Amis à tout prix : la Chine cherche des alliés et des marchés d’armes en Afrique de l’Ouest alors que l’influence française diminue
Le plus grand producteur d’armes de Chine, Norinco, le septième fournisseur mondial d’équipements militaires, a ouvert un bureau de vente de journaux au Sénégal, selon un rapport du South China Morning Post publié le 21 août. La société possède déjà des bureaux au Nigeria, en Angola et en Afrique du Sud.
Pékin envisage également d’implanter des bureaux au Mali et en Côte d’Ivoire où il vend déjà des armes avec une présence physique pour l’entretien, la réparation et la révision de véhicules et de matériels militaires, rapporte le 1er août le site d’information spécialisé Military Africa.
L’arrivée du géant de l’armement sur le sol sénégalais a également été rapportée dans les médias chinois, où elle a été saluée comme une avancée pour l’influence chinoise en Afrique de l’Ouest et un défi à l’influence existante de la Russie et de la France.
Bataille d’influence
Les pays qui semblent désormais dans le collimateur de la Chine, le Sénégal, la Côte d’Ivoire et le Mali, sont tous francophones et, en tant qu’anciennes colonies, sont historiquement tombés sous l’influence de la France. Au Sénégal et en Côte d’Ivoire, la France reste le premier fournisseur d’armes.
La Chine s’est toujours concentrée sur l’Afrique orientale et centrale, mais a jusqu’à présent gardé un profil plus bas en Afrique de l’Ouest, une des raisons étant la barrière linguistique, a déclaré Danilo delle Fave, spécialiste de la sécurité chinoise et chercheur à l’Équipe internationale à but non lucratif pour l’étude de la sécurité de Vérone.
Généralement, l’influence française en Afrique de l’Ouest est menacée par une autre puissance concurrente : la Russie. Le développement des liens avec l’Afrique est l’une des priorités de la politique étrangère de la Russie, a déclaré le président russe Vladimir Poutine dans une interview en 2019.
La Russie a mené une offensive de charme à travers le continent, élargissant ses liens commerciaux et jouant sur le ressentiment persistant des anciennes colonies envers la France, accueillant même un sommet des dirigeants africains à Saint-Pétersbourg en juillet.
Sur ordre de Moscou, le groupe paramilitaire Wagner poursuit ses ventes d’armes en Afrique de l’Ouest, au moment même où la France est chassée du Mali, puis du Burkina Faso, dans un contexte de détérioration des relations avec les juntes militaires qui ont pris le pouvoir dans ces deux pays ces dernières années.
La Russie n’a pas perdu de temps pour combler le vide avec une expansion militaire dans la région qui semble depuis stagner en raison d’autres engagements militaires de Moscou. La capacité de la Russie à exporter des armes souffre des sanctions internationales imposées depuis le début de la guerre en Ukraine, a déclaré delle Fave.
Entrez un nouveau joueur : la Chine. L’arrivée de Norinco au Sénégal montre que les entreprises chinoises sont très opportunistes et aptes à combler les écarts de compétitivité, a déclaré Luke Patey, spécialiste des relations économiques chinoises à l’Institut danois d’études internationales.
En Afrique de l’Ouest notamment, les efforts chinois pour pénétrer le marché s’intensifient partout où Pékin constate une détérioration de l’influence française et l’effet des sanctions internationales sur le commerce de la Russie », a déclaré delle Fave.
Malgré une démonstration d’unité entre Pékin et Moscou depuis le début de la guerre en Ukraine, la Chine ne semble pas hésiter à entrer en concurrence directe avec son allié russe pour le marché de l’armement en Afrique de l’Ouest.
Ce n’est pas une surprise pour delle Fave. La Chine ne veut pas que la Russie l’emporte (en Ukraine) ; elle ne veut tout simplement pas que l’Occident devienne plus fort en affaiblissant la Russie. Cela ne veut pas dire que la Chine ne rivalisera pas avec la Russie pour obtenir des parts de marché.
L’Afrique subsaharienne, deuxième exportateur d’armes
La Chine n’est devenue un fournisseur majeur d’armes pour les pays africains qu’au cours des dix dernières années, mais une décennie a suffi pour établir une forte présence dans le secteur. Pékin est désormais le troisième importateur d’armes en Afrique, derrière la Russie et les États-Unis.
