La prochaine crise de l’Europe : l’eau

C’est à peine le printemps et l’Europe s’assèche.

Un réservoir clé desservant des millions de Catalans s’amenuise. Un conflit autour de l’eau a déclenché des affrontements en France, où plusieurs villages ne peuvent plus fournir l’eau du robinet à leurs habitants. Et le plus grand fleuve d’Italie coule déjà aussi bas qu’en juin dernier.

Plus d’un quart du continent est en sécheresse en avril, et de nombreux pays se préparent à une répétition ou pire de l’été sec de l’année dernière.

Une étude utilisant des données satellitaires a confirmé plus tôt cette année que l’Europe souffrait d’une grave sécheresse depuis 2018. La hausse des températures rend difficile le rétablissement de ce déficit, laissant le continent coincé dans un cycle dangereux où l’eau devient de plus en plus précaire.

Il y a quelques années, j’aurais dit que nous avons assez d’eau en Europe, a déclaré Torsten Mayer-Grr, l’un des principaux auteurs de l’étude satellite. Maintenant, il semble que nous pourrions rencontrer des problèmes.

Alors que les conditions humides dans les semaines à venir pourraient reconstituer la couche arable et aider l’agriculture, même un printemps pluvieux ne peut pas résoudre la pénurie continue d’eau souterraine en Europe, avertissent les experts.

À l’approche de l’été, les gouvernements s’efforcent désormais de remédier aux pénuries actuelles et futures tout en gérant les tensions résultant de la concurrence croissante pour l’eau.

La sécheresse, a déclaré le Premier ministre espagnol Pedro Snchez la semaine dernière, va être l’un des débats politiques et territoriaux centraux de notre pays au cours des prochaines années.

Sécheresse hivernale

La sécheresse historique de l’année dernière a épuisé les réservoirs de surface et souterrains de l’Europe.

L’hiver était censé apporter un soulagement. Mais bon nombre des régions les plus touchées du continent ont connu peu de pluie ou de neige.

La France, où aucune pluie n’est tombée pendant plus de 30 jours consécutifs en janvier et février, a connu son hiver le plus sec en 60 ans.

La fondation de recherche italienne CIMA a constaté une réduction de 64% des chutes de neige à la mi-avril. Le fleuve Pô est aussi bas que l’été dernier ; Le lac de Garde est déjà à moins de la moitié de son niveau moyen.

Un rapport de l’association des agriculteurs espagnols COAG a déclaré que certaines céréales doivent être amorties dans quatre régions entières cette année ; un météorologue a dit à El Pas de dire au revoir à presque toute la récolte d’olives.

Le réservoir de Sau au nord de Barcelone est tombé si bas que les autorités ont décidé de retirer les poissons pour éviter qu’ils ne meurent et ne contaminent l’approvisionnement en eau de la région. Dans toute la Catalogne, les réservoirs ne représentent que 27% en avril. La semaine prochaine, l’Espagne fera face à une vague de chaleur précoce.

Selon la ministre de la Transition écologique, Teresa Ribera, la disponibilité de l’eau en Espagne, tout comme en France, pourrait chuter jusqu’à 40 % d’ici 2050.

Les précipitations hivernales sont cruciales pour les pays méditerranéens en particulier, a déclaré Fred Hattermann, hydrologue à l’Institut de Potsdam pour la recherche sur l’impact climatique.

Compte tenu des faibles précipitations de cette année et de la faible couverture de neige alpine, s’il n’y a pas beaucoup de précipitations maintenant, une sécheresse est essentiellement bloquée, a-t-il ajouté.

Pourtant, toute pluie printanière ne servirait qu’à atténuer le stress hydrique cet été.

Pour que l’Europe sorte du cercle vicieux qui consiste à commencer chaque année avec un important déficit d’eau souterraine, il nous faudrait près d’une décennie d’années de fortes précipitations, a averti Hattermann.

Le rôle du changement climatique

Prévoir les précipitations sur de si longues périodes est délicat, en particulier avec le changement climatique qui modifie les régimes de précipitations. L’une des rares projections à long terme, les prévisions des services météorologiques allemands pour les années 2020, prédit que le pays verra moins de pluie plutôt que plus pendant une grande partie de la décennie.

Mais même si les niveaux de précipitations restent les mêmes, le changement climatique réduira la disponibilité de l’eau dans des pans entiers de l’Europe.

La sécheresse est un phénomène complexe, et de nombreux facteurs tels que la mauvaise gestion de l’eau ou la surconsommation peuvent jouer un rôle. Pourtant, la hausse des températures exercera certainement une pression supplémentaire sur l’approvisionnement en eau de l’Europe.

Il y a trois façons dont le réchauffement climatique rend le continent plus sec, a déclaré Hattermann. Premièrement, plus les températures augmentent, plus l’eau s’évapore.

Cela seul le rend plus sec, a-t-il dit. Fondamentalement, nous devrions avoir une augmentation constante des précipitations pour compenser l’augmentation de l’évaporation.

Deuxièmement, le changement climatique affaiblit le jet stream européen, ce qui signifie que les systèmes de pression atmosphérique peuvent se bloquer, créant de longues périodes de conditions chaudes et sèches comme cela s’est produit l’année dernière ou de fortes pluies prolongées, comme ce fut le cas lors des inondations meurtrières de 2021.

