Blâmez le logiciel : une étude révèle de nouveaux risques pour la longévité des appareils électroniques

Ouvrez votre porte de garage avec votre smartphone et contrôlez le chauffage de votre maison en rentrant du bureau : De plus en plus d’aspects de notre vie sont régis par des appareils électroniques intelligents et connectés. De nombreuses fonctions ne peuvent être contrôlées et les informations partagées que si le matériel fonctionne de manière transparente avec les systèmes d’exploitation sous le capot.

Lorsqu’un produit est acheté, l’acheteur s’attend généralement à ce qu’il fonctionne aussi longtemps que possible. Mais que se passe-t-il s’il cesse de fonctionner même si le matériel est toujours en bon état ? Dans une étude commandée par l’Agence allemande pour l’environnement, Fraunhofer IZM et ses partenaires ont exploré les mécanismes à l’origine de l’obsolescence des logiciels pour proposer des recommandations pratiques aux décideurs politiques.

La communauté scientifique explorant l’espérance de vie de l’électronique s’est longtemps concentrée sur la façon dont les composants électroniques vieillissent et s’usent. Les logiciels n’étaient pas sur leur radar, mais les logiciels peuvent être un facteur clé pour réduire la durée de vie des appareils électroniques et ajouter à la montagne sans cesse croissante de déchets électroniques.

Pour comprendre et définir le terme lourd d’obsolescence logicielle, des chercheurs de l’Université technique de Berlin, de l’Oeko-Institut et de l’Institut Fraunhofer pour la fiabilité et la microintégration IZM ont été chargés par l’Agence allemande de l’environnement de mener une étude spéciale. Leur mission : enregistrer le statu quo, rechercher différents groupes de produits, mener des enquêtes auprès des consommateurs et proposer des recommandations pratiques aux utilisateurs et, surtout, pour s’attaquer aux causes profondes du problème.

Leur travail de pionnier sur l’obsolescence causée par les logiciels aide à combler les lacunes dans nos connaissances sur la façon dont les logiciels, la conception de produits et l’empreinte environnementale d’un produit s’influencent mutuellement.

La pensée de base est la suivante : le logiciel a une certaine qualité et un certain ensemble de fonctions qu’il est censé remplir. Si les exigences changent, par exemple lorsque les appareils changent ou que de nouvelles normes de sécurité entrent en vigueur, cela peut affecter négativement la qualité ou la fonctionnalité dans de nombreux cas.

L’équipe a pris en charge des cas individuels d’obsolescence logicielle dans une gamme de catégories de produits, allant du logiciel incompatible développé de manière étroite pour un thermostat intelligent spécifique aux mises à jour logicielles des smartphones qui auraient contribué à protéger la santé des batteries des anciens smartphones. Comme l’a révélé le scandale bientôt appelé Battery Gate, les mises à jour ont souvent fait souffrir les performances des appareils dans leur ensemble.

Trois aspects clés ont été définis par les chercheurs : la sécurité, la fonctionnalité et la compatibilité des systèmes en question. L’obsolescence logicielle est ce qui se passe si l’un de ces aspects est affecté négativement. Les études de cas qu’ils ont examinées ont révélé aux chercheurs qu’il existe un conflit d’intérêts au travail : les exigences et les attentes concernant ce que les appareils peuvent faire évoluent constamment, ce qui fait que le logiciel et l’ensemble des systèmes sont en constante évolution. Et c’est ce flux qui laisse souvent s’infiltrer des défauts invisibles.

Au début de leur recherche, l’équipe a interrogé de vrais consommateurs et a découvert que pas moins de 60% des répondants aimeraient en savoir plus sur les risques concrets d’obsolescence des logiciels. Pourquoi le logiciel en tant que catalyseur de l’obsolescence a longtemps été un point aveugle semble dû à une explication simple : jusqu’à récemment, la plupart des appareils électroniques n’étaient pas aussi extrêmement dépendants du logiciel qu’ils le sont maintenant.

Et les tendances indiquent que la situation évolue et continuera d’évoluer rapidement : la croissance rapide du marché de la domotique ou l’introduction des voitures sans conducteur conduira à encore plus d’appareils offrant des fonctionnalités supplémentaires qui dépendent fortement des logiciels. L’espace public, lui aussi, deviendra de plus en plus interconnecté, par exemple avec des éclairages à commande numérique ou des contrôles de trafic intelligents.

Une chose est certaine : les mises à jour que l’on peut généralement supposer améliorer l’expérience utilisateur d’un appareil peuvent potentiellement entraîner une perte de performances ou même la suppression de fonctionnalités individuelles à long terme.

« Les gens ont tendance à penser qu’un logiciel ne peut pas devenir obsolète. Il ne rouillera pas. Mais si le logiciel d’un smartphone n’est plus pris en charge après seulement deux ans d’utilisation, c’est un véritable désastre d’un point de vue technique. Nous devons appliquer les principes de l’éco-conception aux logiciels ainsi que pour ralentir le rythme du gaspillage et faire fonctionner nos appareils plus longtemps », explique Erik Poppe, chef de projet à la TU Berlin.

Marina Khn, assistante scientifique à l’Agence allemande pour l’environnement en charge de l’informatique verte, l’exprimerait en des termes encore plus crus : « L’étude de Fraunhofer IZM, de la TU Berlin et de l’Oeko-Institut est un signe clair des problèmes auxquels nous pouvons nous attendre à venir avec les produits connectés de demain. »

« Les logiciels ne doivent pas contribuer à ce que nos produits deviennent inutilisables et finissent comme des déchets. Nous devrions amener les fabricants à concevoir leurs produits de manière à ce qu’ils puissent être utilisés pendant une durée significativement longue. Tout modèle commercial qui repose sur le contraire devrait être illégal. Les consommateurs devraient également être informés, avant d’acheter un produit, de la façon dont ce produit dépend d’autres appareils ou services, et les fabricants devraient être obligés d’obtenir le consentement de leurs clients lorsqu’ils souhaitent modifier quoi que ce soit à ce sujet.

Les chercheurs ont également formulé des propositions pragmatiques de réglementations officielles qui peuvent aider à prolonger la durée de vie des produits grâce à leurs logiciels, au lieu de la réduire artificiellement. Trois aspects se dégagent des nombreuses idées : Il devrait y avoir des normes minimales avant d’autoriser des produits sur le marché, y compris une durée minimale d’utilisation.

Les appareils doivent pouvoir fonctionner sans dépendre de quoi que ce soit d’extérieur. Les mises à jour relatives à la sécurité doivent être proposées pendant au moins dix ans. Et des interfaces doivent être disponibles pour améliorer la compatibilité et l’interopérabilité entre les systèmes.

Le deuxième aspect concerne la transparence : les fabricants devraient être tenus de divulguer toutes les dépendances affectant leurs produits pilotés par logiciel ainsi que la période de support garantie. Enfin, il devrait y avoir un soutien pour les innovations vertes comme le développement de logiciels plus durables.

« En plus des recommandations de l’Agence fédérale de l’environnement, notre ambition pour le projet était de susciter un débat dans la communauté. L’obsolescence des logiciels doit être comprise comme un problème pour l’électronique durable. Et cela ne se limite pas à la communauté professionnelle : les utilisateurs réels doivent être plus conscients du problème et être en mesure de savoir avant d’acheter quoi que ce soit ce qui se passera après leur achat », déclare Jan Druschke, expert en développement durable chez Fraunhofer IZM.

Les conclusions scientifiques de l’étude vont maintenant alimenter le débat politique pour proposer des recommandations pratiques et créer un nouveau terrain d’entente entre les fabricants d’électronique, les consommateurs et les experts.