La Chine lance la sonde lunaire Change 6, relançant la course à l’espace
SITE DE LANCEMENT SPATIAL DE WENCHANG, Chine La Chine a lancé vendredi un vaisseau spatial lunaire sans équipage dans le cadre d’une mission unique en son genre visant à rapporter des échantillons de la face cachée de la Lune, la dernière étape d’un programme spatial chinois en évolution rapide qui stimule la concurrence avec les États-Unis et d’autres.
Le Change 6 a décollé à l’heure prévue, à 17 h 27, heure locale (5 h 27 HE), depuis le site de lancement spatial de Wenchang, dans la province insulaire de Hainan, au sud de la Chine.
Le lancement de la sonde lunaire, auquel NBC News était l’un des rares organismes de presse à assister, et l’enthousiasme national autour de ce projet ont transformé le village de pêcheurs normalement endormi de Longlou en une attraction touristique majeure, avec des foules sortant des bus touristiques et se dirigeant vers aux plages et aux toits avec les meilleures vues du port spatial. Un propriétaire de toit a déclaré avoir vendu 200 sièges à 200 yuans (environ 28 dollars) chacun.
Avant le lancement, il y avait une atmosphère de festival sur la plage, où des vendeurs proposaient des accessoires spatiaux et des groupes d’enfants vendaient des drapeaux chinois pour 3 yuans (environ 40 cents) chacun. Des familles s’étalaient sur des couvertures de pique-nique et jouaient aux cartes, tandis que d’autres accrochaient des hamacs entre les palmiers pour pouvoir attendre dans l’ombre limitée.
Yiuwah Ng, un employé d’une agence immobilière de 28 ans originaire de la ville de Zhuhai, dans le sud de la Chine, a voyagé six heures en voiture et encore trois heures en ferry pour repérer le meilleur endroit le long du rivage, où il campait depuis trois jours. avec des amis et son chien.
Je veux être témoin de ce moment historique, a-t-il déclaré à propos de ce lancement, son quatrième. C’est une première étape importante pour l’exploration lunaire de la Chine.
Max Zhang, un chasseur de fusées autoproclamé originaire de Guangzhou, dans le sud de la Chine, photographie les lancements à Wenchang depuis la plage depuis 2011.
Je suis accro au choc de voir les lancements, en particulier au bruit des flammes de la fusée, a-t-il déclaré. Cela me fait trembler le cœur.
Une force avec laquelle il faut compter
En cas de succès, la mission Change constituera une étape cruciale dans la réalisation des objectifs du pays consistant à faire atterrir des astronautes chinois sur la Lune d’ici 2030 et, à terme, à construire une base sur la surface lunaire.
Le résultat de la mission aura également des implications bien au-delà des frontières chinoises. De nombreux pays spatiaux, dont la Russie, l’Inde, le Japon et les États-Unis, ont également des vues sur la Lune, créant ce que certains experts ont comparé à un nouveau type de course à l’espace.
La Chine essaie de prouver qu’elle est une force avec laquelle il faut compter, et c’est pourquoi elle est toujours en concurrence avec tout le monde dans l’espace, a déclaré Clayton Swope, directeur adjoint du projet de sécurité aérospatiale au Centre d’études stratégiques et internationales de Washington.
Une mission Change 6 réussie démontrerait à quel point le programme d’exploration lunaire chinois est devenu sophistiqué en un temps relativement court.
Il y a vingt-cinq ans, ils disposaient de capacités spatiales très rudimentaires, a déclaré Todd Harrison, chercheur principal à l’American Enterprise Institute, un groupe de réflexion sur les politiques publiques basé à Washington. En partant de là où ils en sont aujourd’hui, je pense qu’ils ont clairement dépassé la Russie, et que leurs capacités spatiales ne sont en réalité que deuxième derrière celles des États-Unis.
La Chine a réalisé son premier alunissage en 2013 avec la mission Change 3, qui a posé un atterrisseur et un rover sur la surface lunaire pour étudier le terrain lunaire. Avant cela, seuls les États-Unis et l’ex-Union soviétique avaient réussi à faire atterrir des engins spatiaux sur la Lune.
En 2019, la Chine a franchi une nouvelle étape historique avec son vol Change 4, devenant le premier pays à poser une sonde sur la face cachée de la Lune, la partie qui fait en permanence face à la Terre.
L’année suivante, en 2020, la Chine est revenue sur la face visible de la Lune, qui fait toujours face à la Terre, en faisant atterrir le vaisseau spatial Change 5 sur une plaine volcanique connue sous le nom d’Oceanus Procellarum. La sonde y a récupéré des échantillons et les a ramenés sur Terre, ce qui représente un grand bond en avant technologique.
L’Administration spatiale nationale chinoise (CNSA) a invité des scientifiques des États-Unis, d’Europe et d’Asie à demander l’emprunt d’échantillons lunaires pour leurs propres recherches, en organisant une réunion de présentation la semaine dernière dans la ville chinoise de Wuhan. Les chercheurs financés par la NASA ont reçu l’approbation rare du Congrès pour soumettre des propositions, soulevant la possibilité d’une coopération spatiale de haut niveau entre les États-Unis et la Chine, qui est par ailleurs interdite par la loi américaine.
Cette fois, le vaisseau spatial Change 6 vise à atterrir et à récupérer des échantillons du bassin Pôle Sud-Aitken, un ancien cratère d’impact tentaculaire situé sur la face cachée de la Lune.
