Il s’avère que l’hélicoptère martien de la NASA était bien plus révolutionnaire que nous le pensions

On a beaucoup écrit sur les courageux exploits des petits satellites de la NASA. Ingéniosité hélicoptère sur Mars. Et toutes les distinctions sont méritées. « La petite mission qui pouvait » l’a fait, effectuant 72 sorties à travers la planète rouge et repoussant les frontières de l’exploration vers l’inconnu.

Pourtant aussi impressionnant que IngéniositéLes exploits de se sont déroulés au cours des trois dernières années, et même si ses pales en fibre de carbone ne tournent plus, son travail ne fait que commencer.

Ingéniosité a été révolutionnaire de deux manières importantes qui se répercuteront sur la culture de la NASA et ses efforts d’exploration pour les décennies à venir. Bien qu’il soit impossible de connaître l’avenir, ces deux impacts semblent extrêmement positifs pour nos efforts visant à percer les secrets de notre système solaire.

Tout d’abord, et c’est le plus évident, la NASA a désormais démontré que le vol propulsé est possible sur d’autres mondes. C’est une idée qui n’est plus théorique ; c’est ancré dans la réalité. « L’ingénierie a complètement bouleversé notre paradigme d’exploration en introduisant cette nouvelle dimension de la mobilité aérienne », a déclaré Lori Glaze, directrice générale des sciences planétaires à la NASA.

D’une autre manière, sans doute plus importante, Ingéniosité pourrait changer à jamais la façon dont la NASA, d’autres agences spatiales et éventuellement des entreprises privées explorent et colonisent le système solaire. Le programme l’a fait en utilisant des pièces commerciales disponibles dans le commerce.

Les scientifiques et ingénieurs qui ont construit l’hélicoptère n’avaient pas le choix. Voler sur Mars est incroyablement exigeant. L’air est si raréfié qu’il équivaut à voler à une altitude de 80 000 pieds sur Terre, soit trois fois plus haut que le sommet du mont Everest. Les hélicoptères sur Terre peuvent atteindre une altitude maximale d’environ 25 000 pieds avant que l’air ne soit trop mince pour supporter la rotation de leurs pales. Alors pour répondre aux demandes de Mars, IngéniositéLes designers ont dû être impitoyables dans leurs choix. Ils ne pouvaient pas se permettre une masse de composants résistants aux radiations, comme pour les batteries et les ordinateurs.

Ils ont donc acheté des pièces disponibles dans le commerce et ont lancé les dés avec des résultats étonnants. De nombreuses missions de la NASA ne seront plus jamais les mêmes.

Allons voler

Lors d’une conférence de presse jeudi après-midi, Glaze et d’autres responsables de la NASA ont établi une comparaison entre Ingéniosité et le Wright Flyer de 1903. Construit par Orville et Wilbur Wright, cet avion expérimental a effectué le premier vol propulsé sur Terre il y a 120 ans. Il a volé quatre fois, parcourant une distance de 852 pieds (260 mètres) lors de son dernier vol le 17 décembre 1903. Après l’atterrissage, des vents violents ont renversé l’avion et détruit le véhicule.

Sur Mars, Ingéniosité est devenu le premier véhicule à effectuer une démonstration de vol propulsé sur une autre planète. Lors de son 72e vol, une ou plusieurs de ses quatre pales ont été endommagées lors d’un atterrissage brutal sur la planète rouge.

Après que les frères Wright aient démontré ce qui était possible, les concepteurs en Europe et ailleurs ont continué à faire progresser la technologie. Au moment de la Première Guerre mondiale, l’aviation est devenue une composante importante de la guerre et une force de transport civil quelques décennies plus tard. Aujourd’hui, environ 100 000 vols d’avions décollent et atterrissent chaque jour dans le monde. La transformation a été monumentale.

Glaze et d’autres envisagent un impact similaire sur les efforts humains visant à explorer d’autres mondes du système solaire.

« En tant que scientifique de Mars, je rêve d’un hélicoptère explorant les canyons de Valles Marineris », a déclaré Laurie Leshin, directrice du Jet Propulsion Laboratory, qui a géré le Ingéniosité projet. « Ce type de mobilité peut nous emmener dans des endroits que nous n’aurions jamais imaginé pouvoir explorer sur Mars. Et les possibilités sont vraiment infinies. »

Valles Marineris est le plus grand canyon du système solaire, mesurant 4 000 km de long et 7 km de profondeur. En raison de son terrain accidenté et accidenté, il est essentiellement inaccessible aux rovers traditionnels.