Comment Westminster est devenu Pestminster

LONDRES Le siège de la démocratie britannique est-il vraiment un tel gouffre ?

Compte tenu de tous les rapports récents faisant état de mauvais comportements parmi ses membres, on pourrait vous pardonner de conclure que c’est le cas.

Prenons le cas de Geraint Davies, un député travailliste de longue date dont la conduite inappropriée était bien connue dans les couloirs de Westminster bien avant que POLITICO ne rapporte l’été dernier que l’homme de 63 ans avait été accusé d’avoir harcelé sexuellement de jeunes collègues féminines au cours de ses décennies de mandat. parlement.

Davies est actuellement suspendu du Parti travailliste alors qu’il fait l’objet d’une enquête sur des allégations de harcèlement sexuel, qu’il nie.

Je me souviens très bien de lui galopant dans le couloir alors que j’entrais dans ma chambre d’hôtel. C’est ainsi qu’une ancienne employée de bureau s’est souvenue de l’une des nombreuses rencontres rapprochées présumées avec Davies, qu’elle a rencontré alors qu’elle travaillait au Parlement au début des années 2000, alors qu’elle était au début de sa carrière. 20s.

Je suis entrée et j’ai fermé la porte derrière moi, mais je savais qu’il s’attardait, planant juste à l’extérieur, a-t-elle dit.

L’ancienne greffière est l’une des trois femmes qui ont déclaré à POLITICO à la suite de notre enquête que la mauvaise conduite présumée de Davies était largement connue des collègues du parti et du Parlement depuis plus de 20 ans.

Elle a dit qu’il s’asseyait inconfortablement près d’elle et lui posait des questions personnelles, tout en essayant de la saluer avec un baiser.

Une autre femme alors employée par un député a affirmé qu’il s’était jeté sur elle pour l’embrasser dans un bar de Westminster à peu près au même moment, tandis qu’une troisième femme qui travaillait au Parlement a déclaré qu’elle se souvenait avoir été mise en garde à son sujet à la fin des années 1990 et au début des années 2000.

Ils se sont demandé pourquoi Davies avait néanmoins été présenté à plusieurs reprises par son parti comme candidat au siège sûr de Swansea West.

Davies a refusé de commenter cet article. Un porte-parole du Parti travailliste a déclaré : « Nous prenons très au sérieux toutes les plaintes concernant un comportement inacceptable. »

Les législatures de Canberra à Ottowa, de Paris à Rome, ont été témoins d’incidents de harcèlement, d’intimidation et d’agression, dont certains sont extrêmement graves et ont donné lieu à des poursuites pénales. Pourtant, aucun d’entre eux ne donne l’impression, comme Westminster, que la Chambre est sur le point de commettre une nouvelle transgression sinistre.

Depuis 2019, date des dernières élections générales, neuf députés ont perdu leur siège en raison de leur propre comportement, dont l’ancien Premier ministre Boris Johnson, et un autre devrait arriver début 2024. Six d’entre eux étaient le résultat d’allégations d’inconduite sexuelle. Dix autres députés siègent actuellement au Parlement, suspendus de leur appartenance à un parti pendant que des méfaits présumés font l’objet d’une enquête.

Ne vous y trompez pas : c’est inhabituel. Le politologue Philip Cowley a souligné les conséquences d’une mauvaise conduite ont dépassé la mort comme principale raison pour laquelle les députés en exercice perdent leur siège.

Les gens regardent cet endroit et pensent simplement que c’est un gouffre, a déclaré un député conservateur impliqué dans la tâche difficile d’encourager les femmes à se présenter au Parlement. C’est une vente difficile.

Et pourtant, il y a lieu de faire valoir que même si les choses semblent empirer, elles s’améliorent en réalité et que la vague de scandales au sein de la démocratie britannique ne reflète pas un déclin des comportements mais des réformes récentes visant à demander des comptes aux mécréants.

Ce que nous avons vu, ce sont en partie des cas qui traversent le système et c’est parce que nous avons maintenant un système qui fonctionne et qui, bien que très lentement, produit des résultats, a déclaré Hannah White, directrice de l’Institute for Government, un groupe de réflexion britannique visant à pour améliorer l’efficacité du gouvernement.

Dans le passé, ces cas auraient été plus souvent passés sous le tapis, a-t-elle ajouté.

