Avec un navire de réparation à plusieurs jours de route, les Tonga font face à des semaines d’obscurité numérique

Comme dans de nombreux pays éloignés du Pacifique, le royaume insulaire des Tonga est relié au monde par un seul câble, à peu près de la largeur d’un tuyau d’arrosage, qui transporte des fibres optiques très fines à travers un vaste fond océanique.

Ce seul conduit est le moyen par lequel Siniva Filise, qui vit au Pays de Galles et fait partie de la grande diaspora tongane, commence chaque journée avec un appel vidéo de sa mère à 10 000 miles de distance. Elle aime l’alarme, elle ne se soucie pas de l’heure qu’il est, a déclaré Mme Filise. Shell vient d’appeler.

Mais depuis quatre jours, le téléphone est silencieux. Le câble sous-marin des Tongas a été sectionné par une énorme éruption volcanique samedi soir, et le pays fait maintenant face à des semaines d’obscurité numérique alors qu’un navire de réparation se prépare à quitter la Papouasie-Nouvelle-Guinée.

Le navire ne devrait pas atteindre les Tonga avant le 1er février, après un voyage de plus de huit jours. Ensuite, il effectuera la tâche difficile de récupérer deux sections de câble endommagées du fond de l’océan et d’épisser les remplacements, avec la menace d’une nouvelle activité volcanique toujours présente.

En attendant, le seul mot sur les besoins immédiats des Tonga après l’éruption de la semaine dernière et le tsunami qui a suivi est passé par les quelques téléphones satellites du pays. La Croix-Rouge a déclaré mercredi que l’approvisionnement en eau potable avait été gravement affecté par les cendres et l’eau salée, et deux navires de la marine néo-zélandaise devaient arriver vendredi avec de grandes réserves d’eau. L’aéroport principal de Tongas est resté inutilisable alors que les travailleurs tentaient d’enlever les cendres d’une piste.

Mardi soir, le gouvernement des Tonga a présenté sa première mise à jour sur la situation là-bas, affirmant que le nombre de morts s’élevait à trois et que des évacuations étaient en cours depuis les îles périphériques, où un certain nombre de maisons ont été détruites ou endommagées.

Le câble sous-marin qui relie les Tonga à l’Internet mondial a été mis en service en 2013 et relie celui-ci aux Fidji voisines, situées à environ 500 miles au nord-ouest.

Les connexions par câble dans des endroits aussi peu peuplés que les Tonga comptent environ 100 000 habitants sont connues sous le nom de routes étroites, où le retour sur investissement est rarement assez élevé pour attirer les investisseurs. Le Groupe de la Banque mondiale et la Banque asiatique de développement ont financé le câble Tongas.

Plus de 430 câbles comme celui desservant les Tonga reposent sur les lits des océans terrestres, couvrant près d’un million de kilomètres au total. Il s’agit essentiellement de plomberie internet, et comme toute plomberie, elle peut subir des ruptures.

Quelques minutes après l’explosion volcanique de samedi soir, le trafic Internet vers les Tonga a plongé. Un peu plus d’une heure plus tard, la connexion est devenue complètement noire, a déclaré Doug Madory, directeur de l’analyse Internet chez Kentik, une société de surveillance de réseau. Je pense que c’est le moment où quelque chose a atteint le câble, a déclaré M. Madory.

Le lendemain, le câble est passé en mode d’alimentation à une seule extrémité, dans lequel il était alimenté depuis les Fidji mais pas depuis les Tonga, a déclaré Craige Sloots, porte-parole de Southern Cross Cable Network, qui fait partie du groupe de travail collectif. pour réparer la connexion.

Les analystes ont identifié une rupture à la fois dans la section internationale du câble des Tongas, qui s’est produite à environ 23 milles au large de sa capitale, Nukualofa, et dans le réseau interne des îles. On pense que la cause est un glissement de terrain ou un déplacement du fond marin, a déclaré M. Sloots dans un e-mail.

