Alors que la Fed envisage de frapper le premier dollar numérique, elle fait appel à des experts d’une société de cryptographie ayant un intérêt dans le résultat

Le projet pourrait avoir de profondes implications pour l’avenir de l’argent et pour le modèle commercial de Circles. Une nouvelle forme d’argent électronique frappée par la banque centrale pourrait avoir un impact direct et négatif sur la demande de la version privée de Circles, a déclaré la société dans un dossier fédéral l’année dernière.

La migration des employés de Circle vers la Fed de Boston est documentée dans une étude du Tech Transparency Project à but non lucratif, qui examine les liens entre l’industrie de la cryptographie et le gouvernement. Le rapport éclaire l’émergence rapide de une porte tournante entre le secteur en plein essor et les décideurs politiques se précipitant pour élaborer de nouvelles règles pour lui.

Dans la plupart des cas, selon le rapport, l’industrie atteint profondément les rangs des régulateurs, des législateurs et des meilleurs employés pour les nouvelles recrues, plutôt que l’inverse : au moins 235 anciens fonctionnaires du Congrès, de la Fed et d’autres agences ont été embauchés en tant que conseillers, administrateurs, avocats, lobbyistes, investisseurs ou dirigeants par des dizaines de sociétés de cryptographie et de groupes commerciaux.

Ces responsables n’essaient pas seulement d’influencer le processus, ils écrivent en fait les règles fondamentales d’une industrie que beaucoup de gens ne comprennent pas, a déclaré la directrice du projet Tech Transparency, Katie Paul, à propos de ceux qui ont quitté le gouvernement pour des emplois dans le secteur de la cryptographie. Nous avons déjà travaillé sur la porte tournante, mais la vitesse de ce que la cryptographie fait par rapport à d’autres industries ne ressemble à rien que nous ayons jamais vu.

L’industrie a dépensé 7,1 millions de dollars en lobbying en 2021, dont 5 millions de dollars de cette somme atterrissant au second semestre, selon une analyse du Center for Responsive Politics. Il s’agit d’un bond spectaculaire par rapport aux 2 millions de dollars dépensés par le secteur l’année précédente.

La peur d’une répression réglementaire a alimenté l’investissement de l’industrie dans la construction d’un lobbying musclé. Pas plus tard que la semaine dernière, la Securities and Exchange Commission a annoncé une amende record de 100 millions de dollars contre la société de crédit crypto BlockFi; le ministère de la Justice a déclaré qu’il ajoutait une douzaine de procureurs à un nouveau groupe axé sur la criminalité liée à la cryptographie; et le département du Trésor a continué de faire pression pour une surveillance plus stricte des pièces stables. La Maison Blanche, essayant de mettre de l’ordre dans une approche fragmentée des régulateurs fédéraux, devrait publier prochainement un mémorandum sur le sujet qui comprendra une pesée sur la menace potentielle des cryptos pour la stabilité des marchés financiers.

Selon le rapport du Tech Transparency Project, qui couvre l’activité jusqu’en 2021, l’industrie emploie des dizaines d’anciens fonctionnaires uniquement des agences de réglementation fédérales. Le rapport a révélé que 31 anciens fonctionnaires du Trésor travaillaient dans le secteur, 28 de la Securities and Exchange Commission et 15 de la Commission de négociation des contrats à terme sur marchandises. D’autres ont rejoint depuis. Par exemple, la bourse de trading crypto Coinbase, qui a dépensé plus de 1,5 million de dollars en lobbying l’année dernière, a ajouté cette année une paire d’anciens élèves de la SEC à son opération en expansion à Washington.

Il y a eu beaucoup moins d’exemples d’embauches gouvernementales dans l’industrie, de sorte que la concentration d’employés de Circle à la Fed de Boston se démarque. Les partisans d’une réglementation cryptographique plus stricte ont déclaré que de telles embauches pourraient avoir un sens si le secteur public avait besoin d’expertise technique, mais ils ont averti que les engagements devraient être soigneusement contrôlés pour se prémunir même contre l’apparence d’un conflit d’intérêts.

Vous devez vous assurer qu’il n’y a pas de conflit en cours, ce qui signifie que la loyauté des gens doit être envers leur employeur actuel, a déclaré Timothy Massad, ancien président de la Commodity Futures Trading Commission. Nous avons vu que la Fed n’a pas de normes formidables sur les types d’investissements autorisés par ses gouverneurs et peut-être ses employés.

Il n’y a aucune indication de tels conflits dans le cas de les anciens employés de Circle et la Fed de Boston ont défendu les embauches.