Conditions imparfaites

Le Palais de Westminster offre depuis longtemps des conditions idéales pour des relations de travail malsaines, en particulier entre les députés et le personnel.

Une liste non exhaustive comprend la hiérarchie du pouvoir bien établie, l’absence de droits du travail, les longues heures de travail, le stress extrême, la consommation excessive d’alcool sur place, la profonde loyauté envers le parti et l’obligation de garder le silence qui en découle.

L’intimidation et l’inconduite sexuelle sont toutes deux une question de pouvoir, a déclaré la députée travailliste Charlotte Nichols, l’une des rares députées disposées à s’exprimer publiquement sur le sujet. Je me demande souvent si les personnes qui font de la politique une profession seraient plus enclines à agir de manière à aboutir à des abus de pouvoir.

Une haute personnalité du Parti conservateur qui, comme d’autres dans cet article, a obtenu l’anonymat pour parler d’un sujet sensible, s’est souvenue d’une occasion dans les années 1980 où elle a dû barricader une porte pour empêcher un député conservateur plus âgé de pénétrer de force dans son appartement.

Dans cette boîte de Pétri ont été libérés une multitude de nouveaux arrivants à la suite de deux élections éclair en 2017 et 2019 au cours desquelles même les partis les plus grands et les mieux dotés en ressources n’ont pas soigneusement examiné tous leurs candidats et ne s’attendaient pas à ce que nombre de leurs candidats sélectionnés gagnent.

Cet afflux a coïncidé avec l’époque où Johnson était Premier ministre. Le célèbre mépris des dirigeants à l’égard du respect des règles aurait pu apparaître comme une force espiègle aux yeux de ses partisans, mais pour certains au Parlement, cela était considéré comme une autorisation pour que d’autres emboîtent le pas.

Nous sommes censés être le parti de la loi et de l’ordre, a déclaré une femme ministre conservatrice. Mais sous Boris, nous semblions vraiment être le parti qui promouvait les prédateurs.

Johnson a quitté son poste de Premier ministre en juillet 2022, alors que ses députés ont commencé à se retourner contre lui pour des accusations selon lesquelles il aurait fermé les yeux sur des plaintes pour inconduite sexuelle contre l’un de ses principaux alliés.

Nous sommes entrés dans une époque où si vous étiez loyal, alors vous seriez probablement en sécurité, même si vous aviez fait quelque chose de mal, a déclaré White, de l’Institute for Government. Les mauvais comportements n’étaient pas méprisés d’en haut.

White et le ministre conservateur ont convenu que des progrès avaient été réalisés depuis sous la direction de Rishi Sunak, qui a promis de tourner la page de l’ère d’impudeur de Johnson, même si cela n’a pas toujours été simple.

#Moi aussi

Dans le même temps, des mécanismes destinés à protéger ceux qui travaillaient à Westminster commençaient lentement mais indéniablement à prendre vie.

Avant 2018, il n’existait aucun moyen permettant aux parlementaires de déposer de manière indépendante une plainte contre un collègue ou un supérieur. Ils ne pouvaient le faire que par l’intermédiaire de leur patron ou du parti au sein duquel la personne dont ils se plaignaient était probablement un haut responsable.

À la suite du mouvement #MeToo, le Parlement a mis en place le Système indépendant de plaintes et de griefs (ICGS) pour traiter les accusations. Parallèlement à la loi de révocation de 2015, qui permet aux électeurs de révoquer leurs députés, elle a contribué à expulser plusieurs parlementaires accusés de faute grave en déclenchant des élections partielles.

Un ancien collaborateur du gouvernement, réfléchissant à la récente vague de députés évincés, a observé : Les choses allaient toujours empirer avant de s’améliorer.

Si les choses s’améliorent, cela n’arrive pas rapidement. Le processus ICGS est notoirement long et complexe. Au moins une femme a abandonné sa plainte cette année après s’être fait dire qu’elle devrait recommencer à zéro.

Jenny Symmons, présidente de la section syndicale GMB pour le personnel parlementaire, affirme que même si des progrès ont été réalisés, le système doit encore être peaufiné, par exemple en introduisant une exigence selon laquelle les autorités parlementaires doivent être informées de toute enquête sur une inconduite sexuelle et d’une évaluation des risques. il s’agit de décider si cette personne doit être exclue du domaine parlementaire.

