À qui appartient cet art ? Le Musée d’Orsay espère que les visiteurs pourront aider à le découvrir.

Une exposition inaugurée la semaine dernière dans les galeries permanentes du musée d’Orsay à Paris présente des peintures des maîtres impressionnistes Renoir et Degas et une sculpture de Rodin. Mais l’objectif principal n’est pas de se laisser admirer : il s’agit de trouver les bons propriétaires.

Les 13 tableaux exposés faisaient partie des 225 pièces volées ou vendues de force en France pendant la Seconde Guerre mondiale, puis récupérées en Allemagne et en Autriche à la fin de la guerre. Depuis 50 ans, ils sont entre les mains du musée.

L’exposition montre comment la France, critiquée pour sa lenteur à restituer les œuvres d’art volées à ses propriétaires, a progressé ces dernières années. Cette salle, selon Gideon Taylor, président de l’Organisation mondiale de restitution juive, « envoie un message fort sur l’engagement de la France » trois ans après que le pays l’ait reçue. loi autorisant le retour des marchandises ils ont été volés à des familles juives.

David Zivie, chef de l’armée gouvernementale qui supervise la récupération des objets culturels volés pendant la guerre, a déclaré que l’idée derrière l’exposition du musée d’Orsay était qu' »à un moment donné, une des œuvres de cette salle sera retirée, parce qu’on comprendra d’où elle vient ».

À la fin de la Seconde Guerre mondiale, environ 100 000 œuvres d’art auraient été volées en France. Avec l’aide des forces alliées connues sous le nom de « Monument Men », environ 60 000 pièces qui se trouvaient à l’étranger furent restituées à la France et environ 45 000 d’entre elles furent prises entre 1945 et 1950.

La France en a vendu la plupart, à l’exception de 2 200 pièces qu’elle a données aux musées. Depuis, moins de 200 pièces ont été récupérées, dont 15 conservées au musée d’Orsay.

Faire le tri entre les œuvres volées et les œuvres acquises légalement peut être difficile, a déclaré François Blanchetière, conservateur des sculptures du musée. Le marché de l’art est resté actif pendant la guerre sous les régimes nazi et de Vichy, et de nombreuses pièces ont légitimement changé de mains, a-t-il expliqué.

Il a déclaré: « Près de 90 pour cent des emplois qui nous ont été attribués ont été obtenus par un citoyen allemand ou autrichien dans des circonstances peu claires. »

L’une des œuvres exposées, peinte par Degas à partir du travail d’un autre artiste, Adolph Menzel, concernait un collectionneur juif nommé Fernand Ochsé, déporté et tué à Auschwitz, selon le conservateur. Il a été offert à un musée parisien par un Français nommé Coutot et vendu à un musée de Karlsruhe, en Allemagne, avant de revenir en France en 1948, a-t-il déclaré.

M. Blanchetière a déclaré : « Ce qu’on ne sait pas, c’est comment ça s’est passé de M. Ochsé à M. Coutot : s’agissait-il d’une vente forcée ?

Une autre œuvre, un tableau de la Mont Sainte-Victoire, l’un des lieux favoris de Cèzanne, fut vendue en 1942 à Hildebrand Gurlitt, un marchand d’art qui acheta des pièces pour le musée du Führer projeté par Hitler en Autriche. Mais lorsqu’il a été restitué en France, les autorités l’ont saisi non pas parce qu’elles pensaient qu’il avait été volé, mais parce qu’elles soupçonnaient qu’il s’agissait d’un faux, a expliqué M. Blanchetière.

Des recherches récentes n’ont rien trouvé pour étayer cette théorie, a-t-il déclaré.

La montagne est désormais suspendue entre deux vitres afin que les visiteurs puissent regarder derrière son cadre en bois et reconnaître les tampons et les autocollants qui y sont apposés, tous utilisés par les chercheurs pour déterminer l’origine de l’image.

Parmi les visiteurs de cette semaine se trouvait Jean Lagnel, 73 ans, qui a rencontré les nazis dans une ville au nord de Paris.

« Je trouve étonnant que ces œuvres aient été exposées dans l’espoir que les familles des victimes les retrouveraient ou les identifieraient », a déclaré Lagnel.

Pendant de nombreuses années, peu de choses ont été faites en France pour accélérer le rythme de la reprise, jusqu’à ce que l’intérêt pour la peinture commence dans les années 1990. En 1998, la France faisait partie des 44 pays qui ont accepté la politique historique de Washington consistant à restituer les œuvres d’art confisquées par les nazis. L’année suivante, le pays a créé une commission chargée d’enquêter sur les plaintes des victimes des lois antisémites françaises pendant la guerre.

Puis, en 2019, un groupe de soutien est créé pour coordonner la récupération des objets culturels volés entre 1933 et 1945.

Les musées ont renouvelé leurs efforts. D’autres ont présenté d’innombrables œuvres du Monument Men ont fait l’objet d’expositions temporaires et, en 2018, le Louvre a ajouté deux petites salles à l’ensemble de sa collection avec plus de 30 peintures.

Annick Lemoine, présidente du musée d’Orsay, a déclaré que l’exposition montrait une scène violente de l’histoire de France. « Derrière chaque tableau, chaque objet, il y a souvent des histoires de bris, de vie épanouie ou de destruction », a-t-il déclaré dans son communiqué.

L’idée a été initiée par son prédécesseur, Sylvain Amic, qui souhaitait récupérer des œuvres d’art volées, qu’elles aient été transportées de France vers l’Allemagne nazie, ou d’Afrique vers la France pendant la période coloniale. Avant sa mort subite l’année dernière, il avait mené un projet visant à exposer certaines de ces restes au public.

Grâce à un don d’un million d’euros, soit environ 1,2 million de dollars, de l’association à but non lucratif American Friends of the Museum d’Orsay, le musée a financé l’ouverture de la salle et un projet de recherche de 10 ans.

On espère également que de nouveaux outils de recherche en ligne pourront aider à retrouver les propriétaires légitimes de l’œuvre, car il est peu probable que des témoins oculaires viennent dans les musées 80 ans après la guerre.

Actuellement, le musée envisage de faire tourner les pièces exposées afin qu’un plus grand nombre des 225 œuvres en sa possession puissent être vues par le public.

« Il y a vraiment beaucoup d’œuvres d’art qui ont été perdues à jamais et c’est dommage », a déclaré Frieda Vandegaer, 70 ans, une visiteuse du Delaware, en quittant la salle mardi. « Mais c’est formidable que les gens écoutent cette histoire. »

Élaine Sciolino rapports contribués.