Comment un mineur de Bitcoin soutenu par Jack Dorsey utilise un volcan au Kenya pour allumer les lumières des maisons rurales

HELL’S GATE, Kenya À deux heures et demie de route au nord-ouest de Nairobi, un petit groupe de mineurs de bitcoins s’est installé sur le site d’un volcan éteint près du parc national de Hell’s Gate.

La mine, nichée au bord du lac Naivasha, est exploitée par une startup appelée Gridless et se compose d’un seul conteneur mobile de 500 kilowatts qui, de l’extérieur, ressemble à une petite caravane résidentielle.

Soutenu par Jack Dorsey’s Block, Gridless électrifie ses machines avec un mélange d’énergie solaire et d’énergie bloquée et gaspillée provenant d’un site géothermique voisin. Il s’agit de l’une des six mines gérées par la société au Kenya, au Malawi et en Zambie, alimentée par un mélange d’intrants renouvelables et travaillant vers une mission plus large de sécurisation et de décentralisation du réseau Bitcoin.

« La plupart des gens pensent au bitcoin et au prix du bitcoin et à la manière dont ils peuvent économiser de la valeur ou peut-être la dépenser », a déclaré Erik Hersman, PDG de Gridless, à CNBC lors d’une visite à la mine kenyane plus tôt cette année. « Cela n’arrivera pas sans que les mineurs de Bitcoin et nous ne soyons distribués à l’échelle mondiale. »

La décentralisation est une caractéristique clé du Bitcoin, car elle signifie que le réseau n’est contrôlé par aucune entité et ne peut être fermé même si un gouvernement désapprouve.

Le Bitcoin et certaines autres crypto-monnaies sont créés via un processus appelé preuve de travail, dans lequel les mineurs du monde entier utilisent des ordinateurs très puissants qui valident collectivement les transactions et créent simultanément de nouveaux jetons. Le processus nécessite beaucoup d’électricité, ce qui amène les mineurs à rechercher les sources d’énergie les moins chères.

Bien qu’il existe plus d’une douzaine de mineurs cotés en bourse, des milliers de petites opérations privées sont également en concurrence pour traiter les transactions et être payées en nouveaux bitcoins. Cela inclut des mineurs individuels dans des pays allant du Venezuela au Liban, et peut impliquer une seule plate-forme minière dans une cuisine ou plusieurs centaines de milliers d’entre eux dans un centre de données de qualité industrielle.

Quel que soit le lieu de l’opération, l’extraction de bitcoins est une activité volatile, car une grande partie de l’économie dépend du prix de la cryptomonnaie. Après avoir perdu 60 % de sa valeur en 2022, le bitcoin est revenu en force, atteignant un record au-dessus de 73 000 dollars en mars, avant de reculer un peu ces dernières semaines.

Une grande partie du rallye est liée au lancement de fonds négociés en bourse au comptant Bitcoin aux États-Unis, ainsi qu’à l’optimisme entourant la soi-disant réduction de moitié qui a eu lieu vendredi soir. Cet événement a lieu tous les quatre ans et vise à réduire de moitié la récompense des mineurs de Bitcoin, réduisant ainsi le rythme auquel les nouveaux Bitcoins entrent sur le marché. Les événements de réduction de moitié précédents ont été suivis de fortes hausses de la crypto-monnaie.

« Le Bitcoin est effectivement incassable à ce stade », a déclaré Adam Sullivan, PDG de Core Scientific, un mineur de Bitcoin basé au Texas. « Bitcoin est à un point où il est plus rentable de continuer à soutenir le réseau que d’essayer de le briser. »

Les analystes de la Deutsche Bank ont ​​écrit dans une note du 18 avril qu’ils s’attendent à ce que la géographie du minage de crypto-monnaie change après la réduction de moitié, car des marges bénéficiaires plus faibles obligent les mineurs à rechercher des formes d’énergie moins chères et plus fiables. Les analystes ont écrit que les États-Unis représentent actuellement 40 % du secteur minier, la Russie 20 % et la Chine 15 %.

« L’Amérique latine, l’Afrique et le Moyen-Orient ont attiré l’attention des mineurs de crypto en raison de leurs coûts énergétiques inférieurs », ont-ils écrit.

Bitfarms, basée à Toronto, opère désormais en Argentine, tandis que Marathon Digital, dont le siège est en Floride, s’est étendu aux Émirats arabes unis et au Paraguay.

Hersman, 48 ans, a grandi au Kenya et au Soudan, où ses parents étaient linguistes. Avant de se lancer dans l’exploitation minière de Bitcoin, lui et ses deux cofondateurs, Philip Walton et Janet Maingi, ont passé des années à construire des infrastructures de connectivité Internet en Afrique rurale et urbaine.

Début 2022, le trio a commencé à réfléchir à des solutions créatives pour combler le fossé entre la production d’électricité et la capacité, ainsi que le manque d’accès à l’électricité en Afrique. Ils ont eu l’idée de l’exploitation minière de Bitcoin, qui pourrait potentiellement résoudre un gros problème pour les développeurs d’énergies renouvelables en prenant leur énergie bloquée et en la propageant à d’autres parties du continent. En Afrique, 43 % de la population, soit environ 600 millions de personnes, n’a pas accès à l’électricité.

