À l’intérieur de Sam Bankman-Frieds, 1 milliard de dollars ont parié sur un mineur de bitcoins dans la steppe kazakhe

Juste avant que les marchés de la cryptographie ne plongent l’année dernière, le fonds spéculatif de Sam Bankman-Fried a parié 1 milliard de dollars sur Genesis Digital Assets, un mineur de bitcoins enregistré à Chypre, truqué pour consommer l’électricité d’une petite ville au Kazakhstan.

L’injection de liquidités d’Alameda Research LLC de M. Bankman-Fried a été surdimensionnée même pour le monde des startups crypto en feu, et elle a éclipsé les autres investissements du fondateur de FTX dans des entreprises privées.

Genesis Digital est désormais l’un des plus gros actifs de la faillite de FTX, le produit d’une frénésie de dépenses à l’échelle mondiale au cours de laquelle les sociétés de M. Bankman-Fried ont versé de l’argent dans des jetons cryptographiques, des accords de marque d’arène et des biens immobiliers aux Bahamas.

Extraire de la valeur de Genesis Digital pourrait s’avérer difficile. Les valorisations des sociétés minières Bitcoin ont chuté. Seulement environ la moitié des fonds d’Alameda dans Genesis Digital sont allés aux opérations de l’entreprise, selon les documents d’enregistrement des sociétés chypriotes et des personnes familières avec Genesis Digital. Plus de 500 millions de dollars ont acheté des actions existantes de deux cofondateurs de Genesis Digital, un détail qui n’a pas été signalé auparavant.

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Une porte-parole de Genesis Digital a déclaré que la société avait reçu de l’argent d’Alameda « à la valeur marchande » dans le cadre habituel de la collecte de fonds et que ses fondateurs détenaient la majeure partie de la société.

SkyBridge Capital d’Anthony Scaramucci, qui a investi plus de 60 millions de dollars dans Genesis Digital, a réduit la valeur de sa participation dans le mineur de bitcoins de 59 % entre son pic de juin et septembre, selon les documents déposés par SkyBridge.

Une porte-parole de SkyBridge a refusé de commenter.

FTX s’est effondré en novembre et M. Bankman-Fried a plaidé non coupable des accusations plus tôt ce mois-ci devant un tribunal fédéral. Les procureurs allèguent qu’il a fraudé des investisseurs et siphonné des milliards de dollars d’argent des clients FTX dans son fonds spéculatif. La nouvelle direction de FTX trie précisément où est allé tout l’argent.

Un élément clé de ce qui reste aux créanciers de FTX et d’Alameda sont des dizaines d’investissements dans des startups telles que Genesis Digital. FTX, Alameda et d’autres entités contrôlées par M. Bankman-Fried ont investi plus de 5 milliards de dollars dans plus de 150 startups, ainsi que dans des sociétés de capital-risque comme Sequoia Capital, selon les documents de la société Alameda consultés par le Wall Street Journal.

Bon nombre de ces investissements étaient concentrés dans le secteur de la cryptographie lui-même, ce qui a aggravé les difficultés de récupération de l’argent en cas de faillite.

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« C’est une période très éprouvante pour le secteur de la cryptographie, et ce qui m’inquiète, c’est la dépréciation de ce portefeuille de 5 milliards de dollars, car il s’agit évidemment d’un pool de récupération pour nos clients », a déclaré John J. Ray III, nouveau PDG de FTX, à une maison américaine. comité le mois dernier. « Beaucoup de ces investissements sont probablement en difficulté. »

Thomas Braziel, un investisseur qui rachète les créances des créanciers en cas de faillite, a déclaré qu’il s’attend à ce que les créanciers récupèrent finalement entre 20% et 60% de leur argent, bien que des années plus tard. Étant donné que le portefeuille de capital-risque a été fortement investi dans la cryptographie, il est peu probable qu’il contribue beaucoup à ce total, a-t-il déclaré.

En tant que l’un des plus grands mineurs de bitcoins au monde, Genesis Digital est lié au marché de la cryptographie.

Le minage de Bitcoin fonctionne comme ceci : les mineurs traitent les transactions sur le réseau, résolvant des équations complexes dans un processus qui les récompense en bitcoins nouvellement créés. Au début de la cryptographie, la plupart des calculs numériques étaient effectués sur des ordinateurs personnels, avant qu’une industrie ne se forme de centres de données massifs et énergivores cherchant à traiter les transactions bitcoin à grande échelle.

Lorsque les prix du bitcoin ont bondi en 2021, les valorisations des grands mineurs ont grimpé en milliards de dollars. Étant donné que le produit final de ces sociétés est le bitcoin, le cours de leurs actions a tendance à monter en flèche lorsque les prix montent et à chuter lorsqu’ils baissent. Avec une baisse de plus de 70 % du bitcoin par rapport au sommet, les actions de nombreux mineurs cotés en bourse ont chuté de 70 % à 99 % au cours de la dernière année ; le plus large, Core Scientific Inc., a déposé une demande de mise en faillite le mois dernier.

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Pour ajouter aux défis, le prix de l’électricité – une dépense importante pour les mineurs de bitcoins – est en forte hausse.

Genesis Digital a fait ses débuts en 2017 lorsqu’un duo de mineurs de bitcoins allemands s’est associé à un trio d’entrepreneurs kazakhs. Leur plan était de mettre en place des centres de données d’extraction de bitcoins au Kazakhstan, en profitant de son électricité relativement bon marché, alimentée au charbon, ont déclaré des dirigeants de l’entreprise dans des interviews vidéo publiées en ligne.

Les co-fondateurs allemands, Marco Streng et Marco Krohn, sont venus avec plusieurs années d’expérience dans l’extraction de bitcoins, tandis que les hommes d’affaires kazakhs avaient des liens locaux et une expérience dans les matières premières.

