Invasion du crabe bleu en Italie : si vous ne pouvez pas les battre, mangez-les

Marcello Ross est journaliste indépendante spécialisée dans l’environnement et la science.

FERRARA, Italie Le soleil commençait à peine à se lever sur la lagune de Sacca di Goro, dans la région nord de l’Émilie-Romagne, lorsque Marco Bellan et son épouse Barbara ont remonté un filet rempli de créatures marines qui se tortillaient, mais pas celles auxquelles ils sont habitués.

Dans les eaux peu profondes de cette vaste crique, où le fleuve Pô se jette dans la mer Adriatique, les pêcheurs capturent des palourdes pour le plat emblématique de l’Italie. Spaghetti à la Vongole (spaghetti aux palourdes), aux côtés de moules et d’huîtres.

Mais cette année, un ajout inattendu et décidément malvenu a rejoint le mélange : les crabes bleus.

Et cet intrus envahissant ne nuit pas seulement à la viabilité de l’économie locale : il existe environ 3 000 entreprises de pêche familiales dans la région, mais il constitue également une menace pour l’approvisionnement mondial en palourdes.

Originaire des baies et des estuaires de la côte atlantique nord des États-Unis, le crabe bleu a traversé la Méditerranée en faisant probablement du stop dans les eaux de ballast des cargos et se propage dans plusieurs endroits en Italie.

Ces crabes sont là depuis un certain temps, mais ils étaient encore assez difficiles à trouver il y a à peine un an, a déclaré Bellan, un éleveur de palourdes et de moules de troisième génération, alors qu’il retirait méticuleusement certains des crustacés pris au piège dans le filet.

« Maintenant, même un simple bateau de pêche en bois revient au quai avec des dizaines d’hommes à bord. »

Selon les données de l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture, l’Italie est le plus grand producteur de palourdes en Europe et le troisième au monde après la Chine et la Corée du Sud. Et plus de la moitié de cette production est réalisée dans des fermes aquacoles situées dans ce lagon autrefois infesté de paludisme.

Mais le crabe bleu de l’Atlantique se régale désormais de jeunes palourdes et moules, ainsi que d’œufs de poissons et d’autres espèces aquatiques, mettant ainsi en danger la production future.

Fedagripesca, un groupe de l’industrie de la pêche, estime que cette espèce a déjà causé environ 100 millions de pertes économiques dans toute l’Italie et ravagé jusqu’à 90 pour cent des jeunes palourdes dans la région du delta du Pô.

« La population juvénile a été presque entièrement la proie. Nous allons certainement connaître une très grande crise et des pénuries sur le marché l’année prochaine », a prévenu le vice-président du groupe, Vadis Paesan.

Vous ne pouvez pas le battre ? Mange le!

Le gouvernement italien a actuellement affecté 2,9 millions d’euros à la lutte contre l’invasion du crabe bleu.

Ce n’est qu’au cours des derniers mois que le crabe bleu est devenu une préoccupation ici, donc il y a encore beaucoup de choses que nous ignorons à son sujet, son habitat, ses taux de reproduction et pourquoi il se multiplie à une telle vitesse », a déclaré Gianluca Sar, un écologiste marin à l’Université de Palerme.

Une théorie est que les fortes pluies et les inondations qui ont touché certaines parties du nord de l’Italie au printemps ont entraîné un mélange d’eau douce avec la mer, modifiant les niveaux de salinité et favorisant des conditions favorables à l’espèce.

Sar a suggéré que la hausse des températures de la mer à travers la Méditerranée aurait également pu faciliter l’expansion, en augmentant le nombre de jours et d’endroits où les températures correspondent à leurs conditions idéales. Cependant, il n’existe toujours aucune preuve solide appuyant l’une ou l’autre de ces deux hypothèses.

Il y a cependant un point sur lequel les experts sont d’accord : débarrasser les eaux italiennes ou toute zone méditerranéenne du crabe bleu de l’Atlantique est pratiquement impossible.

