Comment la crypto a disparu dans les airs
Le carnage sur le marché des crypto-monnaies n’a rien de nouveau. Au cours de la dernière décennie, alors même que la valeur des crypto-monnaies comme le bitcoin et l’éther a fortement augmenté, les crashs ont été une caractéristique régulière du marché. (Il y a une raison pour laquelle HODLHold on for dear life est un mantra parmi les croyants en crypto.) Mais même selon les normes crypto, la destruction de valeur au cours des six derniers mois et en particulier au cours des dernières semaines a été stupéfiante.
Depuis novembre, quelque chose comme 1,5 billion de dollars en valeur de crypto-monnaie a été effacé. Bitcoin et Ethereum, les indicateurs des marchés, sont tous deux en baisse d’environ 60 % par rapport à leurs sommets. Et le plus frappant, le soi-disant stablecoin Terra et son jeton sœur, Luna, qui ensemble étaient évalués à environ 60 milliards de dollars il y a six semaines, ont implosé en quelques jours et sont maintenant essentiellement sans valeur.
Cette énorme vente soulève bien sûr une question naturelle : que s’est-il passé ? Vous pouvez certainement désigner des coupables potentiels. L’inflation et les taux d’intérêt augmentent bien que les crypto-monnaies étaient censées être des couvertures contre l’inflation et indifférentes à ce qui se passe dans le monde financier fiduciaire. Les actions sont vendues bien que l’un des principaux arguments de vente de la crypto soit qu’elle était censée être non corrélée avec d’autres actifs. Mais vraiment, il y a une explication beaucoup plus simple : la foi des gens dans la crypto a vacillé. Et la foi, et non les fondamentaux, est ce dont dépend la majeure partie de la valeur des cryptos.
La crypto, après tout, est différente des actifs comme les terres agricoles, les actions ou même l’immobilier. Lorsque les investisseurs essaient de déterminer combien payer pour ces types d’actifs, ils s’intéressent, du moins en théorie, à leur valeur intrinsèque. Si vous envisagez d’acheter des terres agricoles, vous voulez savoir combien d’argent vous obtiendrez des cultures que vous pourrez faire pousser sur ces terres. Si vous envisagez d’acheter un immeuble à appartements, vous voulez savoir combien de loyer vous pourrez obtenir de vos locataires au cours des 30 prochaines années (ou quel que soit votre horizon temporel). Et si vous achetez des actions d’une entreprise, vous voulez savoir combien de liquidités elle générera à l’avenir, ainsi que la valeur des actifs qu’elle possède actuellement.
Maintenant, les calculs de la valeur intrinsèque sont toujours des estimations, et sont également toujours inexacts, car il n’y a aucun moyen de prédire parfaitement l’avenir. Mais l’idée cruciale est que les actifs ont une valeur indépendante de ce que d’autres personnes paieront pour eux. Si vous possédiez la totalité d’Apple en ce moment, vous obtiendriez au moins 100 milliards de dollars de bénéfices, c’est-à-dire de l’argent réel qui irait sur votre compte bancaire la première année. Et en supposant que vous laissiez Tim Cook faire son travail, vous pourriez compter sur cela, et probablement plus, chaque année dans un avenir prévisible. Cela fournit donc une base de référence pour la valeur d’Apple.
Les valorisations cryptographiques, cependant, sont généralement fondées sur un principe différent : la valeur intrinsèque n’a pas d’importance. La valeur d’un actif ne dépend pas de sa valeur d’usage dans le monde réel ou de sa capacité à générer des liquidités à l’avenir. Au lieu de cela, la valeur d’un actif dépend de ce que les gens pensent de sa valeur. C’est une sorte de vision postmoderne : il n’y a pas de valeur réelle, seulement des récits de valeur que nous construisons collectivement et auxquels nous choisissons de croire ou non. Comme l’a dit l’automne dernier Nick Tomaino, investisseur en crypto et NFT (jeton non fongible), si le groupe collectif de personnes sur Internet croit que quelque chose a de la valeur, il a de la valeur. Nous sommes dans un monde où croyance égale valeur.
Il existe, bien sûr, d’autres marchés sur lesquels la valeur dépend de la croyance, y compris, le plus évidemment, l’or, les beaux-arts et les objets de collection. Mais l’or a une histoire millénaire de personnes qui choisissent de l’accepter comme monnaie ; et les beaux-arts sont enveloppés d’idées de rareté et de l’aura d’une œuvre originale. Ce qui est frappant sur le marché de la cryptographie, c’est qu’il a utilisé cette même logique pour créer plus de 1 billion de dollars de valeur à partir de rien (ou, plus précisément, hors code) en moins d’une décennie.