Les médias d’État chinois et le South China Morning Post ont déclaré que l’expansion physique en Afrique de l’Ouest illustre un désir croissant au sein du complexe militaro-industriel chinois, non seulement de vendre des armes en Afrique, mais aussi comme un exemple des ambitions de Pékin d’une coopération plus large en matière de sécurité avec les pays africains.
Le bureau de vente de Norinco au Sénégal est un moyen pour l’entreprise de faire comprendre au marché qu’elle souhaite sérieusement vendre davantage d’armes à l’Afrique, a déclaré Earl Conteh-Morgan, spécialiste des relations sino-africaines à l’Université de Floride du Sud.
Une équipe permanente aidera la Chine à fournir un service après-vente qui pourrait cimenter les relations commerciales et permettre à Norinco de proposer des solutions commerciales adaptées à l’évolution des climats politiques tout en permettant à l’entreprise de suivre de près les événements sur le terrain au Sénégal et dans les pays voisins.
Le choix du Sénégal comme première base ouest-africaine révèle aussi une confiance croissante à Norinco et par extension à Pékin. En règle générale, l’entreprise et d’autres organisations chinoises n’ont ouvert des bureaux que dans des pays ayant de forts liens historiques ou commerciaux avec la Chine, comme l’Angola et le Nigeria.
Alors que les sanctions internationales pourraient entraver les efforts russes visant à accroître les ventes d’armes à l’Afrique et que la confiance dans Pékin est élevée, les fournisseurs d’armes chinois pourraient être prêts à pénétrer et peut-être à dominer de nouveaux marchés à travers le continent.
Mais il serait prématuré de sous-estimer la Russie. En Afrique subsaharienne, la Russie a dépassé la Chine en tant que plus grand fournisseur d’armes depuis 2018, une avance qu’elle a réussi à conserver en 2022 malgré les sanctions internationales liées à sa guerre en Ukraine.
La Chine peut combler le vide si les ventes russes diminuent, mais je ne sais pas si nous y sommes encore, a déclaré Patey.
Armes à feu, drones, avions de combat
Une autre possibilité pour l’expansion chinoise réside dans la diversification des types d’armes qu’elle vend. La Chine exporte encore principalement des armes légères, mais nous la voyons augmenter ses ventes d’équipements plus avancés comme des drones ou des véhicules, a déclaré Patey.
La République démocratique du Congo a acheté des drones à la Chine en février 2023 et les analystes constatent que les achats africains d’avions de combat chinois sont en augmentation.
De telles ventes sont une conséquence directe de la guerre en Ukraine, car la Russie, historiquement principal fournisseur d’avions de combat vers l’Afrique, se retrouve désormais confrontée à un manque de puissance de sa propre force aérienne.
L’évolution des objectifs de Pékin en Afrique a également stimulé l’esprit d’entreprise parmi les sociétés d’armement chinoises. Traditionnellement, la Chine vend des armes aux pays qui possèdent les ressources naturelles convoitées par Pékin. Les ventes d’armes au Soudan et au Nigeria, par exemple, ont facilité l’accès de la Chine aux vastes réserves pétrolières des deux pays.
Mais aujourd’hui, la Chine semble chercher à échanger des armes contre de l’influence.
La Chine est économiquement plus ou moins dominante dans la région, ce qui lui a valu une grande influence, c’est pourquoi elle étend désormais ses efforts dans les affaires de sécurité, a déclaré Conteh-Morgan.
L’arrivée de Norinco au Sénégal est une opportunité commerciale pour le groupe, mais aussi une tentative de puissance. La Chine, comme la Russie, a un intérêt sécuritaire et commercial à voir la France en difficulté dans cette région, a ajouté Conteh-Morgan. Cela contribue à diluer l’influence française et occidentale en Afrique.
Cela permet également de contrer l’influence d’une autre superpuissance : les États-Unis. Alors que l’ancien président Donald Trump a opté pour une stratégie isolationniste, l’administration Biden a eu tendance à se tourner vers une alliance de démocraties pour contenir les efforts de la Chine pour accroître son influence dans le monde.
Pékin a répondu en intensifiant ses propres efforts pour accroître l’influence chinoise en Afrique », a déclaré Conteh-Morgan.
Cet article a été adapté de l’original en français.