L’autorité antitrust britannique à Microsoft : vous ne pouvez pas nous intimider

LONDRES Dans le jeu à enjeux élevés de la conclusion d’accords avec les Big Tech, Microsoft et non l’autorité antitrust britannique ont cligné des yeux en premier.

Après avoir enduré une campagne de lobbying féroce de quatre mois menée par des cadres supérieurs de Microsoft, l’Autorité britannique de la concurrence et des marchés (CMA) a déclaré mardi qu’elle avait rejeté l’appel des géants américains de la technologie à revenir sur sa décision initiale de bloquer une fusion majeure dans le domaine des jeux.

Au lieu de cela, Microsoft a soumis une nouvelle prise de contrôle restructurée d’Activision pour que le chien de garde britannique l’examine, en vertu de laquelle il vendra les droits de diffusion en continu des jeux PC et console Activision existants et nouveaux au fabricant de jeux français Ubisoft. Les droits qu’Ubisoft acquerra en dehors de l’Espace Économique Européen seront exclusifs.

En tant que plus grande enquête de fusion de la CMA après le Brexit, l’affaire a été considérée comme un test décisif pour le régulateur maintenant que la Grande-Bretagne est hors du bloc.

Avant le Brexit, la Commission européenne était compétente pour les enquêtes sur les fusions en matière de concurrence, ce qui signifie que si le Royaume-Uni était toujours membre de l’UE, l’accord aurait été approuvé pour les consommateurs britanniques lorsque la Commission lui a donné son feu vert en mai.

Ce résultat semble susceptible de consolider la réputation de la CMA en tant qu’autorité de la concurrence qui ne se contente pas de parler dur, mais qui a aussi du mordant, a déclaré Zach Meyers, expert en concurrence au centre de réflexion du Centre for European Reform.

Fermé pour affaires

La restructuration montre que la CMA a réussi à obtenir d’importantes concessions de Microsoft face au lobbying de l’entreprise.

Le président de Microsoft, Brad Smith, avait déclaré que la Grande-Bretagne était clairement fermée aux affaires après que la CMA eut annoncé son intention de bloquer l’accord en avril, et avait rencontré le chancelier britannique Jeremy Hunt pour discuter des moyens de conclure l’accord.

Hunt a déclaré que les régulateurs doivent comprendre des responsabilités plus larges pour promouvoir la croissance dans une intervention considérée comme envoyant un signal à la CMA qu’elle avait été brutale dans son approche de la prise de contrôle d’Activision. Cependant, un responsable familier avec la pensée des chanceliers a déclaré que Hunt n’était pas pointé du doigt avec le commentaire et que l’indépendance des CMA vis-à-vis du gouvernement est une force concurrentielle.

L’accord a révélé la tension entre la campagne de déréglementation du gouvernement post-Brexit et son désir de montrer qu’il prend une position ferme contre Big Tech.

Pendant ce temps, les avertissements de Smiths ont ébouriffé les plumes, à la fois à Westminster et au CMA. Certains responsables l’ont perçu comme un faux pas politique de la part du représentant de Microsoft, obligeant le régulateur à adopter une position plus dure pour éviter d’être perçu comme cédant à la pression publique, ont déclaré deux responsables britanniques proches de l’accord et qui ont obtenu l’anonymat pour parler franchement.

Microsoft a exercé davantage de pression sur la CMA pour qu’elle réexamine l’accord après que la Commission européenne a approuvé la fusion et que la Federal Trade Commission des États-Unis a perdu sa propre offre pour la bloquer. Le géant de la technologie basé à Seattle a cherché à présenter le chien de garde antitrust britannique comme se lançant dans une mission téméraire pour contrôler le monde numérique par lui-même.

Mais en forçant Activision, dont le siège est en Californie, à vendre son écurie de titres de jeux en nuage à la société de jeux française Ubisoft avant de conclure l’accord avec Microsoft, la CMA est restée ferme sur ses inquiétudes quant au fait que l’accord constituait une menace réelle pour la concurrence dans le secteur naissant des jeux en nuage. que Microsoft domine. L’enquête de la Commission européenne s’était concentrée sur la part de Microsoft sur le marché traditionnel des jeux sur console.

Les actions d’Ubisoft ont bondi de 7% mardi matin, ajoutant environ 250 millions à la valeur marchande de l’entreprise, signalant l’importance d’un accord dont la valeur n’a pas été divulguée.

Microsoft espère désormais que l’accord sera conclu avant le 18 octobre, date à laquelle son délai avec Activision Blizzard pour sécuriser l’acquisition sera expiré. Cette date est également la date limite de l’AMC pour décider de l’approuver ou de la renvoyer à une enquête plus approfondie. La porte-parole de la Commission européenne, Arianna Podesta, a déclaré qu’elle évaluait soigneusement si le nouvel accord conçu pour apaiser les chiens de garde britanniques devait à nouveau être notifié dans l’UE.

Ligne d’arrivée en vue

Les observateurs disent que la CMA et Microsoft verront le résultat comme une victoire, car le géant de la technologie sera convaincu qu’il peut conclure l’accord maintenant malgré la capacité de la CMA à obtenir des concessions qu’aucun autre régulateur n’a faites.

L’analyste actions Gareth Sutcliffe chez Enders Analysis a déclaré que la restructuration n’affecterait pas de manière significative les résultats de Microsoft pour le moment.

Microsoft aura des marges réduites car ils ont effectivement nommé Ubisoft en tant que revendeur. Mais c’est un marché vraiment petit et émergent à l’heure actuelle, Microsoft va toujours être une force dominante dans le cloud gaming. Ils renoncent juste à un certain contrôle des prix, a déclaré Sutcliffe.

Sur la scène nationale, la CMA sera considérée par les décideurs politiques et les dirigeants de l’industrie comme ayant résisté à un moment délicat pour le régulateur. Il est sur le point de voir ses pouvoirs de police dans le monde numérique renforcés par un projet de loi qui serpente devant le parlement britannique et dont les acteurs de la Big Tech en particulier ont exprimé l’alarme.

Compte tenu de certaines spéculations récentes sur la prétendue politisation de la CMA, il s’agit d’une nouvelle rassurante, a déclaré un ancien responsable de la CMA commentant la décision de mardi. Ils ont obtenu l’anonymat afin qu’ils puissent parler franchement. Je ne vois aucune preuve que cela soit le résultat de la pression ministérielle et malgré certains des commentaires les plus excitants, je serais surpris si cela créait un précédent.

Mais certains craignent que le temps mis par la CMA pour arriver à ce stade ne soit saisi par les grandes entreprises technologiques qui font pression sur le gouvernement pour affaiblir les nouveaux pouvoirs accordés au régulateur dans le cadre du projet de loi sur les marchés numériques, la concurrence et les consommateurs. La législation rendra plus difficile pour les grandes entreprises d’acheter de petits acteurs locaux.

Les entreprises de Big Tech courront avec l’argument que la CMA n’est pas assez experte en la matière, nous avons donc besoin d’un moyen approprié de revoir leurs décisions, a ajouté Meyers, l’expert en concurrence du Centre pour la réforme européenne. Mais je ne sais pas si cela fonctionnera parce que la plupart des politiciens des deux côtés de l’allée semblent raisonnablement à l’aise avec le projet de loi.

Annabelle Dickson et Giovanna Faggionato reportage contribué.