Carte postale d’Ouzbékistan : ne parlez pas de la guerre !

Paul Taylor est rédacteur en chef de POLITICO.

TACHKENT, Ouzbékistan Ne mentionnez pas la guerre !

L’autorité religieuse islamique financée par l’État ouzbek, le mufti, a récemment ordonné à ses imams de ne pas parler de l’invasion de l’Ukraine par la Russie dans leurs sermons normalement non politiques du vendredi. Dans cette république d’Asie centrale, les mosquées ont des oreilles.

Les chefs de prière qui critiquent ou louent l’action militaire russe peuvent désormais s’attendre à ce qu’on leur rappelle de ne pas répéter l’erreur. Pendant ce temps, les chaînes de télévision et les journaux ouzbeks couvrent peu la guerre, bien que les chaînes russes contrôlées par l’État soient omniprésentes dans ce pays bilingue de 35 millions d’habitants, diffusant le récit intéressé de Moscou.

L’assaut continu du président russe Vladimir Poutine contre son voisin est extrêmement sensible dans ce plus peuplé des cinq soi-disant stans autrefois conjoints à la Russie et à l’Ukraine dans l’Union soviétique, car trois décennies après avoir obtenu son indépendance de Moscou, Tachkent reste économiquement et géopolitiquement dépendant de son grand frère au nord.

Plus de 3 millions d’Ouzbeks, soit environ 15 % de la population en âge de travailler, travaillent actuellement en Russie, principalement dans des emplois subalternes mal payés dans les secteurs de la construction et des services. Ils font partie de l’armée des balayeurs de rue et des déneigeurs qui peinent à Moscou et à Saint-Pétersbourg pour des salaires dérisoires. Pourtant, leurs envois de fonds sont un revenu vital pour leurs familles restées au pays et des devises étrangères pour le gouvernement. Mais certains ont commencé à rentrer chez eux depuis que la guerre et les sanctions ont frappé l’économie russe.

Dans le même temps, les éblouissants monuments aux dômes turquoise et les bazars de Samarcande et de Boukhara, sur la route historique de la soie reliant la Chine à l’Europe, regorgent de touristes russes. C’est l’une des rares destinations attractives qui leur sont encore ouvertes, maintenant qu’ils sont effectivement exclus des bassins à chair de l’Europe et de l’Amérique du Nord, à l’exception de la Turquie et de la Serbie. Leurs roubles sont les bienvenus dans les restaurants ouzbeks et les étals des marchés, où les commerçants et les serveurs parlent couramment le russe plutôt que l’anglais.

De son côté, le président Shavkat Mirziyoyev, qui a tenté d’ouvrir l’économie aux investissements étrangers depuis son arrivée au pouvoir en 2016, observe une neutralité étudiée face à l’invasion russe, appelant à un cessez-le-feu et à un règlement négocié. L’Ouzbékistan faisait partie des pays qui se sont abstenus sur les résolutions de l’Assemblée générale des Nations Unies condamnant l’invasion et l’annexion de pans entiers du territoire ukrainien, mais il a également publié des déclarations soutenant la souveraineté et l’intégrité territoriale de tous les États. En mars, le ministre des Affaires étrangères Abdulaziz Komilov a déclaré que pour parvenir à une solution pacifique, il fallait d’abord mettre un terme aux activités militaires et à l’agression.

Alors que le Kazakhstan et la Géorgie ont accueilli des centaines de milliers de réfractaires russes, il n’existe actuellement aucun chiffre officiel sur le nombre considérable de Russes qui ont cherché refuge en Ouzbékistan depuis le début de la guerre. Tachkent autorise les Russes à rester jusqu’à 90 jours sans visa, et le gouvernement a déclaré qu’il n’expulsera pas ceux qui sont venus pour éviter l’ordre de mobilisation partielle de Poutine.

Alors que les nouveaux arrivants de Russie se bousculent pour trouver un abri, le marché locatif de Tachkent est désormais brûlant. Un propriétaire a déclaré s’être vu offrir trois fois le loyer actuel par un agent immobilier s’il expulsait ses locataires ouzbeks et louait son appartement à un Russe à la place. Il a refusé.

