Comment le COVID-19 a changé les villes et comment il ne l’a pas fait

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Le monde s’est arrêté il y a trois ans lorsque l’Organisation mondiale de la santé a déclaré que le COVID-19 était une pandémie mondiale. Au milieu des fermetures, des exigences de masque et des restrictions de voyage, les habitants de la ville ont été confinés dans leurs appartements, la monotonie interrompue par la course occasionnelle à l’épicerie, les promenades à distance dans les rues vides et les applaudissements du soir pour les secouristes.

Mais à mesure que l’intensité de la pandémie a diminué, la vie dans les villes est revenue à la normale à une vitesse impressionnante. Partout en Europe, les gens se rendent à nouveau sur leur lieu de travail, s’assoient dans des restaurants et des salles de concert bondés et embarquent dans des avions.

Alors, combien de changements provisoires de COVID sont devenus permanents, et combien ont été balayés ?

4 façons dont les villes ont changé

Boom des pistes cyclables

Le COVID-19 a été terrible pour les êtres humains, mais il a donné un grand coup de pouce aux infrastructures cyclables.

L’une des premières villes à avoir misé gros sur les vélos a été Milan, qui, un mois seulement après le début du verrouillage strict de l’Italie, a dévoilé sa stratégie de reconfiguration de 35 kilomètres de ses rues pour favoriser la marche et le vélo. La maire de Paris, Anne Hidalgo, a emboîté le pas, lançant une révolution cycliste dans la capitale française. Même Bruxelles, traditionnellement dominée par la voiture, a installé 40 km de pistes cyclables éphémères.

Dans de nombreux endroits, les pistes cyclables temporaires qui ont surgi pendant le COVID sont devenues permanentes et ont donné le coup d’envoi à une expansion de l’infrastructure cyclable dans des villes qui aurait pu être autrement inimaginable.

Rendre les espaces publics encore plus beaux

L’augmentation soudaine des options de sièges à l’extérieur pour les bars et les restaurants, qui ont commencé à annexer des places de stationnement et à les transformer en terrasses en plein air pour éviter les repas à l’intérieur risqués, a entraîné une refonte de l’utilisation de l’espace de la rue.

Dans certaines parties de Madrid et de Salamanque, les terrasses provisoires ont été démantelées une fois la crise terminée, mais dans des villes comme Barcelone et Pampelune, de nombreux aménagements temporaires de restauration en plein air sont devenus permanents. Cette transition n’a pas été transparente : les militants et les urbanistes ont sonné l’alarme sur l’exploitation de la pandémie pour privatiser l’espace public.

Cela va aussi au-delà des repas en plein air : à Paris, d’innombrables rues ont été piétonnes et trois nouvelles forêts urbaines sont en chantier. À Bruxelles, le plan Good Living verrait la taille des trottoirs agrandie et au moins 10 à 15 % de toutes les surfaces routières réservées aux plantes et aux arbres.

Centres d’affaires en faillite

La pandémie a provoqué une révolution dans le travail à distance, et même si la crise du COVID a diminué, cela ne signifie pas que la vie de bureau fait son retour.

Malgré une pression pour ramener les employés dans leurs cabines, la société immobilière Colliers rapporte que seulement 31 % des espaces de bureaux dans la région EMEA sont à un taux d’occupation maximal ; dans des pays comme les Pays-Bas, les taux d’occupation oscillent entre 20 et 40 %.

A Bruxelles, où 97% des entreprises proposent désormais du travail à domicile, un quart des salariés déclare venir principalement au bureau pour économiser de l’énergie, tandis qu’un sur 10 déclare venir utiliser la douche.

Les changements dans les habitudes de travail et de navettage ont porté un coup dur à certaines entreprises commerciales qui dépendaient des employés de bureau comme clientèle; le secteur de l’immobilier de bureaux est également confronté à des comptes à rendre.

L’air frais est si chaud en ce moment

Pendant la pandémie, une bonne ventilation, notamment dans les espaces publics, est devenue une préoccupation majeure de santé publique.

Ces changements sont peut-être là pour rester. En Belgique, une nouvelle loi entrée en vigueur en juillet oblige les lieux publics tels que les bars, les restaurants et les salles de sport à afficher le CO₂ mètres. À partir de 2025, ils seront tenus d’avoir des certifications de qualité de l’air.

Selon une étude récente, une meilleure ventilation pourrait avoir des effets bénéfiques sur la santé, car la pollution de l’air intérieur due aux moisissures, aux émissions d’oxyde d’azote et aux particules de produits chimiques entraîne actuellement la perte de plus de 2 millions d’années de vie en bonne santé dans l’UE.

Bien que la Belgique soit actuellement la seule à légiférer sur la ventilation, de nombreuses personnes savent désormais qu’une façon de garder leur environnement sain est d’ouvrir une fenêtre tant qu’il y a de l’air pur à l’extérieur. Un résultat très positif de COVID est que tout le monde pense davantage à la ventilation, a déclaré Nicola Carslaw, professeur de chimie de l’air intérieur à l’Université de York.

