Alex Iwobi : jouer avec joie, détermination et fierté pour les Super Eagles du Nigeria

« Joue au football et exprime-toi avec le sourire aux lèvres ».

Ce sont les paroles de la sagesse Attaquant/milieu de terrain de Fulham Alex Iwobi reçu de la légende du football nigérian Jay-Jay Okochaqui se trouve être son oncle.

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Ce sont des mots qu’il suit tout en se forgeant son propre héritage.

Alex Iwobi apporte une énergie pas comme les autres à tout ce qu’il fait. C’est dans ses célébrations bruyantes sur le terrain, les rires qu’il suscite dans le vestiaire, sa mode et sa musique (oui, il rappe aussi).

Une chose est sûre en regardant Alex Iwobi : vous serez toujours diverti.

« Je suis plus heureux quand je m’exprime », a déclaré Iwobi

Derrière sa nature énergique et libre d’esprit se cache une profonde fierté de son héritage nigérian.

Iwobi a gravi les échelons de l’académie d’Arsenal jusqu’à l’équipe première, avant de rejoindre Everton et maintenant Fulham. Il a disputé plus de 300 matches en Premier League, s’imposant comme une présence polyvalente et constante dans le football de haut niveau. Il a fait ses débuts avec les Super Eagles, l’équipe de football du Nigeria, en 2015.

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Dans la conversation ci-dessous, une partie du En passant par l’Afrique série, Iwobi revient sur sa décision de jouer pour le Nigeria, son passage avec les Super Eagles et sa motivation pour cette saison avec Fulham.

*Cette interview a été éditée pour des raisons de longueur et de clarté.

Marie Omatiga : Votre oncle, Jay-Jay Okocha, est une légende du football au Nigeria. Quel souvenir avez-vous de votre enfance et de votre observation qui vous a montré à quel point le football compte pour les Nigérians ?

Alex Iwobi : Je pense que j’avais 12 ans. J’étais retourné visiter le Nigeria et j’allais assister à différents événements avec le fils de Jay-Jay Okocha.

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Quand Jay-Jay arrivait, tout le monde disait : « Oh mon Dieu ! Ils ont oublié l’événement et se contentaient de l’encourager.

C’est l’influence qu’il a. Je ne l’avais vu qu’au Royaume-Uni, alors le voir au Nigeria… c’était fou ! C’est à ce moment-là que j’ai réalisé que ces gens traitaient les footballeurs comme des rois. Maintenant que je joue pour le Nigeria, j’en ai fait l’expérience moi-même. C’est tout simplement incroyable.

Comment cela a-t-il influencé votre amour pour le football ?

Iwobi : Quand j’ai vu l’amour qu’il recevait, je me suis dit : « Oh, un jour, je veux recevoir ce genre d’amour dans le futur. » Je travaillerais dur et en quelque sorte… je ne le copierais pas pour être comme lui, parce que je veux avoir mon propre héritage, mais je suivrais quelques conseils.

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Il m’a toujours dit : « Joue au football et exprime-toi avec le sourire. » C’est le principal conseil que je lui ai donné.

Vous avez grandi à Londres, mais vous avez grandi dans une maison Igbo. Comment êtes-vous resté connecté à votre culture nigériane ?

Iwobi : À la maison, il y a de la musique nigériane et de la nourriture nigériane. J’aurais aimé que mes parents me parlent un peu plus en igbo, mais ils ne l’ont pas fait, donc je ne peux pas vraiment le parler couramment. Pourtant, chez nous, c’était toujours la culture nigériane.

Là où j’ai grandi, il y avait beaucoup de Nigérians dans la communauté – beaucoup de Yoruba – mais aussi beaucoup de Nigérians, donc nous étions en quelque sorte restés ensemble.

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Qu’est-ce que vous préférez dans la culture Igbo, et comment la décririez-vous à quelqu’un qui ne l’a jamais vécue ?

Iwobi : Je dirais que la plupart des Igbos sont très froids. Nous sommes très décontractés. Nous aimons aussi notre musique. Mes amis et moi plaisantons en disant que lorsque les Yoruba chantent, ils chantent d’une voix grave, et lorsque les Igbo chantent, ils chantent d’une voix aiguë. C’est la principale chose que nous regardions toujours quand nous étions enfants : la façon dont nous chantions nos chansons.

Quand je suis allé au Nigeria pour la première fois, même si j’ai grandi aux États-Unis, je me sentais comme chez moi – la langue, la culture, les gens – tout me rappelait comment j’avais grandi. Je vous ai entendu décrire une expérience similaire et comment cela a conduit à votre décision de représenter le Nigeria. Qu’est-ce qui fait que jouer pour le Nigeria vous semble être chez vous ?

Iwobi : Ne vous méprenez pas, j’ai adoré jouer pour l’Angleterre, mais quand je suis allé au Nigeria pour l’essai des moins de 23 ans, la façon dont les gens parlaient était comme celle de mon père et de ma mère. La nourriture que nous mangions, c’était comme manger à la maison avec mes parents. Même les manières et la musique que nous écoutions m’ont fait réaliser que c’est là que j’appartiens.

