Ces bénévoles construisent des tours de téléphonie cellulaire pour apporter Internet à tout le monde et ils ont besoin d’aide

L’accès à Internet est devenu essentiel après l’arrivée du COVID-19.

Avec les applications de chat vidéo remplaçant largement les interactions en face à face, et les services en personne et les entreprises se retirant derrière la sécurité des écrans, la vie quotidienne est devenue incroyablement difficile à naviguer pour ceux qui n’ont pas d’accès Internet fiable.

Cette réalité changeante a fait réfléchir un étudiant diplômé de l’Université de Washington.

Esther Jang avait passé du temps à construire des tours de téléphonie cellulaire aux Philippines pour fournir un accès Internet aux régions éloignées. Elle se demandait pourquoi ne pas essayer la même chose dans les zones mal desservies de Seattle ?

Cela a vraiment démarré à cause de la pandémie, a déclaré Jang. Tout à coup, les gens ont réalisé que l’accès à Internet était comme un utilitaire dont les gens ne pouvaient pas se passer.

Un rapport de la ville de Seattle de 2018 a révélé que 88 % des habitants de Seattle disposaient d’un accès Internet haut débit fixe à la maison. Mais Jang dit que la recherche sur ce sujet soulève généralement plus de questions que de réponses. Qui a une maison, par exemple, et qu’est-ce qui compte vraiment comme un accès Internet fiable ? Que se passe-t-il si quelqu’un manque un paiement mensuel, en particulier pendant la forte incertitude économique de la pandémie ?

Tous ces problèmes sont en quelque sorte apparus à la surface, a-t-elle déclaré.

Jang voulait construire quelque chose comme NYC Mesh, une organisation à but non lucratif qui s’appuie sur des bénévoles pour fournir un accès Internet via des tours à New York. Elle s’est entretenue avec Kurtis Heimerl, qui codirige le laboratoire des technologies de l’information et de la communication pour le développement à l’UW. Le laboratoire ICTD étudie l’application de la technologie pour la réduction de la pauvreté.

Esther a dit, je veux faire tout ce que nous faisions aux Philippines, mais je veux le faire à Seattle, se souvient Heimerl.

Ils ont élaboré un plan, qui est devenu Seattle Community Network, un fournisseur de services Internet alimenté par des bénévoles et des partenaires. Il est financé par la ville de Seattle, la Public Interest Technology University
Network, la National Science Foundation et des donateurs individuels.

La construction du réseau collaboratif n’a pas été sans obstacles, dont le moindre n’était pas la prolifération de collines et de bâtiments à Seattle.

La topographie urbaine de Seattle sculptée par les anciens glaciers autant que les gratte-ciel est l’un des plus grands ennemis du sans fil cellulaire, a déclaré Jang. Bref, les choses ont tendance à se gâter. Un grand bâtiment peut bloquer un signal, et une colline ou une vallée peut signifier une perte de couverture.

Même ainsi, Seattle Community Network exploite désormais six tours basées sur LTE dans la région de Seattle, dont une à Franklin High School et une septième en préparation à Tacoma. La couverture de chaque tour varie de pâtés de maisons à des kilomètres, selon l’emplacement.

Alors que le projet continue de rechercher de nouveaux sites pour les tours afin d’étendre la couverture, l’accent est actuellement mis sur la création d’un réseau de bénévoles et de partenaires qui peuvent aider à éduquer les utilisateurs potentiels sur la façon d’accéder au service gratuit.

C’est vraiment difficile de faire passer le mot aux gens, a déclaré Jang. Vous pouvez diffuser quelque chose sur Facebook, mais s’ils ne sont pas sur Internet, il est moins probable qu’ils le voient.

Jusqu’à présent, la stratégie a consisté à s’associer à des organisations communautaires, notamment le système de bibliothèques du comté de King, le projet Black Brilliance et la communauté philippine de Seattle, qui aident à faire passer le mot.

Notre modèle travaille vraiment avec tout un tas d’organisations partenaires et les soutient dans la fourniture de la connectivité, a déclaré Heimerl.

Il a ajouté : En fin de compte, l’idée centrale est de gérer un réseau cellulaire, en créant vraiment une infrastructure à la manière de T-Mobile et Verizon. Prendre cette idée et essayer de la faire descendre au niveau de ces organisations qui ont la capacité sociale de s’engager auprès de ces populations, mais pas la capacité technique.

Seattle Community Network recherche actuellement des bénévoles individuels qui ont des compétences liées à la construction communautaire, à l’enseignement et à la technologie, ainsi que des personnes qui ont une expérience pratique de la construction d’objets et du câblage d’appareils électroniques.

Nous avons certainement besoin de personnes ayant une expérience technique, le réseautage et l’informatique sont les plus utiles, mais aussi des personnes qui aiment construire des choses, a déclaré Jang. Même les personnes qui ont câblé leur maison, qui ont des compétences en électricité ou simplement des ingénieurs en logiciel.

Elle a déclaré que la création d’une communauté autour de l’accès à Internet pour tous a été l’un des aspects les plus gratifiants du projet, et elle espère trouver davantage de personnes partageant les mêmes idées qui peuvent donner de leur temps et de leurs compétences à la cause.

Je pense honnêtement que l’une des choses les plus gratifiantes de ce projet, ce sont les gens, a déclaré Jang.