Grillé par les législateurs, Vestager défend la nomination de l’économiste en chef

BRUXELLES Margrethe Vestager, chef de l’antitrust européen, a fait face aux législateurs mardi, répondant aux critiques et aux questions au Parlement sur la nomination controversée de l’Américaine Fiona Scott Morton au poste d’économiste en chef de la concurrence de l’UE.

Le vice-président exécutif de la Commission a défendu sans équivoque cette nomination : je ne demanderais jamais au [College of Commissioners] de nommer une personne en qui je n’ai pas confiance à 100% », a-t-elle déclaré.

« Je comprends qu’il y a deux aspects de l’avis de certains qui mettent [the choice] en question : Elle est citoyenne américaine et possible [conflicts of interest] », a déclaré Vestager devant la commission ECON, résumant une grande partie de l’opposition à la nomination, qui est venue de certains responsables de la Commission et du président français Emmanuel Macron, entre autres.

Vestager a déclaré qu’il n’y avait « pas beaucoup de personnes dans le monde qui correspondent à ce rôle très spécifique » et qui étaient disposées et capables d’occuper un poste temporaire à Bruxelles. En tant que tel, le Collège des commissaires a pris la décision en mars d’étendre le recrutement pour le poste aux candidats du monde entier. Seuls quatre candidats correspondaient aux exigences du poste, trois d’entre eux étaient européens mais Scott Morton était le meilleur, a expliqué Vestager.

« Professeur Scott Morton, et la Commission, [have] a été totalement transparente » sur son travail précédent en tant que consultante, « y compris le fait que certains de ses anciens clients ont inclus des entreprises technologiques », a déclaré Vestager. « Ce que je peux toujours dire à ce stade, c’est qu’il n’y a aucune indication d’un conflit général en relation avec la loi sur les marchés numériques ou avec le règlement sur les filiales étrangères. »

Vestager a déclaré que l’évaluation des conflits d’intérêts de la nomination était en cours, mais a confirmé que Scott Morton pouvait travailler sur des dossiers DMA et a déclaré qu’il était courant pour les économistes industriels de travailler en tant que consultants. Elle a répété à plusieurs reprises qu’il y avait très peu de « cas de conflits d’intérêts potentiels » et a déclaré que l’idée que Scott Morton ne pouvait pas gérer le travail technique dans le rôle était « tout simplement fausse ».

L’économiste en chef de la concurrence conseille la Commission sur les principaux dossiers antitrust, des fusions aux décisions en matière d’aides d’État, et à l’automne sera chargé d’inaugurer le livre de règles de concurrence numérique historique du bloc, le DMA. Néanmoins, Vestager a souligné qu’il ne s’agissait pas d’un poste décisionnel.

Vestager a déclaré aux législateurs que l’habilitation de sécurité, une exigence dans l’avis de vacance, n’était tout simplement pas un problème dans cette affaire. J’ai peur que cela enlève l’excitation de mon travail de dire que vous n’avez pas besoin d’une habilitation de sécurité, dit-elle.

Trois groupes politiques au Parlement européen et certains au sein de la Commission ont remis en question le choix de Vestager, mais pas ouvertement. Plusieurs ONG ont combattu la nomination, mais la plupart des critiques sont venues de France. Des membres du gouvernement français et du puissant lobby des entreprises du Medef se sont ouvertement opposés à cette nomination. Le Monde, le principal quotidien français, a critiqué la décision dans un éditorial sévère, affirmant que la nomination était « choquante ».

Macron, le président français, a exprimé ses critiques alors qu’il quittait le sommet UE-CELAC à Bruxelles mardi. Si la Commission ne trouve pas de chercheur européen qualifié pour ce rôle, « c’est très inquiétant » et « nous avons un gros problème », a-t-il déclaré aux journalistes.

« Je suis très attaché à la réciprocité, je serais favorable à cette configuration si je voyais les Américains embaucher un économiste européen pour être au coeur des décisions de la Maison Blanche et les Chinois pareil », a poursuivi Macron.

Le ministre français du Commerce, Olivier Becht, a également déclaré aux législateurs à Paris que la ministre des Affaires étrangères, Catherine Colonna, soulèverait la question avec ses homologues européens lors du Conseil des affaires étrangères de jeudi.

Malgré le contrecoup de sa nomination, Scott Morton, professeur à Yale et ancien économiste en chef antitrust américain, est très respecté dans son domaine. Martin Peitz, qui dirige le Centre de la concurrence et de l’innovation de Mannheim, l’a qualifiée d' »économiste stellaire ». Peitz a cosigné une lettre de soutien à Scott Morton, avec 38 autres économistes de premier plan.

Alors qu’elle fait pression pour des contrôles plus stricts sur les plateformes et autres géants de la technologie dans l’économie numérique, Scott Morton a révélé son travail pour certains des noms les plus importants de la Big Tech. Consultant chez Charles River Associates depuis 2006, Scott Morton a travaillé pour des entreprises telles qu’Amazon, Apple, Microsoft, Sanofi et Pfizer.

D’après ce que j’entends, il s’agit [Scott Morton’s] passeport, a déclaré Vestager. Elle a également souligné que la Commission avait géré les problèmes de conflits d’intérêts sous le prédécesseur de Scott Morton sans que cela devienne un problème.

« Quelle est la différence entre » Scott Morton et « l’ancien économiste en chef, qui était un Européen? »

Laura Kayali, Giorgio Leali et Paola Tamma ont contribué au reportage.