Le prix des vols aller simple de Moscou à Tachkent a grimpé à près de 10 000 dollars après que Poutine a annoncé l’appel en septembre, mais il est maintenant retombé. Les hôtels et les locations à court terme AirBnB sont également pleins à craquer.

À la suite d’informations parues dans les médias selon lesquelles des travailleurs migrants auraient été ligotés par la presse ou se seraient vu offrir la citoyenneté russe accélérée s’ils s’enrôlaient, l’Ouzbékistan a mis en garde ses propres citoyens contre toute participation au conflit, ainsi que les gouvernements du Kazakhstan et du Kirghizistan. Les informations faisant état d’Ouzbeks détenus par l’Ukraine sur le champ de bataille ou tués dans les combats ont suscité l’inquiétude du public.

En septembre, Mirziyoyev a accueilli un sommet de l’Organisation de coopération de Shanghai avec Poutine, le président chinois Xi Jinping et les dirigeants d’autres pays asiatiques, dont l’Iran et l’Inde, à Samarcande. Il a également assisté à des réunions avec des dirigeants d’anciens États soviétiques à Saint-Pétersbourg et dans la capitale kazakhe, Nursultan. Cependant, dans un revers pour la diplomatie du Kremlin, aucun de ces rassemblements de haut niveau n’a approuvé l’assaut russe. De plus, les dirigeants d’Asie centrale se méfiaient des demandes de Poutine d’aider Moscou à échapper aux sanctions occidentales en servant de nouvelles voies d’approvisionnement, craignant des sanctions secondaires contre eux-mêmes.

En marge du sommet de Samarkand, la Chine, le Kirghizistan et l’Ouzbékistan ont signé un accord historique pour faire avancer la construction d’un chemin de fer reliant leurs pays, qui, s’il est achevé, établira une route plus courte vers l’Europe, en contournant la Russie. Auparavant, les lignes vers le monde extérieur de cette nation à double enclavement ne passaient que par la Russie, qui a construit le premier chemin de fer ouzbek au XIXe siècle pour transporter le coton et les minéraux vers son propre marché.

Mais Pékin a dépassé Moscou en tant que principale source d’investissements étrangers en Ouzbékistan en 2021, avec des investissements directs étrangers d’une valeur de 2,2 milliards de dollars, contre 2,1 milliards de dollars de la Russie. L’Ouzbékistan exporte désormais autant vers la Chine que vers la Russie, et ses importations en provenance de Chine éclipsent tous les autres fournisseurs.

Dans l’ensemble, il semble que la guerre ait relâché l’emprise de la Russie sur l’Asie centrale, au moins temporairement, et réduit sa capacité à contenir les conflits entre les anciennes républiques soviétiques ou à les empêcher de dériver vers l’orbite chinoise.

Par exemple, alors que Moscou était préoccupé par l’Ukraine, le Kirghizistan et le Tadjikistan ont combattu des affrontements frontaliers en avril. Puis l’Azerbaïdjan a profité de la distraction du Kremlins pour attaquer les zones frontalières arméniennes en septembre, tuant des dizaines de soldats arméniens.

L’accès à des informations impartiales étant limité, de nombreux Ouzbeks ordinaires soutiennent toujours la Russie et pensent que Moscou gagne en Ukraine, a déclaré un journaliste politique ouzbek chevronné, sous couvert d’anonymat. Cependant, ceux qui sont au courant, les élites ayant accès à un VPN ou aux chaînes de télévision occidentales, comprennent que la Russie est en difficulté en Ukraine, et ils voient des dangers et des opportunités potentielles pour l’Ouzbékistan, a-t-il ajouté.

Le plus grand danger serait un effondrement de l’économie russe ou un désordre politique qui pourrait mettre en danger les emplois et la sécurité physique des Ouzbeks vivant en Russie. Cela aurait de graves répercussions sur les moyens de subsistance des familles en Ouzbékistan, en particulier si davantage de travailleurs migrants de longue date sont contraints de rentrer chez eux.

Du côté positif, a déclaré le journaliste chevronné, une défaite en Ukraine supprimerait probablement tout appétit pour la reconquête de l’ancien empire russe en Asie centrale. Au-delà de cela, certains responsables ouzbeks voient désormais de plus grandes opportunités pour construire des relations économiques, infrastructurelles et politiques avec la Chine, jouant le jeu entre Moscou, Pékin et l’Occident.