Le chef Wagner devrait éviter le thé

Jamie Dettmer est rédacteur d’opinion chez POLITICO Europe.

Irriter ou défier le président russe Vladimir Poutine est un jeu dangereux qui se termine souvent par un crash et un bruit sourd ou un suicide soigné dans une datcha lorsqu’un gâchis n’est pas justifié.

Et depuis l’invasion de l’Ukraine, le rythme des morts mystérieuses d’éminents Russes s’est accéléré, avec au moins sept oligarques russes décédés dans des circonstances étranges et une foule de fonctionnaires rencontrant des décès prématurés.

Alors, quand Yevgeny Prigozhin, le chef meurtrier et grossier du groupe paramilitaire Wagner, tombera-t-il inexplicablement par une fenêtre ou s’effondrera-t-il après avoir siroté une bonne tasse de Da Hong Pao ?

A-t-il finalement franchi une ligne avec sa diatribe obscène la semaine dernière sur le grand-père, largement interprété en Russie comme étant Poutine ? Les Russes se sont sûrement entassés par les fenêtres pour beaucoup moins.

Dans une vidéo publiée en ligne, Prigozhin a suggéré que Poutine restait convaincu que l’invasion de l’Ukraine par la Russie se terminerait par une victoire glorieuse pour Moscou. S’il s’avère avoir raison, que Dieu bénisse tout le monde. Mais que doit faire le pays… s’il s’avère que ce grand-père est un connard complet ? Il a demandé.

Il a affirmé plus tard qu’il ne faisait pas référence au tsar de Russie, mais les commentaires ont frappé les observateurs comme marquant un départ pour Prigozhin. Tout comme son allié, le dirigeant tchétchène Ramzan Kadyrov, le chef paramilitaire a pris soin d’éviter toute censure directe de Poutine dans ses fréquents éclairs de colère et de désapprobation envers les généraux russes et leurs tactiques militaires, tout en appelant à l’escalade et à l’utilisation d’armes nucléaires à faible rendement. . Mais alors que Kadyrov s’est calmé ces dernières semaines, Prigozhin ne l’a pas fait.

Lorsque les deux hommes ont amplifié l’un l’autre les plaintes concernant les hauts gradés militaires l’année dernière, le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, avait légèrement noté aux journalistes à Moscou que les chefs de régions avaient le droit d’exprimer leur point de vue. Bien qu’il ait averti plus tard que si les points de vue critiques sont actuellement dans le cadre de la loi… la ligne est très, très fine. Kadyrov a semblé saisir l’allusion.

Mais Prigozhin n’a pas manqué un battement, continuant à se quereller avec les hauts gradés, et la semaine dernière, il a semblé faire le pas d’attaquer les généraux russes et le ministre de la Défense Sergei Shoigu, pour des défaites et des revers désastreux, pour apparemment critiquer l’homme qui les a nommés .

Les liens de Prigozhin avec le dirigeant russe remontent bien avant que Poutine ne devienne président. Les deux sont devenus amis à Saint-Pétersbourg dans les années 1990, lorsque Poutine était une étoile politique montante et l’assistant principal d’Anatoly Sobchak, le premier maire post-soviétique de la ville et ancien rival de Boris Eltsine. Prigozhin avait ses mains dans de nombreuses tartes à l’époque et pas mal de personnes copropriétaires de nombreuses entreprises dans divers secteurs, notamment la construction, le marketing et les jeux de hasard.

Et certains journalistes qui ont suivi Prigozhin depuis des décennies estiment que le jeu a peut-être été ce qui a initialement réuni le couple, car Poutine était président du conseil de surveillance des jeux de hasard lorsque Prigozhin a voulu ouvrir les premiers casinos de la ville. Mais quelles que soient les circonstances de leur première rencontre, la relation s’est avérée utile pour les deux.

Prigozhins a bénéficié de contrats de restauration gouvernementaux lucratifs, nourrissant des écoliers et des employés du gouvernement et fournissant des repas à l’armée russe. Et, à son tour, il a été utile dans la guerre de l’information du Kremlins, ses trolls de l’Agence de recherche Internet produisant de la désinformation et essayant d’influencer les élections à l’étranger, y compris la course présidentielle de 2016 aux États-Unis, ainsi que les événements politiques en Europe et en Afrique. Pendant ce temps, son groupe Wagner a été utilisé comme un outil de la politique étrangère russe, fournissant des troupes pour des opérations peu recommandables non seulement en Ukraine mais en Syrie, en Libye, en République centrafricaine, au Burkina Faso, au Tchad, au Mali, en Mauritanie et au Niger, fournissant dans de nombreux cas aide militaire des autocrates pour vaincre les insurrections. Des interventions qui, en ce qui concerne le Kremlin, ont bénéficié d’un démenti plausible.

Certains dirigeants de l’opposition russe soupçonnent Poutine d’être heureux que Prigozhin et d’autres ultranationalistes appellent à une action toujours plus extrême pour garder les dirigeants occidentaux nerveux, le sous-texte non dit étant, faites attention à ce que vous souhaitez, une Russie sans Poutine pourrait signifier une Russie de Prigozhin. Après tout, Leonid Volkov, chef de cabinet du chef de l’opposition emprisonné Alexei Navalny, a décrit Prigozhin comme le criminel le plus dangereux de l’entourage de Poutine.

Mais d’autres, comme Mikhail Khodorkovsky, soupçonnent Prigozhins de jouer un double jeu et se préparent à vivre après Poutine, se positionnant pour ce qui se passera après. Et est-ce que qualifier le leader russe de connard, sinon de complet, rend ses ambitions encore plus claires, risquant une rencontre rapprochée à grande vitesse avec un trottoir ? Seul le temps nous le dira.

Pour l’instant, la couverture des médias russes pro-Wagner ne s’est pas tarie, notent les journalistes d’investigation Andrei Soldatov et Irina Borogan. Ils pensent que Prigozhin a toujours le soutien du service de renseignement militaire russe GRU, mais probablement pas de son agence de renseignement FSB écrivant que ses attaques répétées contre les deux principaux dirigeants militaires semblent si hors de propos, seul le soutien personnel de Poutine semblerait l’expliquer.

Selon eux, Poutine a eu recours à des méthodes de moins en moins orthodoxes pour maîtriser les généraux. Mais encore plus important a été le rôle de Wagner en tant que contrepoids à l’armée.

Peut-être que oui, mais si un autre allié ultranationaliste finit par exploser comme Vladlen Tatarsky, qui a rencontré sa mort prématurée dans un café une fois, et peut-être encore, appartenant à Prigozhin et dirigé par son ancien gendre, cela pourrait indiquer que l’horloge est cochant sur Prigozhin.

Plus tôt cette semaine, l’ancienne journaliste d’État russe Marina Ovsyannikova, qui a fait la une des journaux pour avoir protesté contre la guerre, a ridiculisé Poutine, affirmant qu’il n’avait pas assez de Novichok pour se débarrasser de ses détracteurs.

Mais il y aura sûrement une fiole disponible pour Prigozhin… le moment venu.