Coupe-câbles à la russe : le Kremlin pourrait-il couper les câbles Internet mondiaux ?
Cet article a été mis à jour le 4 février
Alors que le monde regarde le renforcement militaire du Kremlins le long de la frontière ukrainienne, l’armée irlandaise s’inquiète de l’activité navale russe dans son propre arrière-cour. C’est là que les exercices russes doivent se dérouler dangereusement près des câbles de communication sous-marins stratégiques qui représentent un élément négligé d’une potentielle escalade russe : un effort pour aveugler le monde sur les événements qui se déroulent en Ukraine.
Armé d’un ensemble sophistiqué de cybercapacités, le gouvernement russe s’est longtemps appuyé, même par rapport à une cyberpuissance comme la Chine, sur des attaques destructrices qui dégradent ou détruisent des systèmes, comme celle qui a coupé les réseaux électriques en Ukraine en 2015. Sans parler du vaste réseau d’acteurs, des agences d’État aux sociétés écrans en passant par les cybercriminels recrutés, qui mènent une série d’opérations cybernétiques et d’information contre les ennemis du régime de Poutine. Mais la militarisation de la technologie par la Russie ne concerne pas seulement le code et les claviers : si les attaquants peuvent endommager, détruire ou simplement couper l’alimentation de l’infrastructure Internet physique, comme les câbles sous-marins, ils peuvent perturber les communications Internet dans une zone cible pour provoquer la panique et l’agitation du public, saper l’activité économique et perturber le flux des communications du gouvernement et des citoyens.
C’est maintenant une possibilité distincte si la Russie s’intensifie davantage en Ukraine.
L’histoire récente le suggère. Lorsque la Russie a illégalement envahi et annexé la Crimée en 2014, l’une de ses premières actions présumées a été d’endommager certainscdes câbles de communication* appartenant au monopole Ukrtelecom qui reliaient la péninsule à l’Ukraine. Cette connectivité Internet partiellement interrompue * a fourni au Kremlin un autre point de levier sur la région et a limité la visibilité mondiale sur les premières phases du conflit de la zone grise (un terme utilisé pour désigner un conflit qui tombe en dessous du seuil de la guerre). Cela montre que le Kremlin reconnaît l’importance des dimensions physiques du contrôle et de la coercition en ligne. Au niveau national, par exemple, l’État a décidé d’exercer un plus grand contrôle sur l’infrastructure Internet physique en forçant les entreprises à installer davantage de technologies de surveillance et de filtrage. Et lorsque les mécanismes de contrôle numériques échouent ou sont insuffisants, l’État se tourne vers la coercition physique des citoyens et des employés étrangers de la technologie.
Les deux dernières décennies de la doctrine militaire russe ont également vu l’accent mis de plus en plus sur l’importance du logiciel, du matériel et du contrôle cognitif dans les conflits modernes. Cette perspective n’échappe pas aux responsables occidentaux. Plus récemment, le chef des forces armées du Royaume-Uni a averti que l’activité navale russe pourrait menacer les câbles sous-marins et permettre à Moscou de perturber le trafic Internet mondial.
Scénarios pour slasher
Dans la crise actuelle, les observateurs devraient surveiller le seul câble sous-marin qui achemine le trafic Internet mondial directement vers l’Ukraine : le câble du détroit de Kertch, posé en 2014 par Rostelecom, la société de télécommunications publique russe. Après l’annexion, les fournisseurs de services Internet (FAI) de Crimée ont commencé à utiliser le câble pour acheminer le trafic Internet à travers la Russie. Étant donné que l’impact le plus immédiat de sa coupure serait sur les communications Internet en Crimée même, le Kremlin pourrait être moins susceptible d’endommager ce câble.