La Fed de Boston continue de constituer une équipe avec des experts en technologie de pointe de plusieurs organisations, dont l’une est Circle, basée à Boston, a déclaré la porte-parole de la Fed de Boston, Treacy Reynolds, dans un e-mail. Tous les employés de la Fed de Boston ont la responsabilité envers la Banque de réserve et la Réserve fédérale de s’acquitter de leurs fonctions avec intégrité et impartialité.

Circle émet une crypto-monnaie appelée USD Coin qui, comme d’autres pièces stables, maintient un prix plus stable que les actifs numériques tels que le bitcoin en se rattachant à une monnaie nationale dans ce cas, le dollar. Pour l’instant, les pièces stables sont principalement utilisées par les investisseurs en crypto pour acheter et vendre d’autres actifs numériques sur les bourses de négociation, mais Circle espère que sa pièce sera plus largement adoptée comme méthode de paiement dans l’économie réelle. Il y a maintenant plus de 50 milliards de dollars de pièces en circulation dans le monde, contre moins de 7 milliards de dollars il y a un an, selon CoinMarketCap.

La Fed de Boston, en partenariat avec le Massachusetts Institute of Technology surnommé Project Hamilton, a étudié les aspects techniques de la conception et du déploiement d’un dollar numérique. L’équipe conjointe a publié les premiers résultats de ce travail ce mois-ci, indiquant que l’équipe a construit un système capable de gérer 1,7 million de transactions par seconde. Et dans l’espoir d’encourager les contributions du public qui améliorent la technologie, l’équipe a publié un code open source pour la plate-forme qui prendrait en charge la monnaie numérique.

Les chefs d’équipe de Boston ont souligné que le Conseil de la Réserve fédérale à Washington déciderait si la banque centrale poursuivait le lancement de son propre dollar numérique. Entre-temps, ils ont déclaré qu’ils avaient l’intention de concentrer la prochaine phase de leurs recherches sur des objectifs tels que l’amélioration des protections de la vie privée des systèmes et son échangeabilité avec d’autres devises.

Une poignée d’anciens dirigeants de Circle ont joué un rôle clé dans cet effort, selon le rapport du Tech Transparency Project, qui cite des déclarations publiques de la Fed de Boston et des profils LinkedIn accessibles au public : Robert Bench, ancien directeur de la conformité de Circles et avocat général associé, a a dirigé l’équipe de la Fed de Boston depuis qu’il a rejoint la banque en 2019. Kevin Karwaski, qui a passé cinq ans chez Circle, plus récemment en tant que responsable de l’infrastructure de négociation, a rejoint la banque il y a un an en tant qu’architecte principal du projet de dollar numérique. Anders Brownworth a occupé le titre d’évangéliste en chef chez Circle et y a travaillé cinq ans en tant qu’ingénieur logiciel senior avant de rejoindre le projet à la Fed de Boston au printemps 2020. Et Tyler Frederick, responsable de la conformité chez Circle, a passé deux ans à la banque avant partir en décembre pour un emploi à la bourse de trading de crypto Bitstamp.

Un ancien du cinquième cercle, John DiThomas, qui travaillait en conformité pour l’entreprise, a rejoint la Fed de Boston au printemps 2021, bien qu’il ne soit pas clair s’il travaille sur l’effort du dollar numérique. Les cinq anciens du Cercle ont refusé de commenter ou n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.

Un porte-parole de Circle a déclaré que la société ne commentait pas les questions de personnel.

Comme de nombreuses entreprises de premier plan, le réseau des anciens de Circles comprend des personnes qui ont occupé des postes de direction dans la fonction publique, a déclaré le porte-parole.

Kristin Smith, directrice exécutive de la Blockchain Association, un groupe commercial de l’industrie de la cryptographie qui compte Circle parmi ses membres, a déclaré que le groupe était encouragé par le fait que de nombreux experts en cryptographie du secteur privé déploient leurs compétences et leur expérience en collaboration avec les régulateurs fédéraux.

La création de projets de cryptographie de pointe nécessite l’expérience et la perspective chevronnée de ceux qui connaissent le mieux cette technologie, a déclaré Smith dans un communiqué envoyé par courrier électronique. En général, ces projets de recherche et développement sont de bon augure pour l’avenir de la cryptographie dans ce pays.

La Réserve fédérale a été secouée ces derniers mois par des révélations selon lesquelles certains de ses hauts responsables se seraient livrés à des opérations boursières pendant la pandémie, activité qui a soulevé des préoccupations à la fois éthiques et juridiques. Trois hauts responsables politiques, le président de la Fed de Boston, Eric Rosengren, le président de la Fed de Dallas, Robert Kaplan, et le vice-président de la Réserve fédérale, Richard Clarida, ont démissionné tôt après des révélations sur leur activité commerciale.