Dans tous les cas, la réparation de cette plomberie Internet est un travail complexe. Ajoutez les complications d’un volcan actif et les effets tentaculaires de la pandémie de coronavirus, et c’est encore plus difficile, a déclaré Amanda Watson, chercheuse au Département des affaires du Pacifique de l’Université nationale australienne.

L’un des principaux problèmes est qu’il y a très peu de navires équipés pour poser et réparer les câbles sous-marins, a-t-elle déclaré.

Les réparations peuvent finalement coûter des centaines de milliers de dollars, avec des coûts quotidiens pour le navire chargé de réparer le câble, le CS Reliance, entre 35 000 et 50 000 dollars. SubCom, la société responsable de la réparation, a estimé qu’il faudrait au moins quatre semaines pour rétablir la connexion, selon le ministère néo-zélandais des Affaires étrangères.

Le travail sur chaque rupture, lorsqu’elle se produit, commencera par traîner deux grappins, sorte d’ancre à plusieurs crochets, le long du fond de l’océan, pour trouver les extrémités sectionnées du câble, qui peuvent avoir été écartées de plusieurs kilomètres.

Les deux bouts seront alors hissés à bord du navire, un gros vaisseau de plus de 150 mètres de long. Enfin, dans une salle blanche spéciale à bord, les pièces endommagées seront découpées et un câble de remplacement sera épissé.

Jusqu’à 50 personnes peuvent être à bord pour aider à la réparation, a déclaré Dean Veverka, directeur de l’International Cable Protection Committee, une organisation à but non lucratif basée en Grande-Bretagne. C’est toute une tâche de récupérer le câble sur le navire, a-t-il déclaré.

Alors que le navire de réparation se préparait à quitter la Papouasie-Nouvelle-Guinée, le volcan Hunga-Tonga-Hunga-Haapai qui a explosé samedi soir lors de ce que l’on croyait être la plus grande éruption volcanique au monde en trois décennies a continué de gronder.

En l’absence d’équipement de surveillance à proximité, les volcanologues s’appuient sur des observations au sol ou des images satellites pour tenter de prédire les prochains mouvements des volcans. Les nuages ​​​​de cendres obscurcissant l’île qui abrite le volcan sous-marin, à environ 40 miles de la capitale tongane, rendent ces efforts encore plus difficiles.

Les Tonga se trouvent à l’ouest de l’une des fosses océaniques les plus profondes du monde, où la plaque Pacifique plonge sous les plaques Kermadec et Tonga. Le taux de collision entre les plaques est extrêmement élevé, produisant une chaîne d’environ 30 volcans, dont Hunga-Tonga-Hunga-Haapai fait partie.

Les résultats possibles vont d’un apaisement du volcan à des éruptions explosives successives, qui pourraient déclencher de nouveaux tsunamis, a déclaré Shane Cronin, professeur de sciences de la terre à l’Université d’Auckland en Nouvelle-Zélande.

Tout cela est très spéculatif, car nous n’avons pas de sismomètres à proximité, a-t-il déclaré. Une grande partie de nos connaissances sur l’activité volcanique est réactionnaire, nous n’avons aucune capacité de prévision, aucune station sismique n’y travaillant et aucune autre instrumentation. C’est très frustrant.

Dans l’intervalle, les projecteurs soudains sur le Pacifique Sud, souvent négligé, attirent l’attention sur son éloignement et les défis qui en découlent.

Cela a été un processus utile pour essayer de mettre en évidence les problèmes pratiques en termes d’infrastructure de communication dans la région, a déclaré le Dr Watson, de l’Université nationale australienne.

Pour ceux qui attendent avec impatience le tintement familier d’un message WhatsApp, la distance est plus apparente que jamais. Je suis sûr que je suis comme tous les Tongiens du monde, a déclaré Mme Filise. J’attends, j’espère des nouvelles.

Grotte de Damien reportage contribué.