La banquise de l’Antarctique SAUTE deux fois par jour – et pourrait déclencher un tremblement de glace
La plus grande plate-forme de glace de l’Antarctique est en mouvement et pourrait déclencher des séismes, prévient une nouvelle étude.
Les chercheurs ont découvert que la plate-forme de glace de Ross, une plate-forme de glace mesurant près de 200 000 milles carrés, soit un peu moins de la taille de la France, saute soudainement deux fois par jour.
Ce « glissement » soudain est provoqué par le mouvement de deux sections de glace l’une contre l’autre, un peu comme le mouvement de la tectonique des plaques qui provoque des tremblements de terre.
Le phénomène, identifié pour la première fois dans une nouvelle étude, pourrait créer des fractures dans la banquise, ce qui la rendrait plus susceptible de s’effondrer.
Cela pourrait également déclencher des événements sismiques de type « tremblements de glace » qui peuvent être dangereux pour les animaux ou les explorateurs à proximité.
L’étude a été dirigée par le professeur Doug Wiens, géophysicien à l’Université de Washington à St. Louis, dans le Missouri et publiée dans Geophysical Research Letters.
« Nous avons constaté que l’ensemble de l’étagère bougeait soudainement d’environ 6 à 8 centimètres (ou 3 pouces) une ou deux fois par jour », a-t-il déclaré.
« Ces mouvements brusques pourraient potentiellement jouer un rôle dans le déclenchement de tremblements de glace et de fractures dans la banquise. »
Les plates-formes de glace sont de grandes plates-formes flottantes de glace qui se connectent à une masse continentale, comme l’Antarctique, bien qu’on les trouve également dans d’autres régions polaires comme le Groenland.
Ces plateaux agissent comme un tampon protecteur pour la glace continentale, empêchant l’ensemble de la calotte glaciaire de l’Antarctique de se déverser dans l’océan, ce qui entraînerait une élévation spectaculaire du niveau de la mer à l’échelle mondiale.
Ainsi, les fractures ou tout type d’affaiblissement des plates-formes de glace pourraient potentiellement provoquer leur désintégration au cours des prochaines décennies, avec de graves implications pour les villes côtières.
Il y a environ 300 plates-formes de glace disséminées autour de l’Antarctique et, ensemble, elles couvrent environ les trois quarts de la côte antarctique.
Le professeur Wiens et ses collègues se sont concentrés sur la plate-forme de glace de Ross, qui, avec environ la taille de la France, est la plus grande plate-forme de glace de l’Antarctique.
Ils ont étudié les données des « sismomètres » qu’ils ont installés sur tout le continent en 2014, de petits appareils qui enregistrent les bruits et les mouvements du sol.
Les scientifiques disent qu’il existe une rivière rapide ou un « tapis roulant » de glace appelé Whillans Ice Stream qui se déverse dans la plate-forme de glace de Ross.
Le mouvement de la plate-forme de glace de Ross est déclenché par un mouvement soudain du flux de glace de Whillans, connu sous le nom d’« événement de glissement », semblable au mouvement de la tectonique des plaques qui provoque des tremblements de terre.
Les chercheurs ont découvert qu’une grande section du courant de glace de Whillans mesurant 60 milles sur 60 milles reste stationnaire, tandis que le reste du courant de glace avance vers une jonction décrite comme un « point collant ».
Puis, une ou deux fois par jour, la grande section s’avance contre la barrière de glace de Ross.
Il peut se déplacer jusqu’à 40 cm en quelques minutes, mais si un humain était là, il ne serait pas en mesure de dire que ce qui se passe.
« On ne détecterait pas le mouvement simplement en le ressentant », a déclaré le professeur Wiens.
« Le mouvement se produit sur une période de plusieurs minutes, il n’est donc pas perceptible sans instrumentation. »
Cependant, les chercheurs ne pensent pas que cet événement de glissement et d’autres similaires soient directement liés au réchauffement climatique d’origine humaine.
Une théorie est qu’ils sont causés par la perte d’eau dans le lit du ruisseau de glace Whillans, le rendant plus « collant ».
Cependant, les interactions entre les plates-formes de glace et les courants de glace peuvent encore en révéler davantage sur la stabilité des plates-formes de glace de l’Antarctique dans un monde en réchauffement.
« À ce stade, les tremblements de terre et les fractures font simplement partie de la vie normale de la plate-forme de glace », a déclaré le professeur Wiens.
« On craint que la plate-forme de glace de Ross ne se désintègre un jour, puisque d’autres plates-formes de glace plus petites et plus minces l’ont fait. »