La plate-forme de glace de l’Antarctique fait un bond soudain de la taille de la France une à deux fois par jour
La surface de la Terre se déplace généralement à une vitesse que nous pouvons à peine percevoir. Les plaques tectoniques avancent à des vitesses comparables à la croissance des ongles ; les montagnes grimpent au fil des éons ; et les glaciers glissent à une vitesse telle que même les escargots se moqueraient.
Parfois, la nature peut nous surprendre. Une nouvelle étude de la plate-forme de glace de Ross en Antarctique a découvert des ondes élastiques qui font avancer la totalité de la couche de glace une ou deux fois par jour.
Considérant que ce plateau est le plus grand de l’Antarctique, de la taille de la France, on parle d’un mouvement important. Savoir comment et pourquoi cela se produit est important pour surveiller le pôle Sud dans un contexte de changement climatique en cours.
L’équipe de recherche à l’origine de la découverte, issue de plusieurs institutions aux États-Unis, affirme que le mouvement est déclenché par le courant de glace Whillans, une ceinture de glace à écoulement rapide dans la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental qui se déplace plus rapidement que son environnement.
« Nous avons constaté que l’ensemble du plateau se déplace soudainement d’environ 6 à 8 centimètres (2,4 à 3,1 pouces) une ou deux fois par jour, déclenché par un glissement d’un courant de glace qui se jette dans la plate-forme de glace », explique le géophysicien Doug Wiens, de l’Université de Washington. à Saint-Louis.
« Ces mouvements brusques pourraient potentiellement jouer un rôle dans le déclenchement de tremblements de glace et de fractures dans la banquise. »
Une perte d’eau sous le cours d’eau peut le rendre « plus collant », provoquant des sauts soudains de mouvement. Au lieu de s’écouler à une vitesse raisonnablement constante, une grande partie du flux de glace Whillans cale, puis accélère soudainement.
L’étude est basée sur des mesures prises par des sismographes intégrés dans la glace en 2014.
Des mouvements allant jusqu’à 40 centimètres peuvent se produire dans le courant de glace en quelques minutes seulement, chacun poussant contre la barrière de glace de Ross. Ces secousses sont connues sous le nom d’événements de glissement, et elles ne sont pas sans rappeler les mouvements le long des lignes de faille avant les tremblements de terre : la pression s’accumule lorsque la glace se déplace à différentes vitesses à travers le cours d’eau, et la pression est ensuite relâchée.
« On ne détecterait pas le mouvement simplement en le ressentant », explique Wiens. « Le mouvement se produit sur une période de plusieurs minutes, il n’est donc pas perceptible sans instrumentation. »
« C’est pourquoi le mouvement n’a pas été détecté jusqu’à présent. »
Bien que les chercheurs ne pensent pas que les glissements de courant glaciaire soient une conséquence directe du réchauffement climatique provoqué par l’activité humaine, ils sont importants en termes de stabilité à long terme de la plate-forme de glace de Ross. Ces plateaux s’étendant à travers l’océan servent de frontières naturelles aux glaciers et aux cours d’eau terrestres, ralentissant le taux de fonte et augmentant l’accumulation de glace.
Si la plate-forme de glace de Ross commence à être poussée plus rapidement vers la mer et finit par se désintégrer, cela aura des conséquences sur la couverture de glace dans toute la région. Nous savons que la fonte des glaciers contribue déjà à l’élévation du niveau de la mer, et l’équipe de recherche va surveiller attentivement la plateforme de glace de Ross dans les années à venir.
« À ce stade, les tremblements de terre et les fractures ne font que partie de la vie normale de la banquise », explique Wiens.
« On craint que la plate-forme de glace de Ross ne se désintègre un jour, puisque d’autres plates-formes de glace plus petites et plus minces l’ont fait. »
La recherche a été publiée dans Lettres de recherche géophysique.