Les exemples les plus purs de ce phénomène sont les memecoins, dont le plus célèbre est le Dogecoin. Dogecoin a été créé en 2013, littéralement comme une blague. Il n’a aucune valeur d’usage dans le monde réel ; personne n’a besoin de Dogecoin pour acheter ou vendre quoi que ce soit. Ce n’est même pas rare car, contrairement au bitcoin, qui a un stock limité de pièces qui seront toujours disponibles et devient plus difficile à produire au fil du temps, les Dogecoins sont vraiment faciles à exploiter. Pourtant, à son apogée en avril 2021, Dogecoin valait environ 50 milliards de dollars, et même aujourd’hui, après que sa valeur ait chuté de près de 90 %, il vaut toujours environ 11 milliards de dollars. Pourquoi? La réponse pourrait être aussi stupide que le fait qu’Elon Musk ait mentionné Dogecoin dans un tweetl’appelant la crypto des peuples, et a enthousiasmé tout le monde.
Ou prenez Terra et Luna. Ils ont un peu plus de trois ans et jusqu’en 2021, ils valaient moins d’un milliard de dollars combinés. Puis, en l’espace d’un an environ, ils ont été soudainement évalués à 60 milliards de dollars. D’août 2021 à mars de cette année seulement, leur valeur combinée a plus que triplé. À ce moment-là, Terra et Luna semblaient être les prochaines grandes choses en crypto. Do Kwon, fondateur de Terras, a commencé à être considéré comme un visionnaire. Les détenteurs de Luna s’appelaient Lunatics. Terra a payé près de 40 millions de dollars pour mettre son nom partout dans le stade des Nationals de Washington.
Ce n’était pas parce que quelque chose d’important concernant Terra en tant qu’atout avait changé. Les gens n’ont pas commencé à utiliser ses pièces en grand nombre pour acheter des choses. Les entreprises sous-jacentes de Terra ne se sont pas considérablement améliorées. La plupart du temps, ce qui a changé, c’est qu’en mars 2021, Terra a lancé une application appelée Anchor, qui a commencé à offrir 20 % d’intérêt sur les dépôts, ce qui a amené les gens à acheter Terra afin de le déposer ensuite et d’obtenir les 20 %. Cela a attiré de nombreux nouveaux investisseurs et, dans les mois qui ont suivi, les gens ont commencé à adhérer au récit de l’entreprise selon lequel il avait résolu l’une des questions les plus compliquées de la crypto : comment créer des pièces suffisamment stables pour être utilisées comme monnaie sans avoir un montagne de réserves financières pour sauvegarder leur valeur. (Terra, selon plus de quelques experts, avait trouvé le Saint Graal de la crypto-monnaie.) Ainsi, même si certains ont averti que la façon dont Terra a été mis en place signifiait qu’il allait éventuellement faire face à l’équivalent d’une course sur la banque (qui est , en fait, comment il s’est effondré), les détenteurs de crypto ont décidé collectivement que Terra et Luna étaient vraiment précieux, et ils l’étaient donc. Jusqu’à il y a quelques semaines, quand tout d’un coup ils ne l’étaient plus.
C’est tout à coup cela qui fait de l’investissement dans la cryptographie une expérience aussi vertigineuse. Dans un monde où la croyance détermine la valeur, vous ne pouvez jamais être sûr que vous êtes sur un terrain solide. Il existe d’autres crypto-monnaies, dont la plupart ont une réelle valeur d’utilisation dans le monde de la blockchain. Et sans doute, le bitcoin, en dehors de son utilité pour acheter de la drogue et d’autres articles illicites, a conservé sa valeur assez longtemps pour que son statut d’or numérique ne soit pas sérieusement menacé. Mais même ces deux devises peuvent voir leurs valeurs osciller énormément en raison d’un peu plus que de l’inconstance des investisseurs.
En ce sens, on peut dire que la cryptographie incarne la description de Karl Marx et Friedrich Engels de l’effet du capitalisme sur les relations sociales : Tout ce qui est solide se fond dans l’air. Il n’est donc pas surprenant que les détenteurs de crypto s’exhortent toujours à croire afin de renforcer leur confiance collective, et qu’ils s’identifient comme des HODLers et donnent à leurs photos Twitter des yeux laser. Lorsque la valeur des cryptos est le produit de la volonté collective des investisseurs, il est essentiel d’essayer de garder cette volonté intacte.
C’est pourquoi la question la plus intéressante à propos de ce crash cryptographique n’est pas vraiment pourquoi cela s’est produit, mais s’il provoquera une véritable crise de confiance. Le marché a rebondi à plusieurs reprises après des krachs dans le passé, et il ne sera pas choquant de le voir recommencer. La croyance, après tout, peut revenir aussi vite qu’elle est partie. Mais le boom de la cryptographie le plus récent a été porté par des investisseurs nouveaux sur ce marché : des investisseurs particuliers ordinaires, ainsi que des investisseurs institutionnels, dont la plupart n’ont aucun engagement philosophique ou idéologique envers la cryptographie, et aucun désir de HODL lorsque les choses s’effondrent.
Même pour les vrais croyants, l’effacement de Terra et Luna était un rappel puissant qu’investir dans la plupart des crypto-monnaies est l’équivalent financier de Wile E. Coyote fonctionnant à l’air, cela fonctionne très bien jusqu’à ce que les gens décident de baisser les yeux. Et une fois qu’ils le font, c’est un très long chemin à parcourir.