Comment Poutine a esquivé les sanctions de l’UE

PARIS Les sanctions de l’Union européenne ont été conçues pour empêcher le réseau d’information russe RT d’émettre. Mais la chaîne soutenue par le Kremlin a continué à diffuser de la désinformation sur la guerre en Ukraine depuis ses bureaux de la périphérie parisienne.

Par un lundi matin ensoleillé de février, près d’un an après l’invasion de l’Ukraine par le président russe Vladimir Poutine, POLITICO a vu la porte du siège français des chaînes de télévision s’ouvrir et se refermer. Un flux constant de personnes pénétrait dans l’immeuble de bureaux qui abrite RT France, Huawei et une branche de la BBC.

Il y a un an, le 2 mars, l’UE a interdit aux médias financés par le gouvernement russe comme Sputnik et RT, anciennement connus sous le nom de Russia Today, de diffuser en Europe. Regarder ou lire RT en ligne dans l’UE nécessite désormais un VPN, un outil qui permet aux utilisateurs de contourner les limitations de géolocalisation.

Alors même que les combats font rage en Ukraine, le personnel de la société de médias a continué à produire du contenu de la banlieue ouest de Paris, destiné non seulement aux Européens désireux de le rechercher, mais aussi aux pays francophones d’Afrique, comme le Mali et le Burkina Faso, où la Russie a cherché à renforcer le soutien à sa guerre en Ukraine.

« Les sanctions n’ont pas atteint leurs objectifs, c’est le moins qu’on puisse dire, a déclaré un ancien employé de RT France, qui s’est exprimé sous couvert d’anonymat. Nous avons interdit la diffusion, mais pas la production. L’entreprise est toujours debout et a continué à embaucher comme si de rien n’était.

Pour cette histoire, POLITICO s’est entretenu avec des employés actuels et anciens de RT France, des responsables actuels et anciens à Bruxelles et à Paris, et des dirigeants de la technologie pour avoir une idée de la façon dont la société de médias russe s’est adaptée aux sanctions de l’UE. La plupart d’entre eux ont obtenu l’anonymat pour parler parce qu’ils ne sont pas autorisés à parler publiquement ou parce qu’ils craignent les répercussions de RT.

Ils ont décrit comment l’interdiction du réseau a endigué le flux de points de discussion du Kremlin qui circulaient autrefois sans entrave sur les ondes européennes, mais qui a laissé la filiale française de l’entreprise libre de continuer à produire de la propagande.

« L’intensité du lavage de cerveau des Européens a diminué », a déclaré la vice-présidente de la Commission européenne, Vra Jourov, dans une interview alors qu’elle se rendait chez des journalistes russes en exil à Amsterdam.

L’entreprise n’a commencé à ressentir la pression que ces derniers mois, après que le gouvernement français a bloqué ses comptes bancaires à la suite d’un gel des avoirs décidé par l’UE en décembre. RT France est aujourd’hui au bord de la faillite ; elle a été placée en redressement judiciaire fin février et une audience est prévue en avril pour décider de la marche à suivre.

Vu l’urgence des choses, [banning the broadcast] était la bonne solution, a déclaré Cédric O, qui était ministre français du numérique jusqu’en mai dernier. Mais il y a une pièce manquante, a-t-il ajouté. Il ne répond pas au cœur du problème : RT et Sputnik jouent sur l’absence de définition d’un média, et sur la protection de la liberté de la presse qui va avec.

Des sanctions sans précédent

Les entreprises de médias soutenues par le Kremlin sont depuis longtemps accusées de colporter le récit de Poutine et de semer la division dans les pays européens.

À Paris, où RT France a été lancée en 2017, les journalistes ont été mis sur liste noire par l’Elysée, et le président français Emmanuel Macron entretient des relations tendues avec les médias depuis sa première campagne présidentielle.

Dès janvier 2022, alors que la pression militaire de Moscou sur les frontières ukrainiennes augmentait, les politiciens européens, dont Jourov, ont commencé à lancer l’idée de bloquer RT et Spoutnik.

Ce qui n’est pas clair, dans un bloc qui épouse la liberté d’expression et le pluralisme des médias, c’est ce qu’il faut faire exactement.

Les sanctions étaient sans précédent, il fallait donc trouver un certain équilibre, a rappelé un responsable de la Commission. Nous ne voulions pas interdire à leur personnel de travailler sur le terrain.

Au lieu de s’appuyer sur les régulateurs nationaux des médias qui disposaient d’un pouvoir limité pour couper les diffuseurs russes, les institutions de l’UE et les gouvernements nationaux ont finalement décidé en quelques jours d’utiliser des sanctions économiques pour retirer les médias russes des ondes et hors ligne, une première dans l’UE. Mais si les sanctions visaient la distribution des diffuseurs, elles leur permettaient toujours d’opérer à partir du bloc.

Avec le recul, les décideurs politiques français et européens ne regrettent pas leur décision d’attendre jusqu’en décembre pour geler les actifs de la société mère du point de vente et commencer par une interdiction de diffusion en mars.

