« Comme une souris dans une cage » : dans une prison européenne en difficulté | Nouvelles des prisons
Au cours des dix dernières années, cet homme de 34 ans a purgé cinq peines de prison en Belgique. Il se souvient très bien des conditions de vie à Mons, une prison du XIXe siècle près de la frontière française, où, selon lui, des cellules de 9 mètres carrés (97 pieds carrés) hébergeaient trois ou quatre détenus. Il se souvient de nombreuses fois de gale endémique, de punaises de lit, de singes et de gardes très fatigués.
« Pendant mes 10 années de prison, les choses n’ont fait qu’empirer », a déclaré Bilal à Al Jazeera, à condition de n’utiliser que son prénom. « Ils nous ont enlevé du temps en dehors de nos cellules et différentes activités. »
La Belgique, l’un des pays les plus riches d’Europe, est aux prises avec la surpopulation carcérale.
À la mi-mai, ses 39 prisons hébergeaient 13 733 détenus, soit bien plus que les 11 064 initiaux, selon un responsable pénitentiaire.
« La combinaison de la surpopulation et du manque de personnel rend la situation encore plus difficile », a prévenu Pieter Houbey, vice-président du Conseil central de surveillance des prisons (CCSP), un organisme de surveillance indépendant.
« Il est devenu impossible de maintenir une prison… le but est de réinsérer les gens », a-t-il déclaré.
À la mi-mai, 754 détenus dormaient sur des matelas à même le sol, contre 672 en décembre.
Partout en Europe, la surpopulation carcérale a augmenté depuis la pandémie de COVID-19, touchant un tiers du personnel pénitentiaire.
Le nombre de résidents est le plus élevé à Chypre, suivi par la Slovénie, la France, la Croatie, l’Italie, la Roumanie, l’Autriche et la Belgique.
En conséquence, les gouvernements se retrouvent sous pression, avec des experts et des militants critiquant les solutions communes – de la construction de centres de détention de masse au transfert de prisonniers à l’étranger – comme étant inefficaces.
« Une souris dans une cage »
« Pour garantir que tout va bien, nous devons d’abord respecter leurs droits, c’est-à-dire arrêter de les traiter comme des souris dans une cage », a déclaré Yasin Sarikaya, vice-président des prisons de Bruxelles.
Les prisonniers, en particulier ceux qui sont en prison, sont souvent laissés dans leur cellule 22 à 23 heures par jour, ce qui exacerbe le manque d’intimité ainsi que les problèmes de santé et de toxicomanie préexistants. Obtenir un traitement peut prendre des mois.
Loïc*, qui purge trois années sur sept à la prison de Saint-Gilles à Bruxelles – qui doit fermer d’ici 2028 – a déclaré qu’aucun travail ni aucune activité n’étaient proposés dans cet établissement. De nombreux détenus n’ont pas de permis de séjour, a-t-il expliqué.
« Il sera difficile de retourner au travail », a déclaré la jeune femme de 23 ans à Al Jazeera, baissant les yeux pendant qu’elle parlait.
Bilal, qui a été reconnu coupable de deux chefs de vol de banque et de tentative de meurtre, a déclaré qu’il avait eu des pensées suicidaires en prison.
Ces dernières années, des vidéos circulant sur Internet montraient des drones faisant entrer clandestinement des marchandises dans les prisons. En 2024, une vidéo est devenue virale montrant un détenu torturé par cinq codétenus dans sa cellule alors que les gardiens, en grève depuis 48 heures, ne s’en rendaient pas compte pendant des jours.
Eviter la fatigue
Cela encourage la pénurie de travailleurs disponibles.
À Haren, la plus grande prison du pays, « certains gardiens sont blessés et ne peuvent pas venir travailler », a expliqué Sarikaya, qui travaille dans l’établissement.
Selon la direction des prisons, les incidents graves dans les prisons ont doublé en un an.
Étant donné que la plupart des violences ont changé au fil des années, les experts associent cela aux lois carcérales belges et aux efforts de lutte contre la criminalité liée à la drogue. Bien que le pays souffre de surpopulation depuis de nombreuses années, sa récente augmentation est liée à la décision de 2023 de forcer à trois ans toutes les peines, qui étaient auparavant prononcées sous surveillance électronique.
La Belgique retient également les gens pendant longtemps. Actuellement, la durée moyenne d’incarcération est de 9,9 mois, soit une augmentation de 39,4 pour cent sur cinq ans. Le taux d’incarcération de 32 pour cent en Belgique est supérieur à la moyenne européenne (24,7 pour cent en 2024).
Procédures d’urgence
En juillet dernier, le Parlement belge a adopté un décret d’urgence. La loi, rédigée par la ministre de la Justice Annelies Verlinden, recommande le recours à certaines peines d’au moins trois ans et permet aux autorités de libérer les prisonniers condamnés à une peine de 10 ans avant la fin de six mois.
A terme, le gouvernement souhaite installer des unités modulaires et rénover les prisons existantes en prévision de la construction de nouvelles installations.
Cela ne réduira toutefois pas la surpopulation, prévient An-Sofie Vanhouche, professeur au département de criminologie de la Vrije Universiteit Brussel.
« La recherche a montré que plus nous avons de places (prisons), plus nous incarcérons de personnes », a-t-il déclaré.
Cellules empruntées
Dans le cadre d’une législation plus stricte sur l’immigration, la Belgique cherche également à prendre des mesures pour expulser les prisonniers illégaux, qui représentent environ un tiers de sa population carcérale.
Plus tôt cette année, Verlinden s’est rendu en Estonie pour discuter de propriétés à louer. Le gouvernement a déjà conclu des accords similaires avec le Kosovo et l’Albanie.
La Belgique n’est pas le seul pays européen à envisager un tel accord.
La Suède a signé un accord avec l’Estonie pour la location de 400 cellules de prison. Le ministère estonien de la Justice a déclaré que les prisonniers pourraient commencer à arriver à la fin de l’été. En 2019, le Danemark a signé un accord pour louer 300 cellules de prison au Kosovo.
Vanhouche a qualifié cette décision de « vaste et symbolique ».
Même s’ils comportent de « petites touches », ils soulèvent de nombreuses questions sur la protection des droits et de la vie des prisonniers, a-t-il déclaré.
Le ministère belge de la Justice, ainsi que les ministères suédois et danois, n’ont pas répondu aux demandes de commentaires. Le ministère estonien a déclaré que « les prisonniers restent protégés conformément aux principes européens des droits de l’homme et du droit international ».
Des chemins à parcourir
Les critiques appellent la Belgique à mettre davantage l’accent sur la réhabilitation des personnes, non seulement sur la sécurité, mais également sur d’autres sanctions.
Tahar Elhamdaoui, fondateur de l’ONG Collectif Désistance, qui vient en aide aux jeunes incarcérés, a prévenu : « La prison mène à la récidive ».
Selon Houbey, le risque en Belgique est de 60 à 70 pour cent.
Grâce à l’ONG d’Elhamdaoui, Bilal travaille comme entraîneur de football. Pendant ce temps, Loïc* teste différents projets pour la sortie du jour.
Mais tel n’est pas le cas, a prévenu Elhamdaoui.
« Tant qu’il n’y aura pas de prisons qui préparent les gens à réussir à l’extérieur », a-t-il déclaré, « nous produirons non seulement plus de criminalité lorsqu’ils seront libérés, mais aussi un sentiment de désespoir que les gens ne pourront pas s’intégrer dans la société ».