La misère d’une ville du Texas souligne l’impact des mines de Bitcoin

Ehaque nuit, l’infirmière anesthésiste Cheryl Shadden reste éveillée chez elle à Granbury, au Texas, écoutant un rugissement incessant. C’est comme être assise sur la piste d’un aéroport où les avions décollent les uns après les autres, dit-elle. Vous ne pouvez même pas sortir sur votre terrasse arrière et parler à quelqu’un à cinq pieds de distance et lui faire entendre du tout.

Le bruit provient d’une exploitation minière de bitcoins à proximité, qui s’est installée dans une centrale électrique à Granbury l’année dernière. Depuis lors, les habitants des environs se sont plaints auprès des autorités publiques d’un vacarme incessant qui, selon eux, les empêche de dormir, leur donne des migraines et aurait apparemment poussé la faune sauvage à fuir la région. Mes citoyens souffrent, déclare le gendarme du comté de Hood, John Shirley.

Granbury est l’une des nombreuses villes des États-Unis qui subissent les impacts négatifs du minage de Bitcoin, un processus énergivore qui alimente et protège la crypto-monnaie. Ces impacts incluent la pollution par le carbone et le bruit, ainsi que l’augmentation des coûts sur les factures de services publics des consommateurs. Selon le New York Fois, il existe 34 mines de Bitcoin à grande échelle aux États-Unis. En 2022, le marché de la cryptographie a chuté, en partie à cause de l’effondrement très médiatisé de sociétés de cryptographie comme Sam Bankman-Frieds FTX. Mais en 2023, les prix ont de nouveau rebondi et les sociétés minières ont décidé d’étendre leurs opérations afin d’en tirer profit, ce qui a entraîné un doublement de la consommation mondiale d’énergie pour l’exploitation minière, selon une étude. Les critiques affirment que l’exploitation minière cause à la fois des dommages environnementaux à long terme, en raison de sa consommation d’énergie, ainsi que des dommages locaux. Nous sommes perdus ici, dit Shadden, un résident de Granbury. Nous voulons retrouver notre vie.

Bitcoin est très gourmand en énergie car il repose sur un processus appelé preuve de travail. Plutôt que d’être supervisé par un seul organisme de surveillance, Bitcoin est conçu pour répartir la responsabilité de l’intégrité des réseaux entre les mains des mineurs volontaires du monde entier, qui empêchent toute falsification grâce à un processus cryptographique complexe qui consomme une grande quantité d’énergie. Au cours des dernières années, le Texas est devenu un leader mondial dans le domaine du minage de crypto-monnaies, car les mineurs peuvent y accéder à une énergie bon marché et y atterrir, ainsi que bénéficier de lois et de réglementations fiscales favorables. Les mineurs de Bitcoin consomment environ 2 100 mégawatts de l’alimentation électrique de l’État, et des sociétés comme Riot Platforms et Marathon Digital Holdings se sont récemment développées dans l’État. (D’autres États, à l’inverse, ont repoussé l’industrie : en 2022, New York a imposé un moratoire sur l’extraction de bitcoins, craignant que les mineurs n’utilisent trop les ressources énergétiques renouvelables.)

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En décembre, Marathon a payé 178 millions de dollars pour acheter des mines de bitcoins à Kearney, Nebraska et Granbury auprès de Generate Capital. Mais avec l’achat de Granbury, Marathon a également hérité d’un certain nombre de résidents voisins en colère du comté de Hood dont la vie a été bouleversée par l’installation minière. Generate Capital a commencé à exploiter l’installation de 300 mégawatts, située à environ une heure au sud-ouest de Fort Worth, en 2023. Au départ, de nombreux résidents ne savaient pas exactement ce qui causait ce bruit. Shannon Wolf, qui vit à environ 13 km de l’usine, a d’abord supposé que le grondement provenait d’un train voisin. Cela m’a déjà réveillée d’un sommeil profond, dit-elle.

Il s’est avéré que le grondement provenait des énormes ventilateurs de refroidissement que l’installation utilise pour empêcher leurs ordinateurs de surchauffer. Les centres de données, comme les mines de Bitcoin, utilisent également d’énormes ventilateurs de refroidissement qui ont suscité la colère des résidents voisins.

Alors que les résidents apprenaient la cause du vacarme, les plateformes de médias sociaux comme NextDoor et Facebook ont ​​été inondées de plaintes. Ce son m’a rendu fou. J’ai des migraines continues, j’arrive à peine à sortir de ma tête, des vomissements, des saignements de nez, des nœuds douloureux sur le cuir chevelu, a écrit un commentateur. Tous les oiseaux sont partis, seulement [buzzards]a écrit une autre affiche.

Alors que les plaintes se multipliaient, les autorités locales ont fait part de leurs préoccupations à l’opérateur du site, US Bitcoin Corp. Au cours de l’été, la société a accepté de construire un mur antibruit de 24 pieds à une extrémité de la propriété pour un coût de 1 à 2 millions de dollars. Mais si le mur réduit le bruit dans certaines zones, il l’amplifie dans d’autres. Pour être honnête, les plaintes sont devenues plus fortes depuis les efforts d’atténuation, déclare l’agent John Shirley.

Shirley dit qu’il surveille les niveaux de décibels de l’installation. La loi de l’État du Texas stipule qu’un bruit est considéré comme déraisonnable s’il dépasse 85 décibels. À titre de comparaison, les aspirateurs fonctionnent souvent à environ 75 décibels et un cardiologue a déclaré au TIME en 2018 qu’une exposition chronique à tout ce qui dépasse 60 décibels pouvait potentiellement nuire au système cardiovasculaire. Shadden a pris ses propres mesures dans sa maison près de l’installation minière Bitcoin, qui ont atteint 103 décibels.