Il y a deux ou trois ans, il aurait été impensable de débrancher RT, a déclaré un responsable du ministère français du numérique, citant la couverture de la chaîne sur la politique française, comme les manifestations des Yellow Jackets contre les redevances sur le carburant.

Dans l’ensemble, les sanctions ont été efficaces, a-t-il déclaré, mais la France reste en état d’alerte maximale car la désinformation russe est une sorte d’hydre qui revient sans cesse.

Business (presque) comme d’habitude

Puisque les sanctions européennes n’interdisaient pas à RT France d’opérer, elle a continué à le faire. Le site de RT France est toujours alimenté par les dernières nouvelles du pays et au-delà avec un flux en direct disponible via un VPN. Elle poursuit la diffusion en ligne de talk-shows, d’émissions tournées au cœur de Paris et de documentaires en russe doublés en français.

L’année dernière, la ligne éditoriale des médias s’est même rapprochée de celle de la propagande du Kremlins, selon une étude de Radio France.

Pendant tout le mois de mars, on a cru que le canal allait sombrer et au final, on a compris [RT France] voulait reprendre la diffusion pour l’Europe, a déclaré un ancien employé.

Au printemps, les reporters de RT France ont repris la couverture de l’actualité française et les enregistrements depuis leur studio de télévision, selon trois anciens et actuels employés.

Nous étions presque revenus à la normale en septembre, a déclaré Lucas Léger, un employé actuel de RT France et délégué syndical de Force ouverte. Les employés étaient payés tout au long de l’année, a-t-il ajouté. Il n’y a pas eu de changements éditoriaux depuis le début de la guerre, a-t-il déclaré, ajoutant que les journalistes étaient harcelés en ligne à cause de leur travail pour la chaîne.

L’organisation fonctionnait avec beaucoup moins de journalistes, ayant perdu des dizaines de ses 100 journalistes après l’invasion de Poutine. Nous savions que l’information faisait partie de la guerre elle-même, nous ne voulions donc pas être utilisés comme outils de propagande de guerre, a déclaré l’ancien employé.

La plupart des gens sont partis pour des raisons éthiques; d’autres pensaient que cela nuirait à leur carrière, a déclaré Léger. Je suis resté parce que je suis délégué syndical.

Un autre ancien employé a déclaré qu’il n’avait pas démissionné parce qu’il devait payer les factures.

À l’automne, des députés du Rassemblement national d’extrême droite, dont Thierry Mariani, un membre du Parlement européen connu pour ses déclarations pro-Kremlin, ont commencé à reprendre les ondes, selon Libration. RT France aurait également toujours un contrat avec l’Agence-France Presse et publié des offres d’emploi sur LinkedIn pas plus tard qu’en janvier, avant que le gel des avoirs annoncé en décembre n’entre en vigueur.

En octobre, le média russe était de retour sous les projecteurs après qu’une enquête de radio France Inter a montré que la chaîne soutenue par le Kremlin était facilement accessible en France sans VPN via la plateforme marginale Odysée. La société a accepté de supprimer la chaîne russe à la demande du gouvernement français. Rumble, une autre plateforme marginale hébergeant RT France, a plutôt décidé de bloquer l’accès aux utilisateurs français.

RT France n’a pas accusé réception de plusieurs demandes d’interviews et n’a pas répondu aux questions écrites à temps pour la publication.

Pivot vers l’Afrique

Au cours de l’année écoulée, les contenus produits par RT France depuis Paris ont contribué au pivot de l’entreprise vers l’Afrique. En juillet, le site Web de Sputnik Frances est réapparu, rebaptisé Sputnik Africa.

« Depuis que la Russie a été évincée de l’Europe, elle réinvestit le champ informationnel en Afrique, et nous devons nous adapter aux conséquences », a déclaré un haut diplomate français.

En septembre 2021, RT France a lancé un talk-show intitulé «Africonnect», qui prétend raconter des histoires sur les pays africains du point de vue de leurs citoyens. Après les sanctions de l’UE en mars, l’émission a cessé d’être diffusée pendant quelques mois mais a repris en juin, selon la page Web de l’émission.

Un partenariat avec Afrique Mdia une panafricaine basée au Cameroun La web TV a été annoncée l’année dernière avec le slogan : La fin de la propagande occidentale ment.

Un épisode mis en ligne cette semaine et également diffusé en direct sur Afrique Média s’intitulait Médias en Afrique : la fin du monopole occidental ? Pendant environ 30 minutes, l’animateur et ses invités ont fustigé des médias occidentaux, dont France 24, une entreprise publique française, et Radio France Internationale, affirmant que les accusations de propagande contre RT n’étaient pas fondées.

Selon Maxime Audinet, chercheur à l’Institut de recherche stratégique du ministère français des Armées, RT France sera à terme opérée depuis la Russie.

« Le site francophone continuera d’exister, alimenté depuis Moscou, et tentera de se développer au Maghreb et en Afrique subsaharienne francophone », a-t-il précisé.

« Ils ne sont plus soumis aux régulateurs des médias comme [Frances] Arcom et [the United Kingdoms] Ofcom, et peut donc être beaucoup plus décomplexé.