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Ils vous appellent les « Innit Boys » – des joueurs qui ont grandi au Royaume-Uni mais qui représentent le Nigeria. Qu’est-ce que ça fait de jouer avec un groupe de gars qui ont le même parcours ?

Iwobi : Au début, parce que j’étais l’un des premiers à le faire, j’ai dû m’adapter aux Nigérians (locaux). C’était amusant, mais c’est incroyable de jouer avec des gars comme Ola Aïna et Calvin Basseyet quelques autres personnes de Londres. Maintenant, nous sommes nombreux. Nous partageons également nos expériences de croissance et apportons notre touche européenne aux talents nigérians. Nous pouvons apporter nos connaissances, eux apportent leurs connaissances, et cela fonctionne très bien ensemble. Nous avons un bel équilibre, mais en fin de compte, nous sommes tous des Nigérians.

Quelles valeurs africaines ont le plus façonné qui vous êtes ?

Iwobi : Pour moi, c’est juste la famille. Ma mère et mon père feraient tout ce qui était en leur pouvoir pour leur famille. J’ai vraiment compris cela lorsque j’ai commencé à jouer pour le Nigeria. Vous êtes le gardien de votre frère et tout le monde s’assure que la personne à côté d’eux va bien. Nous veillons à ce que tout le monde soit sur la même longueur d’onde et que tout le monde soit en bonne santé. Nous prions toujours ensemble. Tout se fait ensemble. C’est vraiment sympa.

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Vous avez joué toute votre carrière professionnelle en Premier League. Je veux revenir rapidement sur Alex Iwobi tout au long de votre voyage. Donnez-moi un mot pour vous décrire lorsque vous jouiez pour Arsenal.

Iwobi : Énergique.

Et Everton ?

Iwobi : Adaptateur.

Et maintenant avec Fulham ? Comment décririez-vous cette version de vous ?

Iwobi : Esprit libre.

Vous venez de réaliser une de vos meilleures saisons en club et individuellement. Comment cela vous motive-t-il cette année ?

Iwobi : Oui, ce que nous avons fait la saison dernière – en termes d’avoir le plus de points en Premier League pour le club – a été un grand exploit. Bien sûr, nous aimerions faire mieux, mais c’est l’objectif de cette saison. Nous voulons jouer en Europe. Nous voulons faire plus en tant que club. Le but est d’essayer de finir le plus haut possible au classement et d’essayer de battre à nouveau le record.

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Pour moi personnellement, c’était sympa car j’ai réalisé ma meilleure saison en termes de buts. J’ai marqué neuf buts la saison dernière, alors j’espère que cette saison sera à deux chiffres. C’est la seule façon de m’améliorer, alors j’espère pouvoir le faire.

Il existe un véritable sentiment de fraternité entre les joueurs africains en Premier League. C’est dans la façon dont vous célébrez, la musique, la fierté que vous portez. Que signifient ces relations pour vous et comment ont-elles façonné votre expérience en championnat ?

Iwobi : C’est agréable de découvrir différentes cultures et différents horizons. Il y a tellement de cultures différentes dans notre équipe. Il y a des Nigérians, des Brésiliens, des joueurs français, des Belges.

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C’est bien d’avoir tout cela en un, mais la culture africaine – nous sommes très pétillants, nous sommes très bruyants. Normalement, ils nous entendent avant de nous voir dans le vestiaire.

Avoir cela en Premier League, avec autant de joueurs africains différents, va affecter beaucoup d’équipes cet hiver (avec la CAN). Mais en même temps, ils connaissent les qualités que peuvent apporter les joueurs africains. C’est juste bien qu’il y ait beaucoup de reconnaissance envers les joueurs africains ces derniers temps.

Qu’est-ce que cela signifie pour vous de représenter cette facette de vous-même ? Je sais que vous aimez vous exprimer pleinement. Qu’est-ce que cela signifie pour vous de pouvoir représenter la culture africaine sur la scène de la Premier League ?

Iwobi : C’est incroyable parce que j’aime intégrer ce que j’ai appris quand j’étais enfant – en tant qu’artiste – dans ma façon de jouer au football. Quand je joue pour le Nigeria, des instruments jouent, il y a des gens qui chantent, donc c’est presque comme un festival. Quand je joue au football, j’apprécie littéralement parce que c’est à cela que je pense.

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Je suis plus heureux quand je m’exprime simplement. Alors quand je suis sur le terrain, c’est exactement ce que je fais. Vous pouvez voir (Fulham en avant) Samuel (Chukwueze) fait la même chose. Calvin (Bassey) est un peu différent parce qu’il est défenseur, mais il l’a toujours. Il aime montrer à tout moment la force africaine. C’est juste sympa. Nous apportons nos propres caractéristiques à l’équipement.

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Note de l’éditeur : En passant par l’Afrique est une série engagée à mettre en valeur les talents et les histoires du continent africain et de sa diaspora. Les histoires africaines valent la peine d’être racontées et la culture – toutes les langues, tribus et traditions – mérite d’être célébrée. Ces récits témoignent profondément de la diligence, de la discipline et de l’éthique du travail profondément enracinées dans le patrimoine africain. Qu’elles soient nées sur le continent ou dispersées à travers le monde, les contributions de ces histoires à la société résonnent de manière unique, via l’Afrique.