4 façons dont les villes sont restées les mêmes

J’aime l’odeur de l’échappement le matin

Pendant les fermetures de COVID, les habitants des villes européennes se sont retrouvés à respirer un air plus frais qu’ils ne l’avaient fait depuis des décennies, alors que les niveaux de dioxyde d’azote, qui proviennent principalement du transport routier, ont chuté.

Entre le 15 mars et le 30 avril 2020, les plus fortes baisses des niveaux de dioxyde d’azote ont été observées à Barcelone (59%), Milan (54%) et Marseille (49%), selon les chiffres de l’AEE.

Mais à mesure que la vie revenait à la normale, la circulation reprenait aussi. À Londres, le trafic routier a connu une légère hausse en 2021 après une baisse en 2020. Et les niveaux de dioxyde d’azote connaissent une augmentation correspondante, malgré l’introduction d’une zone à très faibles émissions dans la ville.

Les maisons sont toujours inabordables

Même avant la pandémie, l’Europe était confrontée à une aggravation de la crise du logement. Les prix ont augmenté de 37 % dans l’UE entre 2010 et 2021 et les loyers ont augmenté de 16 % au cours de la même période.

La crise est plus sévère dans les villes en raison d’une demande accrue de logements et de la concurrence des locations à court terme. Alors que les prix ont initialement chuté au cours de la première année de la pandémie, l’effet semble avoir été temporaire et limité aux grandes villes.

Les crises du coût de la vie et de l’énergie déclenchées par l’invasion de l’Ukraine par la Russie ont aggravé l’impact sur les ménages, dont beaucoup ont eu du mal à faire face aux factures et aux remboursements hypothécaires.

Bien que la pression commence à s’atténuer, les gouvernements municipaux ont encore du mal à garantir des logements abordables. Parmi les premiers acteurs figure le Portugal, qui a interdit l’octroi de licences pour les nouvelles locations à court terme dans les grandes villes comme Lisbonne.

Viens voler avec moi

Les gens étaient désespérés de partir en vacances dès que les restrictions le permettaient, un phénomène que l’industrie du voyage en difficulté a surnommé le tourisme de vengeance.

En 2021, alors que l’Europe était encore une mosaïque de laissez-passer verts, les exigences en matière de vaccins et les nuits de déclarations sous serment passées dans les hébergements touristiques de l’UE étaient déjà aux deux tiers des niveaux d’avant la pandémie, selon Eurostat.

Et au cours des six premiers mois de 2022, le nombre de nuits avait gonflé à 86% du niveau pré-pandémique.

Cela a ramené des hordes de voyageurs dans des villes de destination comme Barcelone et Venise, qui ont eu un bref répit du tourisme de masse et des bus touristiques et des bateaux de croisière qui l’accompagnent pendant les premiers mois de la pandémie.

L’été dernier, le nombre de vols a grimpé plus vite que le reste de l’industrie aéronautique ne pouvait le faire, entraînant des scènes chaotiques dans certains aéroports incapables de faire face à l’énorme demande.

Distanciation sociale? Jamais entendu parler

La ligne directrice la plus fondamentale de la pandémie était la distanciation sociale en gardant au moins 1,5 mètre entre les personnes pour réduire la transmission du virus.

Dans certains endroits, dont Londres et Lisbonne, cela signifiait des règles strictes sur le nombre de passagers autorisés à monter dans les voitures de métro et les bus, et des limites sur le nombre de personnes autorisées dans les bâtiments publics et les installations sportives.

Cela ne s’est pas toujours déroulé sans heurts : à Madrid, les autorités n’ont pas réussi à faire circuler suffisamment de trains pour rendre possible la distanciation sociale, laissant les passagers entassés sur des quais et des wagons surpeuplés. À Bruxelles, les habitants ont régulièrement violé les règles de distanciation et de capacité maximale lors des orgies de verrouillage et des fêtes illégales.

Un déploiement réussi du vaccin a supprimé la nécessité de ces règles, permettant aux gens d’interagir à nouveau plus étroitement. Trois ans plus tard, l’idée de se tenir à 1,5 mètre de la personne la plus proche semble être un lointain souvenir.

La ville est morte. Vive la ville.

La menace posée par le COVID-19 et la possibilité soudaine de travailler à distance ont conduit des milliers d’Européens à quitter les villes surpeuplées.

L’exode était particulièrement perceptible dans des villes comme Londres et Paris, mais seulement jusqu’à un certain point. À partir de 2021, la population de Londres a recommencé à croître, quoique plus lentement.

Dans des endroits comme Varsovie, l’impact semble avoir été négligeable. Grâce à son énorme secteur de l’information et des communications, la main-d’œuvre de la ville s’est facilement adaptée au travail à domicile et hybride, et la ville continue d’attirer de nouveaux résidents. Oxford Economics prévoit que Varsovie accueillera quelque 30 000 nouveaux cols blancs d’ici 2026.

À l’été 2020, POLITICO a demandé de manière rhétorique si la pandémie entraînerait la mort de la ville. Cela semblait être une possibilité : après tout, il y a des siècles, la peste noire a effectivement mis fin à la trajectoire ascendante de Sienne et à la variole apportée par les Espagnols. conquistadors conduit à la chute de Tenochtitlan.

Mais la survie de Londres et la croissance de Varsovie montrent que les villes européennes sont résilientes et toujours pleines de vie.