La femme qui a réalisé des cartes pour le débarquement reçoit la plus haute distinction française

Quatre-vingts ans après que Christian Lamb ait aidé sauver la France de la tyrannie naziele président français Emmanuel Macron l’a embrassée sur les deux joues et a épinglé la plus haute distinction nationale sur son revers.

Lamb a passé les mois précédant le jour J seul dans une petite pièce du centre de Londres à dessiner les cartes détaillées qui guidaient les péniches de débarquement vers le plages de Normandie alors que les forces alliées commençaient leur invasion de la France occupée le 6 juin 1944. Le travail était si secret qu’elle n’en parla même pas à son mari.

Aujourd’hui âgée de 103 ans et assise dans un fauteuil roulant, Lamb a occupé le devant de la scène jeudi lorsque Macron lui a décerné la Légion d’honneur lors des cérémonies britanniques marquant le 80e anniversaire du jour J.

« Vous étiez, à votre manière, parmi ces figures de l’ombre du jour J », lui a dit Macron. « Vous n’étiez pas là en personne mais vous avez guidé chaque étape qu’ils faisaient. »

« Vous nous avez donné un exemple que nous n’oublierons pas », a-t-il ajouté.

Au moment du débarquement en Normandie, Lamb faisait sa part pour vaincre les nazis depuis près de cinq ans en tant que membre du Women’s Royal Naval Service, connu sous le nom de Wrens.

Alors que l’histoire du jour J est souvent racontée à travers les histoires d’hommes qui se sont battus et sont morts sur les plages, des centaines de milliers de femmes militaires ont travaillé dans les coulisses dans des rôles cruciaux non liés au combat, tels que les briseurs de codetraceurs de navires, opérateurs de radar et cartographes.

Les contributions de femmes comme Lamb, l’opératrice radio Marie Scott et Pat Owtram, dont le travail a contribué à faire craquer auparavant codes nazis incassables, sont devenues plus visibles à mesure que le nombre d’anciens combattants du jour J en vie diminue. Tous trois ont reçu la Légion d’honneur, le gouvernement français exprimant sa gratitude à ceux qui ont contribué à la libération du pays pendant la Seconde Guerre mondiale.

À l’approche du jour J, Lamb se voit confier la tâche de créer des cartes pour les équipages des péniches de débarquement qui livreront les troupes sur les plages normandes.

En se référant à d’immenses cartes de la côte française épinglées sur le mur de son petit bureau, la jeune officier du Women’s Royal Naval Service a minutieusement créé des cartes mettant en évidence chaque point de repère pour aider les équipages à s’orienter.

Les cartes « montraient les voies ferrées, les routes, les églises, les châteaux, tous les éléments possibles qui pourraient être visibles par un envahisseur entrant et sous tous les angles », a déclaré Lamb à l’Associated Press dans une récente interview. « C’était un travail intense et passionnant, et évidemment les détails étaient essentiels. Il était crucial que les cartes soient précises à 100 %. »

Lamb se souvient de la tension alors que tout le monde autour d’elle se préparait à Opération Overlord, l’invasion tant attendue de l’Europe qui a finalement mis fin à l’emprise des nazis sur le continent. En croisant le Premier ministre Winston Churchill dans les escaliers alors qu’elle se rendait à son travail, elle s’inquiétait de la pression à laquelle il était confronté.

Se souvenant de cette époque, ses yeux brillaient lorsqu’elle parlait de la manière dont Churchill avait inspiré la nation.

« Il a fait ces discours que tout le monde a écoutés », a-t-elle déclaré. « Et je pouvais l’entendre maintenant dire : ‘Nous nous battrons sur les plages, nous nous battrons dans les collines. Nous ne nous rendrons jamais.’ Nous avons tous ressenti exactement cela. »

La carrière de Lamb au sein des Wrens a commencé peu de temps après le déclenchement de la guerre, à l’été 1939.

L’une de ses missions était celle d’officier comploteur à Portsmouth, siège de la Royal Navy. Lamb faisait partie d’une équipe de Wrens qui utilisait les informations des stations radar et des garde-côtes pour tracer les mouvements des navires à travers la Manche sur une grande table plate.

Elle a ensuite assumé un rôle similaire à Belfast, traçant les mouvements des convois transportant des fournitures en provenance d’Amérique du Nord. Cela comprenait la dotation de son poste lorsque la nouvelle arriva qu’un convoi escorté par le navire de son futur mari, le destroyer HMS Oribi, avait été attaqué par une meute de loups sous-marins.

Douze des 43 navires du convoi ont été perdus, mais le HMS Oribi a réussi à atteindre Terre-Neuve en toute sécurité. Le couple se maria six mois plus tard, en décembre 1943.

Lamb a déclaré qu’elle était particulièrement déterminée à aider à chasser les nazis de France, en particulier des centres d’art et de culture comme Caen et Bayeux, où elle avait étudié avant la guerre.

« Je voulais vraiment (faire) tout ce qui pourrait m’aider à ramener la France aux Français », a-t-elle déclaré. « Nous voulions qu’ils s’appartiennent à nouveau. »

Dans un livre de 2007 sur ses expériences de guerre, Lamb a plaisanté en disant qu’elle n’avait rejoint les Wrens qu’à cause de leurs tricornes, qu’elle trouvait « splendides ».

Elle a perdu le sien il y a longtemps.

Mais désormais, elle a une magnifique décoration avec un ruban rouge vif pour la remplacer.