Mais la peine maximale en cas d’infraction à cette loi du Texas est une amende de 500 dollars, dit Shirley, ajoutant : La loi de l’État est inadéquate. Il dit qu’il a discuté avec le bureau du procureur du comté des options de recours. Si nous avons un problème de violation répétée, il examinera une éventuelle injonction, dit-il.

La colère des communautés a débordé lors d’une mairie le 29 janvier, organisée par Shirley et la commissaire du comté de Hood, Nannette Samuelson. Environ 75 personnes ont rempli la salle pour se plaindre de ces installations. Les plaintes des participants comprenaient des migraines nécessitant des visites aux urgences et un diagnostic de vertige. Une participante a déclaré qu’elle avait été forcée de mettre son chihuahua sous traitement antiépileptique. D’autres ont affirmé que leurs fenêtres tremblaient à cause des vibrations et que le bruit rendait leur maison invendable.

Comment le comté de Hood profite-t-il d’une chose aussi ridicule ? a demandé une femme. Qu’est-ce que cette communauté gagne à les avoir là ?

Charlie Schumacher, vice-président des communications d’entreprise chez Marathon Digital Holdings, a écrit dans un e-mail adressé au TIME que l’entreprise n’était pas au courant des problèmes de bruit lorsqu’elle a acheté le site. Il a déclaré que Marathon chargeait un tiers de mener une étude approfondie dès la semaine prochaine. Et le 1er février, trois jours après la réunion publique, Marathon a annoncé qu’elle prévoyait de reprendre le contrôle total et quotidien de la mine Granbury, confié à ses anciens exploitants.

Marathon valorise profondément nos relations avec les communautés dans lesquelles nous vivons et travaillons, et nous apprécions les commentaires francs que nos voisins nous ont partagés ces dernières semaines, a-t-il écrit. « Notre équipe aura désormais plus d’influence sur le site et pourra, nous l’espérons, avoir un impact plus positif sur la communauté. Nous sommes en contact constant avec les autorités locales et travaillons avec les dirigeants de la communauté pour obtenir plus d’informations sur la situation et trouver des solutions.

US Bitcoin Corp n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.

Alors que le bruit constant est devenu un irritant majeur dans le comté, les résidents s’inquiètent également de l’impact des installations sur leur alimentation électrique et sur l’environnement. Le Texas possède un réseau notoirement fragile qui devient tendu par temps froid : un gel profond en 2021 a provoqué des millions de personnes privées d’électricité. Wolf Hollow II, l’usine à gaz qui approvisionne en énergie la mine de bitcoins de Granbury, est tombée en panne pendant cette crise.

Cette année, certaines parties du Texas ont été frappées par un front arctique glacial à la mi-janvier, avec des températures chutant jusqu’à 15 °C. L’opérateur du réseau de l’État, ERCOT (Electric Reliability Council of Texas), a demandé aux Texans d’économiser l’électricité. Le réseau a résisté à la pression et Wolf Hollow a continué à fonctionner à pleine capacité, tout comme l’exploitation minière.

Néanmoins, certains habitants du comté rural de Hood ont perdu l’électricité. Cela incluait Hunter Sims, qui vit à un mile et demi de la centrale et a perdu le courant pendant 9 heures, s’appuyant sur un générateur de secours pour son puits. Sims était furieux de se retrouver sans électricité alors que l’exploitation minière se poursuivait sans relâche. Dans l’ensemble, il affirme que sa qualité de vie s’est détériorée en raison de la pollution sonore des installations. Quand je suis assis dans mon salon, j’entends un fort bourdonnement, dit-il. Vous ne pouvez pas vraiment vous détendre.

Un représentant de Constellation Energy, la société qui gère Wolf Hollow, a déclaré que les éventuelles pannes de courant ne résultaient pas de problèmes au niveau de la centrale, mais plutôt au niveau local du transport ou de la distribution.

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Erik Kojola, spécialiste principal de la recherche climatique pour Greenpeace USA, affirme avoir suivi des plaintes similaires émanant de résidents proches de nouveaux centres miniers de bitcoins à travers le pays, dans l’Iowa, l’Indiana, le Nebraska et le nord de l’État de New York. Il affirme également que l’exploitation minière du bitcoin constitue une menace bien plus importante pour l’environnement. L’exploitation minière de Bitcoin est essentiellement une bouée de sauvetage pour les combustibles fossiles, dit-il. Cela crée en fin de compte une nouvelle demande d’énergie à l’échelle industrielle à un moment où nous devons réduire notre consommation d’énergie.

De retour à Granbury, l’inconfort causé par l’usine provoque une certaine consternation dans une région qui se targue largement d’être pro-industrielle et anti-réglementation. Je suis d’accord avec le fait que les gens ont le droit de posséder une entreprise si celle-ci n’est pas illégale ou amorale, déclare Wolf, un habitant de Granbury. Mais lorsque vous faites du mal à un groupe de personnes, il doit y avoir une sorte de remède.

Correction, 2 février 2024

Une version précédente de cette histoire indiquait mal la date de la panne de la centrale électrique de Wolf Hollow II. Cela a échoué en 2021 ; il n’est pas tombé en panne lors d’une tempête de 2011, bien qu’une usine distincte mais voisine, Wolf Hollow I, l’ait fait. L’histoire a également mal interprété les performances du réseau texan à la mi-janvier. Certaines personnes ont perdu l’électricité, mais le réseau a tenu le coup.