Pourtant, si l’impasse sur l’Ukraine s’intensifie, le Kremlin pourrait calculer qu’une telle décision vaut le risque si elle pouvait être combinée à d’autres actions pour perturber les communications Internet dans le reste du pays également. Dans ce scénario, les ressources militaires et de renseignement russes en Crimée pourraient voir leur accès Internet interrompu (ce qui donnerait peut-être à l’Ukraine une raison de cibler cette infrastructure). Mais dans le même temps, cibler le câble tout en ciblant d’autres infrastructures en dehors de la Crimée pourrait semer la panique dans le reste de l’Ukraine et limiter la visibilité de la communauté internationale sur de nouvelles actions russes, conformément à la volonté du Kremlins d’accepter certains coûts pour envahir et exercer un contrôle forcé sur Ukraine.
Le trafic Internet ukrainien est également acheminé par des câbles terrestres, tels que des lignes de communication transfrontalières à fibre optique. L’armée russe pourrait endommager physiquement, prendre en otage ou couper l’alimentation des installations des fournisseurs de services Internet (qui fournissent le trafic Internet aux utilisateurs) et des points d’échange Internet (qui échangent le trafic entre les FAI). Ces composants physiques en Ukraine transportent le trafic Internet mondial, donc les perturber aurait un impact sur la sphère internationale et forcerait une partie du trafic à être acheminé autour de l’Ukraine, mais les pires effets se feraient sentir à l’intérieur du pays car ces composants acheminent principalement le trafic vers les Ukrainiens.
Dans le scénario le plus dommageable à l’échelle mondiale, l’armée russe pourrait cibler l’une des dizaines de câbles sous-marins reliant d’autres parties de l’Europe à l’internet mondial et qui, par extension, pourraient transporter du trafic en provenance (et à destination) de l’Ukraine. Par exemple, il y a seize câbles sous-marins touchant l’Irlande, et couper certains de ces câbles, dont quelques-uns se trouvent à proximité de l’exercice russe*, nuirait au flux du trafic Internet mondial et pourrait prendre plusieurs heures, voire plusieurs jours, à être réparé. Cela pourrait aussi détourner considérablement ces pays des autres événements mondiaux.
Parallèlement à la préparation de cyber-opérations russes dommageables contre l’Ukraine, ainsi que contre des pays que le président russe Vladimir Poutine considère comme pro-ukrainiens, Kyiv et ses alliés doivent se préparer au ciblage potentiel des câbles Internet. Moscou sait que l’information est vitale en temps de crise et que contrôler ou perturber entièrement son flux peut offrir d’importants avantages stratégiques.
Justin Sherman (@jshermcyber) est membre non résident de la Cyber Statecraft Initiative du Atlantic Councils Scowcroft Center for Strategy and Security.
Une version antérieure de cet article caractérisait à tort comment la Russie est soupçonnée d’avoir physiquement endommagé l’infrastructure Internet en 2014. Plusieurs câbles terrestres auraient été endommagés, pas un seul câble sous-marin. Cet article a également été mis à jour pour préciser que la coupure de 2014 n’a pas perturbé toute la connectivité Internet en Crimée et que l’activité navale russe était proche de quelques câbles, tous les seize ne touchant pas l’Irlande.
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lun. 31 janv. 2022
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Résumé de la question
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Cet essai se concentre sur la manière dont les cyberopérations utilisées pendant les crises militarisées sont susceptibles d’avoir un impact sur la gestion de l’escalade. Les opérations cybernétiques conçues comme des relais dans une crise pourraient avoir un résultat opposé à celui prévu. Étant donné l’absence d’expérience directe, les décideurs politiques doivent examiner de manière critique les hypothèses et les affirmations selon lesquelles les cyberopérations peuvent servir de désamorce de crise.
Image : Le sous-marin diesel-électrique du projet 636.3 Varshavyanka B-274 Petropavlovsk-Kamchatsky, mis en service en novembre 2019, passe le pont Russky au-dessus du détroit du Bosphore oriental. Photo via Yuri Smityuk/TASS.