En réponse à cet épisode, la Fed a publié vendredi des règles d’investissement révisées pour les hauts fonctionnaires et les membres du personnel de la banque centrale, y compris une interdiction de posséder des crypto-monnaies. L’interdiction, prenant effet le 1er mai, s’appliquera aux 12 présidents des banques de réserve régionales de la Fed et à d’autres hauts responsables.

La politique existante du Federal Reserve Board interdit déjà aux fonctionnaires travaillant à la définition de la politique de cryptographie de posséder les actifs numériques. Cependant, ni cette interdiction qui vise les fonctionnaires supervisant la politique monétaire ni les nouvelles règles ne semblent s’appliquer aux anciens employés de Circle qui travaillent actuellement sur le projet Hamilton.

Le code de déontologie des banques de Boston interdit aux employés de profiter personnellement de leur poste ou de toute information non publique qu’ils rencontrent au travail. Il leur est également interdit de travailler sur des sujets dans lesquels ils ont un intérêt financier. Et s’ils se trouvent dans une situation pouvant donner ne serait-ce qu’une apparence de conflit d’intérêts, ils sont tenus de solliciter une dérogation auprès du déontologue de la banque.

Reynolds a refusé de dire si les anciens employés de Circle conservaient des participations financières dans l’entreprise ou demandaient des dérogations à l’éthique. Nous ne divulguons pas publiquement les informations personnelles, a-t-elle déclaré.

Pour sa part, Circle a cherché à se distinguer en tant qu’acteur de confiance sur le marché en pleine expansion des stablecoins. Tous ces instruments de paiement ne sont pas créés égaux, a déclaré le directeur général de Circle, Jeremy Allaire, au House Financial Services Committee lors d’un témoignage en décembre.

Le principal concurrent de la société, Tether, le plus grand émetteur de pièces stables au monde, a été confronté à des questions croissantes sur la qualité et la composition des réserves qu’il maintient pour sauvegarder ses jetons. En octobre, elle a accepté de payer une amende de 41 millions de dollars à la CFTC pour régler les accusations selon lesquelles elle prétendait à tort détenir un dollar pour chacune de ses pièces stables. Dans le cadre d’un règlement distinct l’année dernière avec le procureur général de New York, Letitia James, sur ses réserves, Tether a accepté de cesser ses activités commerciales avec les New-Yorkais.

Circle note que ses réserves sont entièrement composées de dollars et de bons du Trésor à court terme, et qu’elle les soumet à des audits réguliers par le cabinet comptable Grant Thornton. Il prévoit de demander une charte bancaire nationale au Bureau du contrôleur de la monnaie, une décision qui l’alignerait sur une pression des régulateurs fédéraux pour exiger que les émetteurs de pièces stables opèrent selon les règles bancaires. Et la société a exprimé son soutien à l’imposition d’une surveillance fédérale plus stricte sur le secteur.

Pourtant, Circle a également fait l’objet d’un examen réglementaire. La SEC lui a délivré une assignation à comparaître en juillet dernier, à la recherche de documents et d’informations sur certains de ses avoirs, programmes clients et opérations, a révélé Circle dans un dossier fédéral. Il a dit qu’il coopère pleinement avec la sonde.

L’incertitude sur le marché des pièces stables et la place des cercles survient alors que la société cherche à devenir publique. Il a annoncé son intention de s’inscrire à la Bourse de New York par le biais d’une fusion avec une société d’acquisition à vocation spéciale, un accord valorisant la société à 9 milliards de dollars.

Les investisseurs potentiels suivront les mouvements de la Fed pour savoir si et comment procéder avec son propre dollar numérique, car son sort pourrait déterminer l’avenir des pièces stables. On pourrait imaginer qu’ils pourraient coexister; on pourrait imaginer une CBDC qui supplante les stablecoins privés, a déclaré la sous-secrétaire au Trésor pour les finances intérieures, Nellie Liang, au comité des services financiers de la Chambre au début du mois.

Et alors que la banque centrale réfléchit à ses options, l’équipe de Boston simulant un dollar numérique américain surveille de près Circle et d’autres opérateurs privés de pièces stables. Dans une conversation vidéo enregistrée en septembre et présentée sur le site Web de Circles, le PDG de Circle, Jeremy Allaire, a demandé à Robert Bench, l’ancien responsable de la conformité de la société maintenant auprès de la Fed de Boston, et à Neha Nerula, directrice de la MITs Digital Currency Initiative, comment les pièces stables publiques et privées peuvent coexister.

Bench, notant qu’il ne parlait pas au nom de la Fed, a déclaré que son équipe devait regarder sous le capot des stablecoins privés. Nous savons que le secteur privé, comme Circle, comme le Center Consortium, par exemple, construit des technologies vraiment intéressantes que nous devons comprendre en profondeur.