La sécheresse alimente le conflit de l’eau en France et en Espagne alors que les agriculteurs font face à la fureur

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Le ciel gris était un spectacle bienvenu pour les agriculteurs touchés par la sécheresse dans la région Frances Nouvelle Aquitaine. Mais les pluies rares du début du mois n’ont offert qu’un bref répit aux producteurs agricoles, dont les malheurs météorologiques sont maintenant aggravés par un conflit croissant sur la rareté de l’eau.

Les tensions entre les militants écologistes et les agriculteurs à propos de la construction de réservoirs d’irrigation géants ont semé la division dans les communautés rurales de cette partie pittoresque de l’ouest de la France.

Les militants disent que les sites, qu’ils appellent des méga-bassins, sont trop grands et ne profitent qu’aux fermes industrielles, l’association Bassines Non Merci (BNM) les décrivant comme une captation d’eau.

Cependant, de nombreux agriculteurs considèrent ce stockage de l’eau comme la clé de la survie économique de l’agriculture et de la sécurité alimentaire dans la région et se disent découragés par les manifestations contre les réservoirs, dont certaines ont abouti à de violents affrontements.

(Les manifestations) exercent une pression insupportable sur nous et nos familles, a déclaré François Petorin, administrateur de Water Co-op 79, une coopérative représentant au moins 200 agriculteurs de la région.

Tout le monde nous critique mais personne ne propose de solution.

La France vient de subir la pire sécheresse hivernale de son histoire, avec le mois de février le plus sec depuis 1959, tandis que l’Espagne voisine souffre de trois années de précipitations inférieures à la moyenne, mettant à rude épreuve l’approvisionnement en eau pour les ménages, l’agriculture et la production d’énergie.

Alors que le changement climatique entraîne de plus en plus de précipitations extrêmes et une aggravation des sécheresses dans une grande partie du sud de l’Europe, les pénuries d’eau croissantes incitent à repenser l’agriculture européenne traditionnelle, y compris la manière dont les approvisionnements limités devraient être alloués.

De plus en plus, l’eau est une source de conflit, car les sécheresses opposent les agriculteurs parmi les plus gros utilisateurs de la région à des approvisionnements en constante diminution, ce qui soulève des questions sur la manière dont la gestion de l’eau doit changer à mesure que le changement climatique s’installe.

Les sécheresses vont être plus fréquentes et plus intenses, et nous avons un modèle agricole qui augmente continuellement sa demande en eau, a déclaré Jesus Vargas, expert en sécheresse à l’Université espagnole de Malaga.

Évidemment, cela ne peut pas être soutenu.

Dans le marais poitevin en Nouvelle-Aquitaine, qui est la deuxième plus grande zone humide de France, connue sous le nom de Venise verte, un labyrinthe de canaux d’eau naturels et de canaux artificiels serpente sur 28 000 hectares (69 190 acres) de prairies marécageuses et d’arbres.

Aujourd’hui, la région est au cœur d’un conflit entre agriculteurs, militants écologistes et décideurs politiques au sujet des réservoirs d’irrigation.

Les bassins sont remplis à l’aide de pompes qui prélèvent l’eau de la nappe phréatique pendant l’hiver, laquelle est censée être alimentée par les pluies saisonnières pour assurer des réserves suffisantes pour l’irrigation pendant les périodes sèches du printemps et de l’été.

Mais comme la pluie devient moins fiable dans le sud de l’Europe, ce réapprovisionnement n’est plus assuré, les opposants aux réservoirs craignant que les pénuries d’eau ne frappent la nature et les autres utilisateurs.

En octobre dernier et en mars dernier, de violents affrontements ont éclaté entre manifestants anti-réservoir et forces de l’ordre lors de manifestations non autorisées au méga-bassin de Sainte Soline.

Le ministre de l’Intérieur, Gérald Darmanin, a qualifié les manifestants d’éco-terroristes, et la police monte désormais la garde sur les sites de réservoirs en construction.

Julien Le Guet, porte-parole du groupe militant BNM, a déclaré qu’une révolution agricole est nécessaire, qui réduise l’utilisation de l’eau et des pesticides et favorise la restauration de la biodiversité.

À l’heure actuelle, les décideurs dépensent des sommes folles de temps et d’argent pour maintenir un système écocide, a-t-il déclaré.

Pourtant, Petorin de Water Co-op 79 a souligné que les agriculteurs de la coopérative n’extraient que des volumes fixes d’eau qui leur ont été assignés.

Dans le cadre d’un accord d’agriculture durable conclu en 2018 entre les autorités locales, les agriculteurs et les autres utilisateurs, Water Co-op 79 s’est engagé à réduire l’utilisation de pesticides et à planter des haies pour stimuler la biodiversité, en échange de l’accès à l’eau dans les bassins.

Si nous ne poursuivons pas ce projet, il y a des fermes qui ne survivront pas, a ajouté Petorin. Nous n’avons pas d’autre choix.

