La Chine s’entraîne à couper l’Internet de Taiwan
Alors que les États-Unis surveillaient le ciel à la suite de l’incident du ballon espion, la Chine a peut-être agi en mer. Début février, des navires ont désactivé les deux câbles sous-marins reliant les îles taïwanaises de Matsu, un petit archipel situé à seulement 10 milles marins au large des côtes chinoises, à Internet. Désormais, les résidents des îles sont confrontés à une connectivité Internet très réduite jusqu’à ce que les câbles soient réparés. L’activité ressemble à un harcèlement ciblé par Pékin ou à un exercice de préparation pour couper l’ensemble de Taiwan.
Alors que les États-Unis surveillaient le ciel à la suite de l’incident du ballon espion, la Chine a peut-être agi en mer. Début février, des navires ont désactivé les deux câbles sous-marins reliant les îles taïwanaises de Matsu, un petit archipel situé à seulement 10 milles marins au large des côtes chinoises, à Internet. Désormais, les résidents des îles sont confrontés à une connectivité Internet très réduite jusqu’à ce que les câbles soient réparés. L’activité ressemble à un harcèlement ciblé par Pékin ou à un exercice de préparation pour couper l’ensemble de Taiwan.
Le 2 février, un bateau de pêche chinois naviguant près des îles Matsu a sectionné l’un des deux câbles qui relient les îles à Taïwan proprement dit. Puis, six jours plus tard, un cargo chinois a coupé le deuxième câble. S’exprimant peu de temps après la coupure du deuxième câble, Wong Po-tsung, vice-président de la Commission nationale des communications de Taiwan, a déclaré aux journalistes que rien n’indiquait que les incidents étaient intentionnels. Il n’est pas rare que des câbles sous-marins soient endommagés, mais en perdre deux de suite est soit vraiment malheureux, soit peut-être pas une coïncidence. Quoi qu’il en soit, les résidents des îles Matsu n’ont plus qu’un accès Internet rudimentaire : le fournisseur de télécommunications commercial des îles, Chunghwa Telecom (CHT), a mis en place une connexion Wi-Fi gratuite 24h/24 dans ses magasins sur les îles et a lancé une sauvegarde système à micro-ondes pour les appels téléphoniques et les communications d’état.
Les quelque 12 700 habitants des îles Matsu devront vivre sans câbles pendant encore de nombreuses semaines ; un navire de réparation arrivera le 20 avril au plus tôt, et les réparations prendront plus de temps. Les résidents ont l’expérience de vivre avec des câbles sous-marins endommagés. CHT rapporte que les câbles ont été endommagés cinq fois en 2021 et quatre fois l’année dernière, mais loin d’être aussi graves que cette fois. Pendant de telles périodes de connectivité Internet altérée, il faudrait plus de 10 minutes pour envoyer un SMS, et envoyer une photo prendrait encore plus de temps, a déclaré Lii Wen, le chef des îles Matsu du Parti démocrate progressiste (DPP) au pouvoir. Heure de Taipeiajoutant que le système de réservation dans les auberges et les services logistiques ne peut pas non plus fonctionner normalement, sans parler de la visualisation de contenus et de films sur les réseaux sociaux.
Avec les deux câbles en panne, Internet même modérément ralenti immobilise la vie quotidienne. Pékin observe comment les habitants de l’île s’en sortent avec cet obstacle à leur existence et comment ils parviennent à communiquer avec Taiwan proprement dit. Il assure également une surveillance militaire étroite de ce qu’il considère comme une région renégat. Les îles au large de Taiwan ont toujours été son talon d’Achille ; en 1958, la Chine a bombardé les îles Matsu et l’île voisine de Kinmen. L’été dernier, la marine de l’Armée populaire de libération a mené de grands exercices près de l’île, prétendument en réponse à la visite de la présidente américaine de l’époque, Nancy Pelosis, à Taïwan, bien que leur nature vaste et bien exécutée suggère qu’ils avaient été planifiés longtemps à l’avance.
En effet, il est frappant de constater à quelle fréquence les navires chinois ont endommagé les câbles sous-marins reliant les îles ces dernières années. C’est particulièrement frappant parce que ce n’est pas un mystère où se trouvent les 380 câbles sous-marins du monde. Au contraire, il existe des cartes détaillant leur emplacement pour s’assurer que les navires de pêche ne les blessent pas accidentellement en traînant leurs filets. Dans l’ensemble, cela fonctionne : le Comité international de protection des câbles rapporte que chaque année, il y a entre 100 et 200 cas d’endommagement des câbles et seulement 50 à 100 de ces incidents impliquent des bateaux de pêche ; le reste est le résultat de la construction et d’autres activités. En d’autres termes, les incidents impliquant des dommages aux câbles reliant les îles Matsu sont d’une fréquence disproportionnée.
De plus, à ce jour, ils ont principalement impliqué les excavatrices chinoises qui se garent au large des îles et déterrent du sable (dont j’ai parlé pour Police étrangère l’année dernière). Étant donné que les câbles sous-marins ont un diamètre de 17 à 21 millimètres (à peu près la taille d’un tuyau d’arrosage), il faudrait une quantité incroyable de malchance pour les endommager accidentellement aussi souvent que les navires chinois dolet seuls pour en retirer deux d’affilée.
