Avis | La crypto est en train de planter. Où étaient les régulateurs ?

Lorsque la Réserve fédérale parle, elle parle en Fedspeak. Une tournure de phrase concise ou une métaphore frappante peut trop facilement se transformer en gros titre, provoquant de grands mouvements du marché et une réaction négative du public. Donc, un langage technique sec et des euphémismes sont généralement la voie à suivre.

Compte tenu de cette réalité, la brutalité d’un récent discours sur la réglementation de la cryptographie par Lael Brainard, vice-président de la Fed, est presque choquant.

Certes, Brainard n’est pas allé aussi loin que Jim Chanos, le célèbre vendeur à découvert, qui a qualifié la crypto de dépotoir prédateur. Mais elle s’en est approchée. Le tout premier titre de ses remarques était, Distinguer l’innovation responsable de l’évasion réglementaire, et elle a fortement suggéré qu’une grande partie de l’univers de la cryptographie est dirigée par cette dernière. La banque traditionnelle est réglementée pour une raison ; La crypto, en contournant ces réglementations, a-t-elle déclaré, a créé un environnement sujet aux ruées bancaires, sans parler des vols, des piratages et des attaques contre les rançons, ainsi que du blanchiment d’argent et du financement du terrorisme.

A part ça, tout va bien.

Le fait est que la plupart des litanies de Brainard sont évidentes depuis un certain temps pour les observateurs indépendants. Alors pourquoi n’entendons-nous que maintenant des appels sérieux à la réglementation ?

Les crypto-monnaies existent depuis 2009, et pendant tout ce temps, elles n’ont jamais joué un rôle majeur dans les transactions du monde réel. La tentative très médiatisée d’El Salvador de faire du bitcoin sa monnaie nationale est devenue une débâcle.

Alors, comment les crypto-monnaies ont-elles atteint une valeur de près de 3 000 milliards de dollars à leur apogée ? (Les deux tiers de cette valeur ont maintenant disparu.) Pourquoi rien n’a été fait pour freiner les pièces stables, qui étaient censées être indexées sur le dollar américain mais étaient clairement soumises à tous les risques d’une banque non réglementée, et connaissent maintenant une série d’effondrements en cascade rappelant la vague de faillites bancaires qui a contribué à rendre la Grande Dépression formidable ?

Ma réponse est que même si l’industrie de la cryptographie n’a jamais réussi à proposer des produits très utilisés dans l’économie réelle, elle a connu un succès spectaculaire dans sa commercialisation, créant une image à la fois de pointe et respectable. Il l’a fait, en particulier, en cultivant des personnalités et des institutions éminentes.

Je ne parle pas ici de l’adoption de la crypto par les libertariens et les types MAGA, ni d’épisodes embarrassants comme cette publicité crypto mettant en vedette Matt Damon. Ce qui me frappe, au contraire, c’est à quel point la crypto a acquis une réputation de respectabilité grâce à son association avec des institutions et des individus de haut niveau.

Supposons, par exemple, que vous utilisiez une application de paiement numérique comme Venmo, qui a amplement démontré son utilité pour les transactions du monde réel (vous pouvez même l’utiliser pour acheter des produits dans les stands de fruits sur les trottoirs). Eh bien, si vous allez sur la page d’accueil de Venmos, vous rencontrez une invitation à utiliser l’application pour commencer votre voyage cryptographique ; dans l’application elle-même, un onglet Crypto apparaît juste après Accueil et Cartes. Alors, la crypto doit sûrement être une affaire sérieuse.

Supposons que vous souhaitiez en savoir plus sur la cryptographie. De nombreuses universités renommées proposent des programmes, généralement des cours par abonnement en ligne.

Supposons que vous souhaitiez savoir qui conseille les principaux acteurs de l’industrie de la cryptographie. Eh bien, le conseil d’administration de Digital Currency Group, l’un des plus grands acteurs, comprend un coprésident du conseil d’administration de Brookings Institutions et un ancien secrétaire au Trésor en tant que conseiller.

Compte tenu de cette aura d’approbation du grand public, combien de personnes auraient été prêtes à croire que l’empereur numérique n’avait pas de vêtements ? Plus précisément, combien auraient été prêts à accepter une répression réglementaire ?

Pourquoi ces institutions et personnes dominantes ont-elles couvert ce qui est, comme Brainard l’a clairement indiqué, une industrie très douteuse ? Je doute qu’il y ait eu de la corruption (contrairement à ce qui se passe dans le secteur de la cryptographie lui-même, qui est envahi par des fraudeurs). En effet, je sais par expérience personnelle que l’on peut tirer un chèque de paie en faisant ce qui semble être un travail honnête et découvrir seulement plus tard que les personnes qui ont signé le chèque étaient des escrocs.

Pourtant, il y avait et il y a clairement des récompenses financières impliquées. Je ne sais pas combien d’argent Venmo gagne grâce aux personnes qui achètent et vendent de la crypto sur sa plate-forme, mais il n’offre certainement pas le service par pure bonne volonté. Si vous souhaitez suivre, par exemple, le cours en ligne sur la blockchain du MIT, cela vous coûtera 3 500 $.

De mon point de vue, la crypto a évolué vers une sorte de système pyramidal postmoderne. L’industrie a attiré les investisseurs avec une combinaison de technobabble et de derp libertaire; il a utilisé une partie de ce flux de trésorerie pour acheter l’illusion de la respectabilité, ce qui a attiré encore plus d’investisseurs. Et pendant un certain temps, alors même que les risques se multipliaient, il est devenu, en effet, trop gros pour être réglementé.

Une façon de lire le discours de Brainard est qu’elle disait que le crash crypto offre une opportunité à un moment où une réglementation efficace est devenue politiquement possible. Et elle nous exhorte à profiter de ce moment, avant que la crypto ne cesse d’être un simple casino et ne devienne une menace pour la stabilité financière.

C’est un très bon conseil. J’espère que la Fed et les autres décideurs le prendront.