Le conflit diplomatique entre la Russie et l’Europe éclate en Estonie

TALLINN La ligne de front d’une sombre guerre du renseignement entre l’Europe et la Russie passe actuellement le long de la paisible rue Pikk, dans le cœur médiéval de la capitale estonienne, Tallinn.

Derrière les fenêtres en miroir de la paisible ambassade de Russie au n ° 19, une série de bureaux nouvellement libérés, dont celui de l’ambassadeur même, témoignent de la récente ligne plus dure de l’Estonie.

L’Estonie appelle les agents russes à des opérations de renseignement hostiles et à des campagnes d’influence, qui ont bouillonné à la suite de l’invasion à grande échelle de l’Ukraine par la Russie.

Le mois dernier, l’Estonie a expulsé 21 membres du personnel de l’ambassade de Russie, affirmant qu’elle n’accueillerait que huit fonctionnaires diplomatiques sur son territoire correspondant à la taille de l’équipe de Tallinns à Moscou.

Le Kremlin a répondu en expulsant l’ambassadeur d’Estonie Margus Laidre de Russie, la première expulsion d’ambassadeur du pays depuis l’année depuis que la Russie a lancé son invasion à grande échelle de l’Ukraine. Tallinn a ensuite mis fin au mandat de l’ambassadeur russe Vladimir Lipayev dans la rue Pikk.

Le 24 mars, l’Estonie a poursuivi en expulsant un diplomate russe identifié comme étant le conseiller Alexander Savinov, qu’elle a accusé de diffuser une propagande justifiant l’action militaire de la Russie et de provoquer des divisions dans la société estonienne.

Limiter la portée de la Russie pour opérer et prendre des mesures, je pense que cela sert nos intérêts nationaux, a déclaré le ministre estonien des Affaires étrangères Urmas Reinsalu à POLITICO dans une interview. L’Estonie a eu l’intention de geler les relations de diverses manières.

Pour les voisins européens qui regardent, l’escalade des échanges diplomatiques soulève une question stratégique délicate : sacrifier les yeux et les oreilles d’un ambassadeur expérimenté sur le terrain à Moscou pour débarrasser le pays d’origine d’agents perturbateurs présumés porte-t-il trop haut un prix?

Les voisins baltes de l’Estonie suivent également la ligne de Tallinn : la Lettonie a retiré son ambassadeur de Moscou en solidarité avec l’Estonie, tandis que la Lituanie a volontairement retiré son haut diplomate basé à Moscou l’année dernière au milieu des preuves des atrocités russes dans la ville ukrainienne de Bucha.

Mais d’autres gouvernements européens restent plus prudents, leurs ambassadeurs continuant à fournir des informations depuis Moscou chez eux, tandis que les émissaires russes sur leur propre sol font de même pour le Kremlin.

Vues fractionnées

En Estonie, les avis sur la ligne diplomatique plus dure du pays sont partagés.

À l’extérieur de l’ambassade de Russie, un jour de semaine récent, il y avait des preuves claires d’un soutien populaire à la destitution de l’ambassadeur Lipayev.

Une affiche de protestation près de l’ambassade a appelé tout le personnel diplomatique russe à quitter l’Estonie, suggérant qu’ils pourraient se sentir plus à l’aise dans une dictature comme la Corée du Nord ou la Syrie.

Fumant sous une arche face à l’ambassade, Kristjan Suits un créateur estonien de 35 ans pour un théâtre voisin appelé les récentes expulsions en retard.

Je pense qu’ils auraient dû être nettoyés il y a longtemps, a déclaré Suits. Tout ce qu’ils font là-dedans, a-t-il dit en faisant un geste vers Pikk Street 19, c’est une provocation de plan.

L’Estonie a exposé les opérations de renseignement russes dans le passé.

En 2018, le soldat estonien Deniss Metsavas a été reconnu coupable de trahison après avoir transmis des secrets militaires à un gestionnaire russe dans une affaire qui, selon les responsables estoniens, a gravement blessé la défense nationale de leur pays. Et en 2019, un tribunal estonien a condamné Vladimir Kulikov, un ancien employé du Service de la sécurité intérieure, à cinq ans de prison pour espionnage au profit de Moscou.

Mais la dégradation de la représentation de Tallinn à Moscou a également fait craindre que les responsables du pays ne se retrouvent absents des discussions importantes dans la capitale russe.

Nous ne devons pas laisser se développer une situation où les grands acteurs parlent, alors qu’on parle de nous, a déclaré l’ancienne présidente estonienne Kersti Kaljulaid lors d’une discussion sur la chaîne de télévision nationale estonienne ERR.

Dans une récente interview avec le même radiodiffuseur, l’ancien ambassadeur d’Estonie Laidre a semblé suggérer que l’Estonie et ses voisins immédiats avaient fait une erreur.

Si nous regardons maintenant la situation dans son ensemble, nous constatons qu’aucune des républiques baltes n’a d’ambassadeur à Moscou, mais en même temps, nous prétendons être des experts de la Russie », a-t-il déclaré.

Laidre a refusé une demande d’entrevue.

Remise en question de la valeur

Depuis que la Russie a envahi l’Ukraine en février de l’année dernière, l’Estonie est devenue un ardent défenseur du soutien militaire à Kiev et d’une approche sans compromis pour négocier avec le Kremlin. Le Premier ministre Kaja Kallas a récemment remporté une élection générale en promettant de poursuivre la ligne dure de son pays.

Immédiatement après l’invasion russe de l’Ukraine en février dernier, une série d’autres États européens ont adopté une position tout aussi robuste, expulsant environ 300 diplomates russes des capitales du continent.

Certains États, dont la Slovénie et plus récemment les Pays-Bas, ont cherché à réduire la représentation diplomatique russe dans leurs capitales pour correspondre à la taille de leurs propres délégations à Moscou, ce que le ministre estonien des Affaires étrangères Reinsalu s’est félicité.

Mais les grands acteurs de ce groupe tels que l’Allemagne, la France et le Royaume-Uni ont cessé d’exercer de nouvelles pressions, comme l’expulsion des ambassadeurs russes, si cela signifie déclasser leurs propres missions à Moscou.

Cela pourrait être dû en partie au fait que les gouvernements occidentaux accordent actuellement une importance particulière aux efforts de collecte de renseignements à Moscou, alors que la guerre en Ukraine fait toujours rage, et qu’ils se méfieront probablement de toute mesure susceptible de nuire à ces efforts.

Les ambassades sont des plates-formes de renseignement, a déclaré Tony Ingesson, maître de conférences en sciences politiques et en analyse du renseignement à l’Université suédoise de Lund. Lorsque les Russes ripostent contre les pays occidentaux par des expulsions, cela peut également rendre plus difficile la collecte de renseignements en Russie, a-t-il expliqué.

Les gouvernements européens ont également traditionnellement déclaré que leurs ambassadeurs, s’ils pouvaient rester à Moscou, pourraient essayer d’exercer une influence sur les responsables russes dans les coulisses et les pousser vers des politiques moins agressives envers l’Ukraine et d’autres États voisins.

Mais Estonias Reinsalu a minimisé la probabilité que de tels efforts réussissent.

Nous devons être réalistes : toute sorte d’influence diplomatique envers la Russie, ce n’est pas le cas en ce moment, a-t-il dit.

Reinsalu a déclaré que l’Europe devrait plutôt se concentrer davantage sur le personnel russe à l’étranger.

Il y a des centaines, peut-être même des milliers de citoyens russes d’un État agresseur avec une couverture diplomatique qui se déplacent en Europe, a déclaré Reinsalu. C’est la réalité.