Bitcoin n’est pas crypto, confirme la SEC

Parlez à un maximaliste du bitcoin quelqu’un qui croit que le bitcoin est le seul actif numérique avec une valeur innée et, plus probablement qu’autrement, il vous dira que la plus ancienne crypto-monnaie du monde n’est, en fait, pas du tout crypto.

Le refrain peut prêter à confusion : clairement, le bitcoin a été le pionnier de l’utilisation de la cryptographie, un type de cryptage ultra-sécurisé dans le but de créer une monnaie numérique. Bitcoin est l’archétype de la cryptographie.

Et pourtant, dans le contexte de l’évolution du marché des actifs numériques depuis 2009, date de la création du bitcoin, il est facile de comprendre pourquoi les maximalistes s’éloignent du terme plus générique. Aujourd’hui, il existe des milliers de cryptos imitateurs. Il est vrai que quelques-uns expérimentent des algorithmes de technologies innovantes que le bitcoin pourrait, un jour, absorber dans son code, mais la grande majorité peut être rejetée comme des escroqueries et des stratagèmes pour devenir riche rapidement.

Pour beaucoup dans l’espace, la cryptographie est devenue un euphémisme pour la fraude et l’exploitation à l’opposé de l’argent numérique autonome que Satoshi Nakamoto a entrepris de créer.

La Securities and Exchange Commission (SEC) des États-Unis, régulateur financier des Amériques, partage cette inquiétude et a tenté de protéger les consommateurs des acteurs peu scrupuleux de la cryptosphère. Son arme principale est une défense offensive : couper les ailes des cryptos douteux en attaquant les échanges, ou les marchés numériques, où ils sont échangés. C’est pourquoi la SEC a poursuivi Binance et Coinbase le mois dernier : moins de consommateurs seront laissés pour compte, espère le régulateur, s’il devient plus difficile d’acheter et de vendre ces instruments spéculatifs.

La stratégie de la SEC repose sur l’affirmation selon laquelle la plupart des cryptos peuvent être classés comme des titres ou des instruments financiers qui donnent au détenteur une participation négociable dans une entreprise à but lucratif. En tant que tel, toute entité facilitant leur commerce doit sauter à travers certains cerceaux afin de rester du bon côté de la loi américaine sur les valeurs mobilières. S’ils ne le font pas, ils risquent des poursuites, des amendes et une éventuelle dissolution.

C’est un champ de mines réglementaire dont le personnel des échanges cryptographiques n’est que trop conscient. Nous fonctionnons comme une fking bourse de valeurs mobilières sans licence aux États-Unis, mon frère, s’est inquiété le directeur de la conformité de Binances dans un message interne en 2018, selon des preuves publiées par la SEC.

Mais voici où cela devient intéressant pour les maximalistes : afin de prouver si oui ou non une crypto est une sécurité, la SEC s’appuie sur un précédent établi par la Cour suprême des États-Unis en 1946 (plus précisément, SEC contre WJ Howey Co).

Le soi-disant critère de Howey stipule qu’un contrat d’investissement équivaut à un titre si trois conditions sont remplies : (1) il y a un investissement d’argent ; (2) l’investissement est fait dans une entreprise commune; et (3) on s’attend à ce que des bénéfices soient tirés de la efforts des autres. Dans l’affaire récente de la SEC contre Ripple Labs, un tribunal de district américain a conclu que le jeton XRP ne constituait pas une sécurité lorsqu’il était vendu au grand public via des échanges (un appel est attendu). Mais les juges se sont rangés du côté du régulateur dans d’autres affaires plus petites.

La question se résume souvent à savoir si la promotion et le développement d’une crypto par ses fondateurs constituent ou non les efforts des autres. Si le jeton est relativement centralisé ou de petite capitalisation boursière, et si l’équipe derrière le jeton a affirmé sa capacité à faire grimper son prix, le test de Howey est susceptible d’être réussi.

Fondamentalement, rien de tout cela ne s’applique au bitcoin, la crypto la plus décentralisée au monde, avec une capitalisation boursière presque égale à toutes les autres cryptos combinées, dont le fondateur n’a pré-miné aucune pièce ni n’a aucune implication continue dans le projet et la SEC le sait.

Nous croyons que chaque [crypto] un actif autre que le bitcoin est un titre, aurait déclaré la SEC à Coinbase avant de déposer son litige, selon les remarques paraphrasées de Brian Armstrong, le directeur général de la bourse.

Parler à Le Financial Times dans une interview publiée le 31 juillet 2023, Armstrong s’est rappelé avoir riposté au régulateur au sujet de son interprétation radicale de la loi sur les valeurs mobilières, qui paralyserait effectivement l’industrie américaine de la cryptographie si elle était confirmée par les tribunaux. La réponse de la SEC, affirme-t-il : n’allait pas vous l’expliquer. Vous devez supprimer tous les actifs autres que le bitcoin.

Ce n’est pas la première fois que la SEC traite le bitcoin comme un cas particulier. En février, le président de la SEC, Gary Gensler, a déclaré New York magazine: [For] tout autre que bitcoin, vous pouvez trouver un site Web, vous pouvez trouver un groupe d’entrepreneurs Ces [other] les jetons sont des titres parce qu’il y a un groupe au milieu et que le public anticipe des bénéfices basés sur ce groupe. Son prédécesseur Jay Clayton a adopté un ton similaire en 2018, racontant CNBC que le bitcoin n’est pas un titre parce qu’il est conçu comme un [r]remplacement des monnaies souveraines.

Nous devons reconnaître ici que les régulateurs trouvent encore leurs marques dans la cryptosphère. La Commodity Futures Trading Commission (CFTC), par exemple, un autre régulateur financier américain, a déclaré dans un dossier de 2021 qu’Ether, Litecoin et Tether sont également considérés comme des matières premières, et non comme des valeurs mobilières.

Même ainsi, les avocats de la SEC auront sûrement fait leurs devoirs sur la conception et la distribution des cryptos avant d’aller au tribunal. Et, pour l’instant du moins, ils semblent affirmer que le bitcoin et le bitcoin seuls ont atteint le statut d’argent numérique décentralisé ; une monnaie autonome échappant au contrôle des intérêts acquis. Bravo Satoshi. Les maximalistes se réjouissent.

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