Les excavatrices chinoises se garant dans les eaux taïwanaises et prenant le sable taïwanais sont une agression classique de la zone grise : ce n’est pas une attaque militaire, mais ce n’est pas non plus rien. En effet, chaque fois qu’ils apparaissent, les navires des garde-côtes taïwanais doivent se rendre sur le site et ordonner aux navires de partir (bien qu’ils ne puissent pas être sûrs que les visiteurs non invités le feront de manière rapide). A chaque fois, les creuseurs nuisent à la faune maritime et aux fonds marins. Et parce qu’ils endommagent souvent les câbles sous-marins dans le processus, ils nuisent à la capacité des îles Matsu à fonctionner et à communiquer avec Taiwan proprement dite et le reste du monde.
Étant donné que les emplacements des câbles sous-marins sont connus, ces dommages fréquents et maintenant accrus aux îles Matsu ne ressemblent pas à des dommages accidentels, mais à du harcèlement de Taiwan. Après l’incident le plus récent, le DPP a accusé la Chine d’avoir délibérément endommagé les câbles compte tenu de la fréquence à laquelle ils sont cassés. Les incidents pourraient même être un exercice de préparation à une coupure des communications de Taiwan proprement dite. Quinze câbles sous-marins relient l’île principale aux télécommunications mondiales.
CHT prévoit d’assurer, au moins en partie, la connectivité des îles Matsu en posant un autre câble, et cette fois il sera enfoui sous le fond marin. Le câble ne sera cependant en place qu’en 2025. Dans l’intervalle, CHT doit payer le système Internet de secours et renoncer également aux frais Internet des résidents de l’île. Lorsque le navire de réparation arrivera, la réparation des deux câbles coûtera à CHT entre 660 000 et 1,3 million de dollars.
Causer de tels coûts fait également partie de l’agression de la zone grise. Si une entreprise subit des pertes à la suite d’une agression géopolitique, son assureur peut ne pas la couvrir : la cyberattaque russe dévastatrice NotPetya a entraîné des poursuites judiciaires massives entre les multinationales et leurs assureurs. Bien que les conversations de CHT avec son souscripteur soient naturellement confidentielles, les deux devront s’entendre sur la question de savoir si la rupture des câbles était un dommage accidentel ou un acte de mal initié par un autre gouvernement pour affaiblir Taiwan. Dans tous les cas, CHT ou son assureur doit payer pour des dommages répétés qui vont bien au-delà de ce qui est typique des câbles sous-marins. Que se passera-t-il si CHT renonce à fournir une connectivité aux îles Matsu au motif que les réparations constantes des câbles la rendent trop difficile et coûteuse ? Comme je l’ai souligné dans d’autres articles et dans ce rapport, la confrontation géopolitique risque de rendre certaines parties du commerce mondial non assurables.
Et il y a un autre problème auquel sont confrontés CHT, Taiwan et en fait tous les pays : la pénurie de navires câbliers. La raison pour laquelle CHT doit attendre jusqu’à la fin avril, ou plus tard, pour que les réparations commencent, c’est qu’il n’y a que 60 navires câbliers dans les environs. (Jetez-y un coup d’œil ici.) C’est une bonne chose que ces navires à l’aspect débraillé existent ; en effet, sans eux, Internet ne fonctionnerait pas. Mais non seulement les navires câbliers sont peu nombreux, mais ils avancent aussi depuis des années. Comme le rapporte Dan Swinhoe pour DDC Magazine, aucun nouveau navire câblier n’a été livré entre 2004 et 2010, et seuls cinq navires ont été livrés entre 2011 et 2020. Seuls huit de ces 60 navires ont moins de 18 ans, la plupart ayant entre 20 et 30 ans. 19 ont plus de 30 ans et un a plus de 50 ans, note Swinhoe. Comme les câbles sous-marins mondiaux, les navires câbliers appartiennent à des propriétaires privés et le marché, pour l’instant, ne semble pas avoir intérêt à améliorer les choses. Cela pourrait être une chance pour les gouvernements, en particulier les puissances navales prédominantes dans le monde, comme les États-Unis, d’intervenir. Alternativement, les câblo-opérateurs, qui comprennent non seulement les entreprises de télécommunications mais aussi les géants de la technologie comme Google, pourraient vouloir acheter leurs propres navires câbliers.
À l’avenir, davantage de câbles sous-marins seront placés sous le fond marin pour les rendre moins exposés aux dommages, mais cela dépend également de la disponibilité des 60 navires câbliers. Si des navires de pêche et des cargos chinois veulent accidentellement endommager ou sectionner les 15 câbles sous-marins reliant Taïwan au reste du monde, l’avenir proche offre donc des perspectives alléchantes. En effet, étant donné la dépendance mondiale aux câbles et le peu de navires qui peuvent les desservir, l’avenir proche offre des perspectives alléchantes pour tout pays prêt à créer quelques accidents en mer supplémentaires.
Le sabotage par câble pourrait devenir le blocus de notre époque et, contrairement aux blocages des générations passées, il peut être mené en catimini. Pas étonnant que d’autres opérateurs de télécommunications étudient les opérations de sauvegarde des CHT, car eux aussi pourraient être contraints de déployer de telles mesures, à Taïwan et au-delà. Et espérons que de nombreux pays étudieront la réponse de Taiwan. Répondre à un blocus dévastateur mais invisible pourrait devenir l’un des défis diplomatiques les plus épineux auxquels sont confrontés les gouvernements occidentaux.