depuis longtemps.

Son dévoilement spectaculaire à la Maison Blanche était une décision typique de Sunak, a déclaré un haut responsable britannique impliqué dans l’accord, qui a établi une comparaison avec la révélation rapide de l’accord-cadre de Windsor en février après des mois de négociation avec l’Union européenne. Il est tout au sujet des affaires », sourit le fonctionnaire.

Malgré tous les mots chaleureux et les déclarations communes à Washington cette semaine, l’écart d’âge de quatre décennies entre les dirigeants était inévitable. Biden était à peine audible alors qu’il parlait doucement depuis sa chaise dans le bureau ovale. À ses côtés, un Sunak rayonnant dégageait une énergie excitable.

Pourtant, les deux hommes ont repéré des opportunités de transformer le vaste fossé générationnel à leur avantage.

Jeu de génération

Au cours de sa campagne présidentielle de 2020, Biden a beaucoup joué sur son expérience en politique étrangère, se vantant du nombre de dirigeants mondiaux qu’il connaissait déjà à un niveau personnel. Mais au sein de la direction actuelle du G7, Biden continue de nouer des relations avec plusieurs nouveaux chefs d’État, certains représentant les alliés les plus critiques des Amériques.

Sunak, éminent parmi eux, pourrait ne pas sembler être le partenaire le plus naturel vers lequel se tourner le président démocrate. Mais selon ceux qui entourent Biden, la paire s’est bien entendue.

L’attachée de presse de Bidens, Karine Jean-Pierre, a noté la fréquence à laquelle lui et Sunak se sont rencontrés jeudi, étant leur cinquième depuis l’arrivée au pouvoir de Sunak en octobre dernier, et leur quatrième au cours des quatre derniers mois. Lors de la conférence de presse de jeudi, Sunak a observé que leurs femmes avaient passé tellement de temps dans une autre entreprise qu’elles avaient commencé à suivre des cours de spin ensemble.

En privé, les assistants de Biden disent qu’il a apprécié l’empressement de Sunak à se pencher sur la relation et son désir de limiter les engagements aux seuls deux dirigeants dans la mesure du possible, dans le but de mieux connaître le président.

Cela s’est bien passé avec Biden, disent les assistants, notant que le président préfère garder les réunions informelles et permettre aux conversations personnelles de se dérouler. Plusieurs de leurs tête-à-tête ont duré plus longtemps que prévu, un signe certain que le président a apprécié la conversation et pense que la relation bilatérale et Sunak lui-même sont dignes de son temps. La réunion de jeudi a duré 80 minutes au total, la moitié avec des assistants présents et l’autre moitié sans.

Les responsables des deux côtés insistent sur le fait que l’écart d’âge ne s’est pas avéré un obstacle. Au contraire, la déférence de Sunak envers l’expérience de Biden sur la scène internationale l’a rendu cher au président octogénaire, selon plusieurs responsables américains.

Avec Sunak, comme avec d’autres homologues internationaux dans la quarantaine tels que le Premier ministre italien Giorgia Meloni et le Premier ministre danois Mette Frederiksen, qui ont tous deux rencontré Biden ces dernières semaines, le président voit une opportunité de donner le point de vue d’un leader qui a vécu des décennies de convulsions géopolitiques.

Il voit ces réunions avec Sunak et d’autres jeunes dirigeants comme une opportunité de parler de l’avenir du monde qu’il voit, dans l’espoir qu’ils voient les choses de la même manière, a déclaré un haut responsable de l’administration qui a requis l’anonymat pour décrire les conversations privées du président.

Un assistant de Downing Street a fait écho à ces pensées. Ils respectent les différences les uns des autres », a déclaré l’assistant. « Biden veut que quelqu’un continue à défendre ses valeurs communes, et Rishi respecte bien sûr l’expérience de Biden en matière de politique étrangère. » Sunak a déclaré à ses collègues qu’il était particulièrement impressionné par les nombreux antécédents de Biden en matière de relations avec la Chine.

Je ne plaisante pas

Cela aide que Sunak soit sur une base plus solide au niveau national que son prédécesseur malheureux, Liz Truss, ce qui signifie que Biden a le sentiment que le temps investi dans la relation ne va pas être perdu.

Les assistants de la Maison Blanche contrastent également favorablement le professionnalisme et le tempérament de Sunak avec la personnalité clownesque de son avant-dernier prédécesseur, Boris Johnson. Biden n’a pas apprécié les sarcasmes de Johnson sur le fait que les dirigeants du G7 ont enlevé leur chemise lors du sommet en Allemagne l’année dernière, selon deux personnes proches du président.

Cette stabilité ne compte pas toujours en faveur des Sunaks, bien sûr. Le voyage à Washington a été étroitement contrôlé, sans aucun moment imprévu pour faire la une des journaux au Royaume-Uni, ce qui contraste fortement avec les aventures internationales fréquemment colorées de Johnson, et même celles de David Cameron avant lui.

Ses deux [Sunak’s] force et sa faiblesse, a déclaré un deuxième assistant n ° 10, insistant sur le fait que le Premier ministre espère plutôt plaider discrètement en faveur d’un gouvernement compétent.

Sunak, au moins, se sent chez lui aux États-Unis, ce qui n’est pas surprenant compte tenu de ses nombreuses relations américaines, qui incluent une propriété en bord de mer en Californie. S’adressant aux chefs d’entreprise jeudi, le Premier ministre a tenu à faire référence à son passage à l’Université de Stanford, rappelant comment il avait vu de première main l’esprit d’entreprise.

Le premier assistant n ° 10 cité ci-dessus a déclaré que Sunak « obtenait un bourdonnement d’être ici. Un autre diplomate britannique a noté que Sunak était à l’aise avec la façon américaine de faire les choses, des références culturelles à la nourriture. Ils ont suggéré que le Premier ministre accueillerait favorablement la chance de ramasser de l’écorce de menthe poivrée, un bonbon américain que le célèbre Sunak cite comme l’un de ses plaisirs coupables.

Biden aime aussi les collations sucrées, la crème glacée aux pépites de chocolat étant un favori personnel. Qu’il s’agisse de politique ou de confiserie, les deux hommes chercheront un terrain d’entente partout où ils pourront le trouver.

L’horloge tourne. Avec les deux dirigeants confrontés à des élections difficiles l’année prochaine et tous deux toujours torturés par des prédécesseurs aux cheveux blonds qui refusent de quitter la scène, cette nouvelle amitié pourrait bien être en sursis.