« Nous avons apporté notre expertise et ils ont apporté le savoir-faire technique », a déclaré Abdumalik Mirakhmedov, l’un des co-fondateurs basés au Kazakhstan et son ancien président, dans une vidéo Genesis Digital en 2021, faisant référence aux co-fondateurs allemands.

M. Mirakhmedov s’est intéressé aux affaires dès son plus jeune âge et a vendu des machines à crème glacée à l’âge de 14 ans, a-t-il déclaré dans la vidéo. Après l’université, il a plongé dans le marché des matières premières et a possédé une entreprise en partenariat avec le géant des matières premières Trafigura Group.

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Un autre co-fondateur, Rashit Makhat, avait siégé aux conseils d’administration de sociétés détenues en partie par le gouvernement kazakh, dont Kcell, une grande entreprise de télécommunications, selon les sociétés.

Avec un accès à une électricité bon marché au Kazakhstan, Genesis Digital s’est présenté comme un fournisseur de bitcoins à bas prix, qui a pu se développer en construisant et en gérant ses propres centres de données.

À la mi-2021, M. Bankman-Fried a transféré plus de 100 millions de dollars dans la société depuis Alameda, le fonds spéculatif crypto dans lequel il détenait une participation de 90%, selon les documents de la société. M. Bankman-Fried a rejoint le conseil d’administration de Genesis Digital en octobre 2021.

M. Bankman-Fried a rencontré le président du pays d’Asie centrale avec un groupe d’autres investisseurs étrangers en décembre 2021. Autour d’une table circulaire dans le palais présidentiel – un bâtiment orné qui ressemble à une Maison Blanche postmoderne couronnée d’un œuf de Fabergé bleu – il a exhorté prise en charge de l’extraction de bitcoins, entre autres sujets. Le président Kassym-Jomart Tokayev a répondu avec scepticisme, citant sa forte consommation d’énergie, ont déclaré des personnes proches de la réunion.

Alors que Genesis Digital grandissait et que les prix du bitcoin montaient en flèche, l’appétit de M. Bankman-Fried augmentait. Au début de 2022, Alameda a investi 550 millions de dollars dans l’entreprise. Cela faisait partie d’un cycle d’investissement totalisant 670 millions de dollars, selon les personnes familières avec Genesis Digital.

Le produit a servi uniquement à acheter des actions de deux co-fondateurs, MM. Krohn et Makhat, selon ces personnes et les registres de la société chypriote. Les dossiers montrent que 70% des actions transférées des fondateurs aux investisseurs provenaient de M. Makhat. Les deux hommes restent actionnaires de la société, selon les registres de la société.

La soi-disant vente secondaire, dans laquelle les fondateurs ou les premiers investisseurs vendent certaines de leurs actions à d’autres investisseurs privés, était importante selon les normes de l’industrie, bien que la pratique ait gagné en popularité à mesure que le marché des startups devenait frénétique en 2021.

Des mois plus tard, Alameda a investi 500 millions de dollars supplémentaires. Cette fois, c’était pour des actions nouvellement émises, et l’argent irait à l’expansion des opérations de Genesis Digital. Au total, le fonds spéculatif de M. Bankman-Fried a investi plus de 1,1 milliard de dollars, selon les documents de la société Alameda. Cela a donné à Alameda une participation de 20%, selon les registres d’enregistrement de Chypre.

Genesis Digital, dans une déclaration aux médias kazakhs en juin, a souligné les « procédures de conformité sérieuses » des opérations de M. Bankman-Fried.

M. Bankman-Fried a déclaré à d’autres investisseurs qu’il aimait les entreprises telles que Genesis Digital parce qu’elles étaient une façon différente de parier sur l’avenir du bitcoin, selon des personnes proches du dossier.

Et les mineurs de bitcoins ont aimé le Kazakhstan, surtout après que la Chine a interdit la plupart des extractions de bitcoins.

À la mi-2021, on estimait que l’ancienne république soviétique abritait près d’un cinquième de l’extraction mondiale de bitcoins, selon le Cambridge Bitcoin Electricity Consumption Index, un outil développé par un centre de recherche de l’Université de Cambridge. Genesis Digital avait 280 mégawatts de capacité installée, selon les informations fournies par la société au gouvernement kazakh, ce qui équivaut à la consommation d’environ 100 000 foyers américains. La société a déclaré aux médias locaux à la mi-2022 que le Kazakhstan représentait jusqu’à un quart de son activité.

Plus récemment, le gouvernement local s’est méfié de la pression que l’industrie de la cryptographie exerce sur le réseau électrique et a coupé l’alimentation de certains mineurs. Il a également augmenté de plus de 20 fois le tarif d’utilisation de l’électricité pour les mineurs de crypto à partir de ce mois-ci, a déclaré Janibek Mukhamejanov, directeur du ministère du Développement numérique et des Innovations du pays.

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Les investisseurs de Genesis Digital ont appelé à un pivot plus rapide loin du Kazakhstan que la société avait précédemment prévu, selon les investisseurs de l’entreprise. Une partie de l’argent obtenu d’Alameda a été investie dans de nouveaux centres de données au Texas et en Caroline du Sud. La majeure partie de son exploitation minière se déroule désormais aux États-Unis, ont déclaré les investisseurs de la société.

M. Bankman-Fried a démissionné du conseil d’administration de Genesis Digital le 10 novembre sous la pression de ses collègues investisseurs, selon certaines des personnes familières avec Genesis Digital. FTX a déposé une demande de mise en faillite le lendemain.

—Caitlin Ostroff a contribué à cet article.