Des scientifiques identifient le mystérieux volcan qui a refroidi le monde en 1831
La localisation d’une éruption volcanique géante en 1831 a échappé aux scientifiques pendant près de 200 ans, mais ils ont maintenant résolu le mystère.
Le volcan Zavaritskii, sur l’île de Simushir, dans les îles Kouriles, au nord du Japon, en est la cause.
L’éruption de 1831 a rejeté d’énormes quantités de dioxyde de soufre dans l’atmosphère, abaissant les températures mondiales de 1 °C. Même s’il semble minime, le refroidissement a eu un impact dévastateur à l’échelle mondiale. Les récoltes ont échoué et les gens sont morts de faim.
carte de l’emplacement du volcan
Jusqu’à présent, l’emplacement exact du volcan était resté inconnu pendant près de deux siècles. Certains pensaient que cela s’était passé aux Philippines, d’autres en Sicile. Personne n’a pu apporter une preuve solide.
Île de Simushir. Photo : Oleg Dirksen
La nouvelle avancée est venue de William Hutchison, volcanologue à l’Université de St. Andrews en Écosse, qui a dirigé l’étude. étude. La clé de la découverte de son équipe était, de manière improbable, des carottes de glace du Groenland.
À la recherche d’un match
« Ce n’est que ces dernières années que nous avons développé la capacité d’extraire des éclats de cendres microscopiques des carottes de glace polaire et d’en effectuer des analyses chimiques détaillées », dit Hutchison. « Ces fragments sont incroyablement petits, environ un dixième du diamètre d’un cheveu humain. »
Les carottes de glace contenaient des traces d’isotopes de soufre, de particules de cendres et d’éclats de verre volcanique microscopiques que l’équipe datait de 1831. Ils ont ensuite utilisé une modélisation informatique pour cartographier la trajectoire des particules de cendres. L’éruption, ont-ils découvert, s’est produite quelque part dans le nord-ouest de l’océan Pacifique. La comparaison des gisements avec des ensembles de données géochimiques pointait vers le Japon et les îles Kouriles.
Les éruptions historiques au Japon sont bien documentées et aucune éruption de ce type ne s’est produite en 1831. Cela a laissé les îles Kouriles entre le Japon et la Russie. Bien qu’actuellement sous contrôle russe, leur propriété a longtemps été contestée.
Hutchinson a comparé les dépôts de cendres dans les carottes de glace aux échantillons de cendres provenant des volcans des Kouriles.
« Trouver la correspondance a pris beaucoup de temps et a nécessité une collaboration approfondie avec des collègues du Japon et de Russie, qui nous ont envoyé des échantillons collectés sur ces volcans éloignés il y a des décennies », a déclaré Hutchison. « Au moment où nous avons analysé les deux cendres ensemble, dans le laboratoire, l’une du volcan et un de la carotte de glace, fut un véritable moment d’eurêka. Je ne pouvais pas croire que les chiffres étaient identiques.
Le bord de la caldeira de Zavaristkii présente des couches rouges, noires et blanches frappantes de dépôts d’éruptions passées. Photo : Oleg Dirksen
Une puissante éruption
L’éruption de 1831 a été si puissante qu’elle a formé la caldeira (le bassin creux) qui domine aujourd’hui le volcan. Le refroidissement provoqué par l’éruption, ainsi que trois autres éruptions volcaniques entre 1808 et 1835, ont probablement provoqué de mauvaises récoltes et la famine.
« L’un des objectifs des recherches en cours est de comprendre dans quelle mesure ces famines ont été causées par le refroidissement volcanique du climat ou par d’autres facteurs sociopolitiques », a-t-il déclaré.
Compte tenu de son effet généralisé, il est étrange qu’aucune éruption n’ait été signalée. Hutchinson prévoit de parcourir les bibliothèques russes et japonaises à la recherche de traces de chutes de cendres ou de changements atmosphériques en 1831.
« Le travail de suivi pour approfondir ces disques m’excite vraiment », a-t-il déclaré.