Le 14 juillet, le Tour de France et le refuge de guerre de Gertrude Stein

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Ce 14 juillet, le Tour revient au Grand Colombier.

La route vers le sommet est longue, cruellement raide et étroite. Comme le Puy de Dme, le Grand Colombier domine ses environs, s’élevant formidablement des forêts luxuriantes et des prairies du Jura. Le peloton n’aura bien sûr pas le temps d’admirer la vue. Ils longeront le flanc sud de la montagne sur une route plate qui les mènera dans la commune de Culoz, où un virage serré à gauche les conduira à travers les maisons et sur les pentes inférieures. Et en s’installant dans l’escalade, les coureurs passeront devant l’ancienne maison de l’une des figures majeures de la littérature américaine du XXe siècle.

Gertrude Stein est née en 1874 en Pennsylvanie de parents riches qui adoraient tout ce qui était européen. Après avoir passé du temps à Vienne et à Paris, la famille s’est finalement installée en Californie. Étudiante brillante, Stein a fréquenté le Radcliffe College, où elle a étudié la psychologie avec William James, puis s’est inscrite à la John Hopkins School of Medicine.

Mais Stein ne s’est jamais senti à l’aise à l’école de médecine. Ses opinions féministes et son style non conventionnel se heurtaient à la culture paternaliste de la faculté. Démoralisée et ennuyée, ses études ont dérivé et en quatrième année, elle a échoué à un cours, puis a abandonné.

En 1902, son frère Michael s’installe à Londres. Gertrude l’accompagne et un an plus tard, les frères et sœurs s’installent à Paris. C’est le début d’un amour de toute une vie pour la France. Les Stein partageaient un appartement rue de Fleurus, à deux pas du jardin du Luxembourg sur la rive gauche. Là, ils ont commencé à collectionner des œuvres d’art, utilisant le fonds en fiducie de leur famille pour acheter des peintures de Gauguin, Renoir et Czanne. En même temps, leur appartement devient un salon littéraire.

Ernest Hemingway, F. Scott Fitzgerald, Ezra Pound, Henri Matisse et Pablo Picasso faisaient partie des nombreux écrivains et artistes qui passaient tous les samedis soirs. Stein est largement crédité d’avoir inventé le terme « Lost Generation » pour décrire le groupe d’écrivains américains à l’étranger.

Pendant le reste de la semaine, Stein a travaillé sur son écriture. Son style était moderniste, courant de conscience, une réponse littéraire à la peinture cubiste de Picasso et Braque, et à Czanne, qu’elle adorait particulièrement. Stein a commencé à publier presque dès son arrivée à Paris, mais bien que son travail ait été bien accueilli par la critique, son style intello n’a pas été un succès commercial. Son premier livre significatif était le roman Three Lives, sur un triangle amoureux gay.

À Paris, Stein rencontra Alice B. Toklas, une Américaine de San Francisco qui avait déménagé dans la ville après le tremblement de terre de 1906 à San Francisco. Ils sont devenus amis, amants. Toklas était une figure calme et sans prétention qui préférait être à l’arrière-plan, mais elle est devenue partie intégrante de la vie de Stein. Leur relation a duré jusqu’à la mort de Stein en 1946.

En août 1924, alors qu’ils roulent vers le sud pour rendre visite à Picasso, ils découvrent et tombent amoureux du paysage du Bugey en Auvergne-Rhône-Alpes. Ils l’ont tellement aimé qu’ils ont envoyé un télégramme à Picasso leur disant qu’ils arriveraient sur la Côte d’Azur une semaine plus tard que prévu. A partir de cette année-là, le couple visite chaque été le Bugey, achète finalement une maison à Belley, puis s’installe à Culoz.

La nourriture jouait un rôle majeur dans leur vie – Stein et Toklas aimaient les plats champêtres simples qu’ils trouvaient dans les restaurants de la région.

Plus tard dans sa vie, Toklas est devenu un écrivain culinaire distingué, quoique plutôt excentrique. Le livre de cuisine Alice B. Toklas est devenu un best-seller au milieu des années 1950 et contient de nombreuses recettes qu’elle a cuisinées pour Stein et leurs convives.

Malgré son air de rigueur intellectuelle, Stein a toujours voulu la renommée littéraire, et tout ce qui va avec. A 58 ans, elle décide de se lancer. À l’automne 1932, elle s’assit pour écrire L’Autobiographie d’Alice B. Toklas, qui, malgré le titre, était principalement les propres mémoires de Stein, racontées du point de vue de Toklass. Le livre lui a apporté un succès instantané et a transformé la réputation de Steins.

Lorsque la Seconde Guerre mondiale est arrivée et que le régime de Vichy a été établi sous l’occupation allemande, Stein et Toklas, en tant que femmes juives américaines, étaient en grave danger. Les responsables de l’ambassade américaine leur ont conseillé de fuir en Suisse. Mais Stein a décidé de rester, passant une grande partie de la guerre à Culoz.

Depuis lors, il y a eu un vif débat sur le degré de collaboration de Stein avec le régime du maréchal Pétains de Vichy, et si sa collaboration était motivée par l’auto-préservation ou quelque chose de plus idéologique. Ce qui est certain cependant, c’est que Gertrude Stein aimait la France, et aimait la petite ville de Culoz, assise au pied du Grand Colombier.