Et enfin, les glaciers et la couverture neigeuse de l’Europe rétrécissent rapidement grâce à la hausse des températures privant les grands fleuves comme le Rhin, le Danube, le Rhône ou le Pô d’un approvisionnement vital.

Cette année, la contribution de l’eau de fonte aux réservoirs d’eau de l’Europe sera vraiment bien moindre que d’habitude, a déclaré Andrea Toreti, chercheur principal au Centre commun de recherche de la Commission européenne. Parce que 2023 a été pire que l’année dernière et c’était déjà la pire, en regardant les 10 dernières années, et maintenant c’est encore pire.

À l’approche de cet été, l’Espagne, le sud du Portugal, l’Italie et la France semblent particulièrement vulnérables, selon Toreti.

Mais la Pologne et d’autres régions comme la Bulgarie, la Roumanie, la Grèce présentent des conditions d’alerte à la sécheresse, a-t-il déclaré. L’Observatoire européen de la sécheresse indique également le stress hydrique dans les pays nordiques.

Le Brandebourg, un point chaud de la sécheresse en Allemagne, a connu des précipitations supérieures à la moyenne ces derniers mois et pourtant les niveaux des eaux souterraines sont inférieurs à ceux de l’année dernière, a noté Hattermann.

Malgré toute la pluie que nous avons eue, ça ne s’est pas amélioré mais pire, a-t-il dit.

Prendre part

L’Europe prend lentement conscience de la menace.

Les capitales meurtries par les effets dévastateurs de l’été dernier sur des secteurs tels que l’agriculture, l’énergie et l’industrie se bousculent pour rédiger des réponses aux pénuries actuelles et prévues.

Plus tôt ce mois-ci, l’Italie a publié un décret sur la sécheresse réduisant les formalités administratives pour les infrastructures hydrauliques, y compris les usines de dessalement. L’Espagne a publié en janvier une nouvelle série de plans de gestion de l’eau.

La nouvelle stratégie nationale de gestion de l’eau du président français Emmanuel Macron vise à réduire la consommation globale d’eau de 10 % d’ici la fin de la décennie. Dans le cadre de ce plan, chaque secteur sera invité à élaborer des propositions pour réduire sa consommation d’eau.

La stratégie allemande, adoptée en mars, comprend des mesures pour rendre l’utilisation de l’eau durable dans 10 domaines d’ici 2050, ainsi qu’une liste de 78 mesures à mettre en œuvre d’ici 2030.

Mais les critiques affirment que les pays font trop peu pour remédier à la mauvaise gestion des ressources, qui abondent encore sur le continent, aggravant les effets de la diminution de la disponibilité de l’eau. On estime qu’un quart de l’eau potable en Europe est perdue le long de canalisations qui fuient, selon l’industrie.

La politicienne verte italienne et ancienne députée européenne Eleonora Evi sur Twitter foudroyé ses gouvernements prévoient de ne pas s’attaquer à la racine de la crise de l’eau du pays. Le gouvernement devrait se concentrer sur le reboisement et les politiques visant à arrêter la perte d’eau potable causée par les fuites, a-t-elle déclaré.

De toute évidence, l’eau est une ressource finie et nous, en tant que société, n’avons peut-être pas été aussi efficaces que possible dans la gestion de cette ressource finie, a déclaré Samantha Burgess, directrice adjointe de Copernicus, le service européen d’observation du climat.

Guerres de l’eau

Pendant ce temps, gérer l’eau et décider qui y a accès devient une question politique à travers le continent.

L’été dernier, des restrictions d’utilisation de l’eau ont été imposées au Royaume-Uni, en France, en Espagne et en Italie, soulevant des questions sur la priorisation de l’utilisation de l’eau pour les infrastructures touristiques, les grandes installations industrielles et l’agriculture.

Certaines communes font déjà face à de nouvelles restrictions dans d’autres, elles n’ont jamais été levées. La Catalogne a récemment imposé des limites, notamment une réduction obligatoire de 40 % de la consommation d’eau pour l’agriculture.

Dans le sud de l’Allemagne, les litiges relatifs à l’eau ont doublé au cours des deux dernières décennies. Et en France, les tensions entre écologistes et agriculteurs à propos de la construction de réservoirs d’eau le mois dernier ont déclenché de violents affrontements.

Les réservoirs sont destinés à aider les agriculteurs à faire face à des conditions plus sèches en été en pompant les eaux souterraines en hiver qui peuvent ensuite être utilisées pour l’irrigation en été, mais les groupes écologistes affirment que le secteur devrait prendre des mesures pour réduire sa consommation d’eau.

Marine Tondelier, chef du parti Frances Green, appelé les retenues injustes et une appropriation et privatisation de la ressource en eau par quelques-uns aux dépens du plus grand nombre.

Dans la région espagnole d’Andalousie, les projets du Parti populaire de centre-droit au pouvoir et de Vox d’extrême droite d’augmenter l’irrigation près des zones humides de Doana, protégées par l’UNESCO, ont suscité l’indignation des écologistes et des partis d’opposition.

Maribel Mora du parti d’extrême gauche Podemos au début du mois versé une tasse de sable sur la chaise parlementaire du premier ministre andalou, arguant que Doana ressemblera à un désert si le projet de loi controversé est adopté.

Les gens le ressentent, a déclaré Hattermann. La bataille autour de la distribution est déjà un peu engagée.