Mener une mission de retour d’échantillons depuis le côté de la Lune qui fait toujours face à la Terre est un défi car les contrôleurs de mission au sol n’ont aucun moyen de contacter directement un vaisseau spatial dans cette région. Au lieu de cela, les signaux doivent être relayés via un satellite en orbite autour de la Lune que la Chine a lancé depuis le même site à Hainan le mois dernier.
Bien que difficile, cet effort pourrait rapporter d’énormes bénéfices. Des études suggèrent que la face proche de la lune était plus volcaniquement active que la face cachée, ce qui signifie que tous les échantillons lunaires obtenus jusqu’à présent ne racontent peut-être qu’une partie de l’histoire de l’origine et de l’évolution de la lune.
La collecte d’échantillons lunaires de différentes époques et régions géologiques est d’une grande valeur et significative pour que toute l’humanité ait une compréhension plus complète de la Lune et même de l’origine du système solaire, a déclaré Ge Ping, chef de mission du Centre d’exploration lunaire et d’ingénierie spatiale de la CNSA. , a déclaré jeudi aux journalistes à Hainan.
Au-delà de ses objectifs scientifiques, la mission Change 6 entraîne des considérations géopolitiques. Ce vol est le précurseur d’une paire de missions robotiques chinoises vers le pôle sud de la lune pour repérer les emplacements nécessaires à la construction d’une base lunaire. L’année dernière, les agences spatiales chinoise et russe ont convenu de construire conjointement une station de recherche sur la surface lunaire.
La NASA et ses partenaires commerciaux visent également à établir une présence permanente au pôle sud lunaire, même si les missions lunaires Artemis de l’agence ont été confrontées à de nombreux retards et dépassements de budget. Le calendrier actuel prévoit le retour des astronautes américains sur la surface lunaire au plus tôt en 2026.
Alors que la Chine et la Russie forment une coalition rivale, il existe une certaine pression pour que les États-Unis maintiennent le pied sur l’accélérateur, a déclaré Harrison.
Il est important de savoir qui y arrive en premier, mais également de savoir comment vous y parvenez et quel type de coalition vous accompagnez, a-t-il déclaré.
L’administrateur de la NASA, Bill Nelson, a averti à plusieurs reprises que les États-Unis couraient le risque de prendre du retard sur les ambitions lunaires de la Chine. Dans une interview cette semaine avec Yahoo Finance, Nelson a décrit les enjeux de la nouvelle course à l’espace.
Je pense qu’il n’est pas inacceptable que la Chine dise soudainement : « Nous sommes là ». Restez dehors, dit-il.
Interrogé jeudi sur la concurrence internationale dans l’espace, Ge a déclaré : « Tous les pays du monde devraient explorer, développer et utiliser l’espace de manière pacifique.
Il n’y a pas lieu de trop s’inquiéter, a-t-il ajouté. Les programmes spatiaux s’adressent à tous les humains.
Alors que de plus en plus de pays dans le monde renforcent leurs capacités spatiales, la NASA a fait pression pour une coopération mondiale accrue, en établissant les accords Artemis en 2020 pour promouvoir des pratiques pacifiques, responsables et durables. La loi américaine empêche la Chine de rejoindre les 39 autres pays qui ont signé les accords, que la Chine et la Russie ont critiqués comme étant un outil visant à promouvoir la domination américaine dans l’espace.
De nombreux experts occidentaux en politique spatiale ont à leur tour exprimé leurs inquiétudes quant aux intentions de la Chine et de la Russie. L’ampleur des ambitions chinoises dans l’espace n’est pas connue, par exemple, parce que son agence spatiale n’opère pas avec le même niveau de transparence que la NASA. Le programme spatial du pays est également plus étroitement lié à l’armée que celui des États-Unis.
Nous ne pouvons jamais dire que les investissements chinois dans les technologies spatiales civiles sont uniquement civils et ne doivent pas être utilisés à des fins militaires, a déclaré Namrata Goswami, professeur à la Thunderbird School of Global Management de l’Arizona State University et co-auteur du livre Scramble for 2020. le ciel : la compétition des grandes puissances pour contrôler les ressources de l’espace extra-atmosphérique.
Même s’il semble que les objectifs de la Chine en matière de vols spatiaux se soient accélérés ces dernières années, ils font partie d’une stratégie qui s’étale sur plusieurs décennies, a déclaré Goswami.
De nombreux dirigeants du programme spatial chinois ont annoncé ces objectifs et ces calendriers il y a 20 ans, a-t-elle déclaré. Ce qui me stupéfie, c’est qu’ils atteignent presque tous leurs objectifs à temps, et pour eux, cela présente un avantage stratégique dans le récit mondial de celui qui réussit le mieux.
Même si la Lune et ses ressources peuvent provoquer une compétition entre les nations, l’exploration spatiale peut également être unificatrice, a déclaré Swope.
Nous sommes littéralement un point dans l’univers, et lorsque nous allons sur la lune ou explorons l’espace, nous, en tant qu’humanité, partageons ce trait humain commun selon lequel nous voulons comprendre l’inconnu et découvrir, a-t-il déclaré. Cela transcende la politique.
Janis Mackey Frayer a fait un reportage depuis le site de lancement spatial de Wenchang en Chine, et Denise Chow a fait un reportage depuis New York.