Gridless compte désormais huit employés à temps plein et gère une grande partie de ses opérations à distance grâce à son logiciel.

Hell’s Gate est un canyon profond et sinueux abritant des guépards, des zèbres et des girafes et bordé de falaises, de volcans et de buissons épais.

La zone est couverte de cendres et des panaches de vapeur sulfurique émettront périodiquement du sol, rappelant les cratères volcaniques fumants environnants qui ont anéanti une partie de la tribu indigène Maasai au milieu du 19e siècle et ont menacé d’autres qui ont osé prendre. y résider.

Fini le temps des éruptions mortelles et des crachats de lave. Au lieu de cela, un système de tuyauterie complexe et labyrinthique et des bouchons volcaniques comprennent plusieurs centrales géothermiques.

L’exploitation minière de Bitcoin alimentée par un volcan n’est pas nouvelle.

L’Islande, le Salvador et d’autres pays exploitent l’énergie géothermique pour extraire du Bitcoin. Pour que les conditions fonctionnent pour les mineurs, les entreprises ont besoin de la combinaison d’une adhésion des autorités locales, d’une énergie bon marché et abondante et de certaines infrastructures, a déclaré Nic Carter, partenaire fondateur de Castle Island Ventures, qui se concentre sur les investissements dans la blockchain.

« Si vous disposez de ces trois ingrédients, cela peut fonctionner, mais parfois, c’est l’État-nation, ou une entreprise énergétique nationale, qui le fait », a déclaré Carter. Il a cité le Moyen-Orient, qui se lance dans l’extraction du gaz de torchère, comme exemple d’acteurs étatiques entrant dans ce secteur.

« Dans certains cas, c’est avec la bénédiction explicite de l’État-nation, comme le Bhoutan, et au Texas, c’est simplement avec des régulateurs locaux et des conditions locales très favorables », a-t-il déclaré.

L’Afrique abrite environ 10 térawatts de capacité solaire, 350 gigawatts d’hydroélectricité et 110 autres gigawatts d’énergie éolienne.

Une partie de cette énergie renouvelable est déjà exploitée, mais une grande partie ne l’est pas, car la construction d’infrastructures spécialisées pour la capter coûte cher. Même avec 60 % des meilleures ressources solaires au monde, l’Afrique ne dispose que de 1 % de la capacité solaire photovoltaïque installée.

Entrez les mineurs de Bitcoin.

Bitcoin a une mauvaise réputation en raison de la quantité d’énergie qu’il consomme, mais il peut également aider à débloquer ces sources d’énergie renouvelables piégées. Les mineurs sont essentiellement des acheteurs d’énergie, et la colocalisation avec les énergies renouvelables crée une incitation financière pour soutenir la production.

« Comme cela arrive souvent, vous aurez un excédent de puissance pendant la journée ou même la nuit, et il n’y aura personne pour absorber cette puissance », a déclaré Hersman. Il a déclaré que le conteneur minier de 50 kilowatts de son entreprise peut « absorber tout ce qui est en trop tout au long de la journée ».

« En une seconde ou une minute, nous montons et descendons sur un certain nombre de mineurs en activité », a déclaré Hersman. « Cela pourrait descendre à 50 kilowatts, puis jusqu’à 300 kilowatts, puis jusqu’à 200 kilowatts, et puis jusqu’à un autre niveau et cela se produira toute la journée et toute la nuit. »

Selon l’Agence internationale de l’énergie, dans les zones rurales d’Afrique, « où vivent plus de 80 % des personnes privées d’électricité, les mini-réseaux et les systèmes autonomes, principalement basés sur l’énergie solaire, constituent les solutions les plus viables ».

La demande des mineurs de Bitcoin sur ces actifs semi-échoués rend les énergies renouvelables en Afrique économiquement viables. Le fournisseur d’électricité profite de la vente de l’énergie qui était auparavant rejetée, tandis que les centrales énergétiques réduisent parfois les coûts pour le client. Sur l’un des sites pilotes Gridless au Kenya, la centrale hydroélectrique a réduit le prix de l’électricité de 35 cents le kilowattheure à 25 cents le kWh.

Le renforcement des capacités électrifie également les ménages.

Gridless affirme que ses sites ont alimenté 1 200 maisons en Zambie, 1 800 au Malawi et 5 000 au Kenya. Les mines de l’entreprise ont également fourni de l’électricité pour des entrepôts frigorifiques conteneurisés pour les agriculteurs locaux, des stations de recharge de batteries pour motos électriques et des points WiFi publics.

« Ce n’est pas vraiment sexy », a déclaré Hersman. « C’est un conteneur minier fabriqué à partir d’un conteneur d’expédition. Il contient un tas de machines stupides qui exécutent la même équation encore et encore, mais c’est en fait ce qui sécurise le réseau. »