Boris Johnson fait face à une grillade de 4 heures sur Partygate. Il va détester chaque minute

LONDRES Ce sera une séance de preuves pas comme les autres.

Après des semaines d’anticipation, l’ancien Premier ministre britannique Boris Johnson sera traîné devant le comité des privilèges de la Chambre des communes mercredi après-midi pour rendre compte de ses actions dans le soi-disant scandale du Partygate.

Le groupe de députés interpartis, présidé par la grande travailliste Harriet Harman, examine s’il a sciemment induit le Parlement en erreur au sujet des partis qui enfreignent les règles COVID à Downing Street pendant la pandémie.

Pour Johnson, les enjeux sont élevés.

Dans une première mise à jour plus tôt ce mois-ci, le comité a suggéré qu’il avait peut-être induit le Parlement en erreur à plusieurs reprises. Si cette évaluation est confirmée, Johnson pourrait faire face à une suspension de la Chambre des communes et peut-être à une élection partielle difficile pour défendre son siège.

En bref, la carrière politique bégayante de Johnson est en jeu. Quatre heures ont été réservées à l’audience, et chaque instant sera retransmis en direct à la télévision.

L’épreuve de force du mercredi sera obligatoire, non seulement pour son rôle décisif dans l’avenir de Johnson, mais aussi pour le spectacle du déchirant perpétuellement insaisissable qui sera finalement tenu pour responsable de ses actions.

Il est difficile d’imaginer un plus grand décalage entre l’interprète, un politicien qui traite de blagues, de grands gestes et de fanfaronnades, et la plate-forme, qui exige normalement sobriété et probité.

Il n’a jamais été très bon du côté parlementaire, a soupiré un ancien député, qui a travaillé en étroite collaboration avec Johnson. Être député, ce n’est pas comme être roi du monde. Tu dois faire des trucs ennuyeux.

Attraction vedette

Les atouts incontestables de Johnson en tant que politicien sont bien connus, même s’ils sont de plus en plus cachés depuis qu’il a été destitué en tant que Premier ministre l’année dernière.

Il est absolument brillant pour s’adresser à un rassemblement de masse et faire en sorte que les conservateurs se sentent bien d’être conservateurs, a déclaré le biographe de Johnson, Andrew Gimson.

Cet ensemble de compétences était le plus visible à l’époque où Johnson était maire de Londres, lorsqu’il tourmentait le Premier ministre de l’époque, David Cameron, avec ses discours exagérés lors de la conférence du Parti conservateur, conçus pour alimenter les spéculations selon lesquelles il pourrait un jour prendre la relève en tant que chef.

En tant que Premier ministre, Johnson a tiré sa force de l’atmosphère contradictoire des Communes, agaçant les députés d’arrière-ban et les gros titres avec des tournures de phrase provocantes.

Être bon en temps de crise, patriote et avoir beaucoup de personnalité étaient généralement des atouts de marque pour Boris Johnson en tant que Premier ministre, a déclaré le sondeur Keiran Pedley, directeur de la politique chez Ipsos. Il a noté comment la marque personnelle de Johnson s’est affaiblie à partir de la fin de 2021 au moment où le scandale du Partygate a éclaté, après quoi le public en est venu à le considérer comme de moins en moins digne de confiance.

Mais le revers de la médaille du talent de Johnson pour plaire à la foule est une résistance célèbre à rester sur le message et un manque d’attention aux détails des exigences de base pour quiconque témoigne devant un comité restreint, où l’interrogatoire peut être à la fois ardu et médico-légal. .

Agir

J’imagine qu’il trouvera ce genre d’occasion assez ennuyeux, a déclaré Gimson. Il a toujours pensé que les règles étaient là pour être enfreintes, donc il ne pourrait jamais vraiment développer une défense convaincante. Il sentira que ses ennemis utilisent ces choses incroyablement insignifiantes pour essayer de le faire tomber.

Ce point de vue est certainement confirmé par des lieutenants fidèles tels que l’ancien secrétaire aux affaires Jacob Rees-Mogg, qui a déjà décrit le comité comme un tribunal kangourou.

Johnson sera néanmoins bien informé, ayant engagé les services de l’avocat poids lourd David Pannick pour constituer un dossier pour sa propre défense, admettant qu’il a induit le Parlement en erreur mais soulignant qu’il n’a jamais eu l’intention de le faire.

Que l’ancien Premier ministre soit capable de s’en tenir au scénario lors d’une séance de preuves marathon de quatre heures est une autre affaire, étant donné l’impatience naturelle qui s’échappe souvent lorsqu’on lui demande de se justifier ou de répondre à des questions qu’il considère comme non pertinentes.

Un député conservateur et sceptique de longue date de Johnson a prédit: « Je soupçonne que le dossier sera plus convaincant que la performance. »

La confrontation entre le témoin vedette et le procureur en chef est également fascinante. Harman, avocate de formation, est connue pour son style sensé et sa longue histoire de campagne pour les droits des femmes depuis qu’elle est devenue députée en 1982.

Présider le comité est le dernier grand travail de Harman avant qu’elle ne se retire aux prochaines élections, et une tâche qu’un allié a déclaré avoir trouvée plus difficile que prévu. La pression sera forte pour qu’elle donne à l’artiste d’évasion politique autrefois décrit par Cameron comme un « porcelet graissé » le moins de marge de manœuvre possible.

Johnson, après tout, est le plus à l’aise lorsqu’il vise l’ennemi, qu’il s’agisse de Keir Starmer, de nébuleux fauteurs de malheur ou de l’UE. Ses alliés affirment déjà que Harman et d’autres membres du comité sont désespérément biaisés contre lui.

« Parti Armageddon »

Alors que l’audience de mercredi offrira à Westminster un après-midi de visionnage compulsif, le véritable jour du jugement de Johnson est plus loin.

La commission ne rendra son verdict, et sa recommandation de sanction, que quelques semaines plus tard un moment de vérité pour les députés conservateurs désireux de connaître l’ampleur du nouveau psychodrame qui s’apprête à frapper le parti.

L’attente générale des députés est que Johnson pourrait accepter une suspension de moins de 10 jours du Parlement sans faire beaucoup de bruit.

Une peine plus sévère atteindrait un seuil légal qui pourrait déclencher une élection partielle au siège de Johnson à l’ouest de Londres, menaçant son avenir politique. Cela déclencherait à son tour une résistance féroce parmi les alliés de Johnson au parlement et mettrait Rishi Sunak sur place.

Sunak a déjà indiqué que tout vote sur l’avenir de son ancien patron ne serait pas fouetté par les forces de l’ordre du parti, comme c’est la norme pour de telles questions, mais il subirait néanmoins une énorme pression interne de la part de certains pour ordonner aux députés conservateurs de sauver la peau de Johnson.

Une telle dispute menace de dépasser le sentiment de compétence calme et ordonnée que Sunak a cherché à projeter depuis qu’il est devenu Premier ministre.

« Qu’est-ce qui nous aide [at the moment] est le sentiment de calme », a déclaré un député conservateur anti-Johnson. « Ma crainte est qu’avec Boris, cela disparaisse. »

Si Sunak soutient le système par rapport à son ancien patron, il risque la direction du parti Armageddon, a averti un autre député, qui a été ministre sous Johnson.

Pour Johnson, cela pourrait encore s’avérer le résultat idéal.

Dan Bloom et Annabelle Dickson ont contribué au reportage.