La Commission européenne veut un registre pour les lobbyistes étrangers

La Commission européenne souhaite sortir de l’ombre les lobbyistes et les défenseurs des gouvernements étrangers dans le cadre d’une proposition publiée mardi.

Les représentants d’intérêt travaillant pour le compte de gouvernements en dehors de l’Espace économique européen (l’UE plus l’Islande, le Liechtenstein et la Norvège) devraient s’inscrire dans les bases de données nationales de transparence en vertu d’une nouvelle directive, le pilier le plus concret du paquet dit de défense de la démocratie.

Pourtant, alors que la Commission affirme que cette décision contrecarrerait les machinations du président russe Vladimir Poutine contre les démocraties européennes, les ONG de surveillance affirment que cela enhardirait les politiciens dans le moule du Premier ministre hongrois Viktor Orbn.

Cette mesure est devenue un sujet de discorde amère entre les experts en transparence de la Commission et les militants pour la démocratie qui sont généralement leurs alliés lorsqu’il s’agit d’éradiquer la corruption et les influences malveillantes. Transparency International EU, par exemple, fait pression pour un registre universel des lobbyistes. Le projet de la Commission visant à obliger les organisations bénéficiant de financements étrangers à des normes de divulgation plus élevées que les autres lobbyistes est l’équivalent d’un acte d’agent étranger dans le sens de celui utilisé par Moscou pour discréditer les militants des droits de l’homme, a déclaré l’ONG.

Des groupes de la société civile ont également accusé la Commission d’avoir incité Orbn à emboîter le pas, le parlement hongrois étant sur le point d’adopter mardi une loi qui établirait une nouvelle autorité chargée d’enquêter sur les personnes soupçonnées de servir des intérêts étrangers.

Le paquet de mesures de protection de la démocratie, initialement prévu pour cet été, constitue une priorité pré-électorale clé de la présidente de la Commission, Ursula von der Leyen. Annoncé dans les mois qui ont suivi l’invasion à grande échelle de l’Ukraine par la Russie en 2022, le projet n’est devenu urgent que lorsque les allégations de corruption du Qatargate ont ébranlé le Parlement européen.

Nous ne devons pas laisser Poutine ou tout autre autocrate s’immiscer secrètement dans notre processus démocratique, a déclaré Vra Jourov, vice-président de la Commission chargé de la transparence, lors d’une conférence de presse à Strasbourg mardi. Un document d’information de la Commission a cité une enquête Eurobaromètre publiée la semaine dernière qui montrait que huit personnes interrogées sur dix soutenaient l’idée d’un registre des intérêts étrangers.

Cette mesure devrait être adoptée par les députés européens, qui ont appelé à plus de transparence des intérêts non-européens à la suite du scandale du Qatargate et ont dénoncé cet été les retards dans la publication de la proposition. La ministre belge des Affaires étrangères Hadja Lahbib, l’un des principaux décideurs de la présidence du Conseil de l’année prochaine, a également exprimé son enthousiasme pour l’initiative le mois dernier.

La motivation de cette mesure est de lutter contre l’influence néfaste de la Chine, de la Russie et des États du Golfe ; cependant, des groupes de la société civile affirment que les joueurs les plus amicaux risquent d’être pris dans les filets. Les ONG axées sur la promotion de la démocratie, les droits de l’homme et l’intégrité politique reçoivent souvent des financements des États-Unis et du Royaume-Uni (ou d’organisations philanthropiques basées dans ces pays, comme l’Open Society Foundation).

De même, disent les critiques, l’initiative sapera la capacité de l’UE à critiquer les lois discriminatoires dans le monde, comme elle l’a fait plus tôt cette année lorsque la Géorgie a adopté une loi sur l’influence étrangère. La Commission elle-même est un donateur prolifique pour la société civile mondiale.

Ce plan sera profondément préjudiciable à la démocratie et échouera dans son intention déclarée de dénoncer l’ingérence étrangère secrète dans l’élaboration des politiques de l’UE, a déclaré Alexandrina Najmowicz, secrétaire générale du Forum civique européen, une organisation faîtière d’ONG et d’associations. Elle a fait valoir que la mesure était susceptible d’affaiblir les groupes civiques qui tentent de promouvoir les droits fondamentaux et de lutter contre les ingérences malveillantes, notant que de nombreuses ONG d’Europe de l’Est travaillant sur l’État de droit reçoivent des financements de l’USAID.

Mardi, Jourov a explicitement rejeté les suggestions selon lesquelles le plan équivalait à une loi sur les agents étrangers, soit à la manière de la Russie, où elle est utilisée pour restreindre les activités, soit comme aux États-Unis, où le non-respect de cette loi peut entraîner des poursuites pénales.

L’influence étrangère n’est pas problématique en soi, a déclaré Jourov. La proposition consiste simplement à mettre en œuvre la transparence quant à savoir qui les a payés, combien et pour quoi.

L’intention est de créer des outils permettant aux freins et contrepoids de devenir efficaces, a-t-elle ajouté.

Jourov a fait valoir que la mesure pourrait également constituer un contrôle sur Orbn. La directive européenne alignerait l’approche des intérêts soutenus par l’étranger dans tout le bloc et empêcherait les capitaux d’aller au-delà des exigences.

La promesse de Jourov selon laquelle l’exigence d’harmonisation constituerait une ligne rouge dans les négociations interinstitutionnelles n’a pas apaisé les critiques.

Ken Godfrey, directeur exécutif du Partenariat européen pour la démocratie, a déclaré que l’initiative de la Commission donnait à Budapest le feu vert politique pour sa nouvelle offensive contre les groupes soutenus par l’étranger.

La directive relative au registre des lobbyistes étrangers n’a pratiquement aucune chance d’être mise en œuvre avant les élections européennes de juin. Néanmoins, le paquet comprend également des recommandations à l’intention des pays membres sur la manière de protéger leurs élections en matière de cybersécurité, de restrictions et d’application de la publicité politique.

Une autre recommandation porterait sur la manière d’améliorer la participation des citoyens à l’élaboration de la législation, en s’appuyant sur les enseignements inspirés de la Conférence sur l’avenir de l’Europe et d’autres initiatives de dialogue citoyen.