Alors que la plupart des agriculteurs de la région sont censés soutenir les réservoirs, certains petits producteurs ne le font pas, affirmant qu’ils perdent au profit de grandes fermes industrielles avec l’argent pour installer et entretenir les pompes et les tuyaux pour accéder à l’eau.

Le bassin de Sainte Soline est l’un des 16 réservoirs géants dont la construction a récemment été autorisée dans le marais poitevin par un tribunal de la région.

Mais la législatrice et ancienne ministre de l’environnement Delphine Batho, qui représente la région et a critiqué les réservoirs, a déclaré que la réduction de l’utilisation de l’eau dans l’agriculture était une meilleure voie à suivre.

S’adapter au changement climatique signifie planter des arbres, restaurer des zones humides et utiliser moins d’eau pour l’irrigation que nous ne le faisons actuellement, car, tout simplement, il y aura moins d’eau, a-t-elle déclaré.

La situation est similaire dans la réserve faunique espagnole de Donana, l’une des plus grandes zones humides d’Europe. Les lagons se sont asséchés et la biodiversité est en train de disparaître car la région souffre du détournement de l’eau pour irriguer les terres agricoles, disent les militants écologistes.

Le Guet du BNM décrit Donana comme le grand frère du marais poitevin avec le même système de culture intense.

Cela pourrait avoir cinq à six ans d’avance sur nous en termes de dégâts, mais ce sont les mêmes causes, les mêmes effets, a-t-il ajouté.

Alors qu’une certaine irrigation est autorisée autour de Donana, de nombreux agriculteurs utilisent des puits illégaux qui drainent les réserves d’eau souterraine avec le gouvernement central dans le but de fermer des centaines de puits.

En avril, le gouvernement régional d’Andalousie a annoncé son intention d’autoriser l’irrigation agricole dans cinq municipalités autour du parc.

Le plan a suscité des critiques de la part du gouvernement de Madrid et de la Commission européenne de Bruxelles, qui avaient déjà renvoyé l’Espagne devant la Cour suprême de l’Union européenne en janvier pour manquement à la protection des zones humides.

L’Andalousie, où se trouve le parc, est l’une des principales régions exportatrices de produits alimentaires. Les agriculteurs espagnols de tout le pays craignent des pertes allant jusqu’à 60 % de leurs récoltes cette année en raison de la sécheresse.

Alfonso Galvez, porte-parole de l’association agricole murcienne Asaja, a appelé à une aide aux agriculteurs et à un changement de réglementation assouplissant les restrictions sur l’utilisation de l’eau et des engrais afin de lutter contre ces sécheresses.

L’Espagne et la France ont demandé un soutien financier de l’UE pour aider à faire face aux pertes causées par la grave sécheresse.

Mais alors qu’un financement d’urgence pourrait apporter un soulagement à court terme aux agriculteurs, certains experts en hydrologie affirment qu’une refonte majeure est nécessaire face au changement climatique pour économiser l’eau et les moyens de subsistance.

Nous avons besoin d’un débat sur la manière de changer le modèle agricole, a déclaré Vargas de l’Université de Malaga.

Sinon, nous allons avoir des conflits tout le temps. Et à la fin, de nombreux agriculteurs seront contraints d’abandonner leurs terres.

Adapter l’agriculture au changement climatique sans mettre en péril les zones humides et maintenir les agriculteurs en activité nécessite une approche différente, a déclaré Marc Bierkens, professeur d’hydrologie à l’Université d’Utrecht aux Pays-Bas.

Par exemple, stocker de l’eau sous terre est préférable à la construction de réservoirs, a-t-il déclaré, pour éviter des problèmes tels que l’évaporation et la prolifération d’algues.

Bierkens a également appelé à des changements dans le mélange des cultures.

Vous ne devriez pas cultiver des melons et des fraises dans un climat aride, a-t-il expliqué. Les chercheurs indiquent des alternatives telles que la caroube ou le millet qui peuvent tolérer des conditions environnementales plus sèches.

Pour cela, a déclaré Bierkens, la législation européenne est essentielle, avec des réglementations désormais parfois contradictoires.

Une directive, par exemple, oblige les pays de l’UE à promouvoir une utilisation durable de l’eau, mais la politique agricole commune (PAC), signature des blocs, subventionne les agriculteurs pour irriguer les cultures à grande échelle.

En 2021, la Cour des comptes de l’UE a déclaré que la PAC ne favorisait pas une utilisation ou une rétention efficaces de l’eau, et a appelé la Commission à lier les paiements agricoles à une utilisation durable de l’eau.

En Nouvelle-Aquitaine, au centre du conflit de l’eau, Petorin dit que les agriculteurs sont pris dans le collimateur.

Nous avons essayé de mettre à jour nos pratiques, nous faisons tout ce qu’ils ont demandé, a-t-il déclaré. Et ce n’est toujours pas suffisant.