Un porte-parole parlementaire a déclaré que l’ICGS « vise à créer un environnement dans lequel chacun peut travailler sans crainte d’intimidation ou de harcèlement sexuel », soulignant qu’au cours de l’année écoulée, le temps nécessaire pour mener à bien une enquête a diminué de plus d’un mois.

Ce projet continue d’être perçu avec une profonde méfiance par certains parlementaires, les députés se plaignant en privé qu’il ne devrait pas avoir autant de pouvoir sur eux. Et cela n’a rien fait pour changer les systèmes disciplinaires des partis politiques, qui restent entourés de mystère.

Un récent rapport sur la conduite du député conservateur Peter Bone a révélé qu’une plainte déposée contre lui auprès du parti conservateur était restée dans les limbes depuis cinq ans.

L’ancien chef du parti travailliste Nick Brown a quitté le parti la semaine dernière après avoir passé deux ans sous enquête pour des allégations non précisées dans le cadre d’un processus qu’il a décrit comme « une farce totale » impliquant, dit-il, des allégations politiquement motivées liées à un événement survenu il y a 25 ans.

Une femme a attendu trois ans pour que sa plainte pour harcèlement sexuel soit accueillie par le Parti travailliste avant que l’homme ne reçoive un avertissement.

Elle a dit qu’elle y réfléchirait à deux fois avant d’encourager d’autres femmes à se manifester. C’est vraiment difficile à faire, dit-elle. Ces années à essayer de faire quelque chose ont été en réalité plus traumatisantes que l’incident lui-même.

Un député travailliste en exercice a décrit le processus interne du parti comme un spectacle de merde et a affirmé que personne ne savait vraiment comment il était censé fonctionner.

Entre-temps, il n’en reste pas moins que les parlementaires accusés d’infractions sexuelles ou violentes ont pleinement le droit de siéger au Parlement. Des propositions visant à interdire ces députés à Westminster ont été récemment finalisées, mais elles ne sont pas encore entrées en vigueur ni testées dans la pratique.

Nouveau sang

Alors que le système de responsabilité à Westminster prend lentement vie, certains espèrent que les élections générales de l’année prochaine sera l’occasion de tourner la page.

Plusieurs délinquants connus sont partis ou sont sur le point de sortir. Les principaux partis cherchent à accorder une plus grande attention à la sélection des candidats.

Le leader travailliste Keir Starmer, probablement prochain Premier ministre si la tendance actuelle des sondages se poursuit, est un ancien procureur qui veut se présenter comme un modèle de probité contrairement à la prétendue irrégularité des conservateurs.

La chef de cabinet de son parti, Sue Gray, travaille avec la ministre du Cabinet fantôme, Nia Griffith, pour garantir que la promesse du Labour de créer une nouvelle commission d’éthique et d’intégrité ne se perde pas parmi des priorités concurrentes, selon deux personnalités du parti.

Tout le monde n’est pas prêt à faire confiance à ce nouveau changement. Deux députées travaillistes ont exprimé leurs craintes qu’à mesure que leur parti se rapproche du pouvoir, il soit moins enclin à lutter contre les abus de son propre côté, la discipline de parti étant privilégiée par-dessus tout.

Un porte-parole du Parti travailliste a déclaré : « Nous prenons toutes les plaintes concernant un comportement inacceptable très au sérieux » et qu’ils fournissent « un large éventail de soutien aux plaignants ».

Les responsables du parti ont souligné qu’il était juste que les plaintes liées au harcèlement et aux abus sexuels soient évaluées de manière indépendante et que Starmer avait apporté des améliorations significatives aux procédures du parti depuis son arrivée au pouvoir.

Ceux qui font campagne pour le changement soutiennent que, quel que soit le vainqueur, il ne suffira pas d’espérer le meilleur.

Il faut être réaliste quant au comportement humain et à la nature humaine, et il faut le lier à des cadres solides pour empêcher les gens d’en profiter, a déclaré la députée conservatrice encourageant les femmes à se porter candidates.

Symmons, président du syndicat GMB, s’est montré plus optimiste, ne serait-ce que parce que le Parlement n’a guère d’autre choix s’il veut préserver sa réputation.

Je pense qu’il y aura un examen sérieux de la conduite et du traitement du personnel, a-t-elle déclaré. Dans le cas contraire, le Parlement sera la risée. Nous ne voulons plus être ce modèle de pratiques d’emploi épouvantables.