Les crabes bleus femelles peuvent produire entre 500 000 et 2 millions d’œufs par an. Aussi, robustes et très agressifs, ces crustacés n’ont pas de prédateurs naturels hormis les pêcheurs.

C’est pourquoi, affirment les experts, le crabe bleu devrait être reconnu comme une ressource précieuse, notamment en raison de sa viande exceptionnellement savoureuse, qui l’a vu devenir un aliment de base culinaire aux États-Unis et dans toute l’Asie.

Et adoptant cette philosophie selon laquelle si vous ne pouvez pas les battre, mangez-les, un nombre croissant de chefs italiens ont maintenant commencé à développer des recettes intégrant le nouveau venu. À Venissa, un célèbre restaurant étoilé Michelin situé sur l’île de Mazzorbo, dans le nord de la lagune vénitienne, la chef Chiara Pavan a commencé à incorporer de manière créative le crabe dans les plats traditionnels. Nous le servons dans une salade rafraîchissante avec un zeste de romarin, des dés d’oignon et un trait de vinaigre, a-t-elle expliqué. «Nous le servons également avec des spaghettis aux tomates cerises et à l’encre de seiche.» Pavan a déclaré que les convives ont apprécié les nouveaux plats du menu grâce à la saveur « agréablement sucrée » du crabe.

Les crabes ont également commencé à apparaître dans les poissonneries et les supermarchés, à raison de 8 à 10 par kilo.

Valeur commerciale

Le gouvernement italien a également adopté le crabe bleu. La Première ministre Giorgia Meloni a partagé une photo d’elle et de son beau-frère, le ministre de l’Agriculture Francesco Lollobrigida, dégustant des crabes bleus pendant leurs vacances dans les Pouilles cet été.

Dans une autre vidéo, on peut voir Lollobrigida tenant un crabe bleu à côté d’une marmite qui mijote, vantant ses valeurs nutritionnelles. Les crabes bleus constituent une ressource énorme, a déclaré le ministre, ajoutant que l’Italie pourrait suivre l’exemple d’autres pays méditerranéens qui ont reconnu la valeur commerciale de cette espèce.

En Tunisie, par exemple, où le crabe bleu était considéré comme un fléau lors de son arrivée il y a une décennie, il est depuis devenu une pêcherie importante. Aujourd’hui, le pays compte près de 50 usines de transformation de crabe bleu, apportant aux pêcheurs locaux des revenus indispensables.

Et l’Italie prend déjà des mesures dans cette direction, puisque près de 16 tonnes de crabe bleu capturées par les coopératives de pêche du delta du Pô ont été expédiées le mois dernier vers les États-Unis pour y être vendues.

Mais tout le monde ne soutient pas cette stratégie.

Selon Gianmichele Passarini, président du lobby agricole Cia-Agricoltori Italiani Veneto, « faire face à une crise de cette ampleur avec un livre de recettes n’est pas la bonne approche, compte tenu des difficultés actuelles auxquelles sont confrontées de nombreuses entreprises. Ce dont nous avons réellement besoin, c’est d’un programme bien planifié pour gérer efficacement la population de crabe bleu.

Consacrer des ressources à la capture du crabe bleu comme source de nourriture porte également atteinte aux traditions de pêche et culinaires du delta du Pô et d’autres zones de pêche, a ajouté Passarini.

Et de retour à Sacca di Goro, Bellan n’a pas mâché ses mots : « Nous devons combattre cette invasion parce qu’elle dévaste notre économie et notre patrimoine culturel, a-t-il déclaré.

Vêtu d’un tablier jaune vif, brillant sur l’étrange brume bleu-gris qui enveloppait lentement le lagon, il montra une pile de cages grillagées utilisées pour l’élevage et la culture de coquillages, récemment pillées par les crabes bleus. En étendant son bras droit et en levant sa paume vers le haut, une série de cicatrices sur son pouce racontait l’histoire d’une rencontre rapprochée avec un crabe qui lui avait presque cassé le doigt.

Les combats ont déjà commencé.