Comment les grands félins symbolisaient autrefois les ambitions colonialistes de la France
Après avoir lu Mythe et ménagerie, je pense qu’il faudrait peut-être consacrer tout un genre aux grands félins. L’art du lion, peut-être ?
En 1798, le célèbre couple de lions tunisiens Marc et Constantin captive le public parisien. Les journalistes locaux publient des articles endiablés sur les animaux transportés d’Afrique, tandis que des artistes comme Jean-Baptiste Huet et Nicolas Marchal en dessinent des tableaux passionnés. Au cours des 30 années suivantes, les universitaires d’histoire naturelle en France ont imploré l’armée d’importer davantage de lions africains à des fins de recherche scientifique et d’exposition publique.
Avant de mourir en France et d’être anéanti générationnellement en Algérie dans les 60 ans qui ont suivi l’invasion française, les lions ont prospéré dans l’imagination d’artistes comme Jean-Lone Grève, Thodore Gricault, Rosa Bonheur, Eugne Delacroix et Antoine-Louis Barye. Dans Mythe et ménagerie : voir les lions au XIXe siècle (2024), Katie Hornstein examine ces dynamiques complexes homme-lion, leur manifestation dans de puissantes institutions françaises et les motivations des artistes pour représenter ces animaux dans son livre académique généreusement illustré. Hornstein nous incite à considérer les lions comme des êtres sensibles qui vivaient à une époque et dans un lieu particuliers, et non comme des objets de représentation passifs intemporels pour les artistes les plus estimés de l’époque.
En effet, leur importance pour l’ambition politique et l’expérience publique française est attestée par les archives de correspondance entre responsables militaires, universitaires et artistes. Des œuvres d’art, des guides de ménagerie, des catalogues d’exposition, des journaux et des critiques sont tous inclus dans le livre. Des images de portraits léonins, des images énergiques de chasses au lion et même des lions comme animaux de compagnie démontrent comment le contrôle impérial français sur les lions d’Afrique a perpétué le culte des célèbres chasseurs de lions français. Une photographie de Bonheur et de sa compagne lionne Fatma révèle la proximité chaleureuse entre les deux, tout en consolidant le statut et la force de l’artiste dans un environnement largement patriarcal.
Mythe et ménagerie intéressera un public spécialisé et, bien sûr, tout amateur sérieux de lions qui s’investit ardemment dans l’érudition sur les puissances coloniales développant leur réputation par la capture de créatures sauvages originaires des colonisés. D’autres, bien sûr, peuvent profiter des fabuleuses reproductions en couleurs de peintures, gravures, sculptures et croquis de grands félins.
Mythe et ménagerie : voir les lions au XIXe siècle (2024) de Katie Hornstein et publié par Yale University Press, est disponible à l’achat en ligne et en librairie.