David Mills, le père d’Internet, décède à 85 ans

Le Dr Mills a passé plus de trois décennies en tant que professeur à l’Université du Delaware et a participé activement à la conception d’éléments clés des débuts d’Internet à la fin des années 1970 et dans les années 1980. Il a toujours contribué aux logiciels open source, créant des outils qui ont ensuite été utilisés et modifiés par les ingénieurs et les entreprises technologiques jusqu’à aujourd’hui.

Sa principale contribution a été d’enseigner aux ordinateurs comment lire l’heure.

Dans les années 1970, les chercheurs étaient en train de mettre au point l’Arpanet, un des premiers systèmes financés par le gouvernement. version du Web qui reliait divers nœuds dans les universités à travers le pays. À mesure que le réseau se développait et que de plus en plus de machines y étaient connectées, l’absence d’un système garantissant qu’elles avaient toutes la même notion du temps commençait à poser des problèmes.

Parce qu’il y avait un décalage imprévisible chaque fois qu’une machine communiquait avec une autre, le simple horodatage des morceaux de code qui circulaient entre les ordinateurs n’était pas suffisant pour maintenir les choses en ordre. C’est un problème qui doit être résolu si l’on veut utiliser Internet pour les transactions financières, la communication en temps réel et un million d’autres applications potentielles.

En tant que chercheur chez Comsat, la société fondée par le gouvernement pour développer des réseaux de communication par satellite, le Dr Mills a eu la chance de travailler sur Arpanet, qui avait été construit par l’Agence des projets de recherche avancée du ministère de la Défense. Le Dr Mills a commencé à travailler sur des moyens de synchroniser l’heure de l’ordinateur, en partie parce que personne d’autre ne le faisait, ce qui lui a permis de réaliser le projet selon ses propres conditions, a-t-il déclaré au New Yorker en 2022. À la fin des années 1970, il a inventé le Network Time Protocol. , connu depuis toujours par les programmeurs sous le nom de NTP.

Une partie de l’idée du Dr Mills consistait à créer un système permettant de classer divers ordinateurs d’un réseau en fonction de la fiabilité de leur conception du temps. Les ordinateurs connectés directement à une horloge atomique sont considérés comme les plus fiables, et les autres machines du réseau communiquent rapidement entre elles pour déterminer un consensus sur l’heure qu’il est, grâce à un mélange de mathématiques complexes et de programmation intelligente.

Je me souviens avoir été totalement étonné, a déclaré Vint Cerf, un informaticien qui a contribué au développement des premiers Internet et un proche collaborateur du Dr Mills, dans une interview. C’était de la magie noire. »

David Lennox Mills est né à Oakland, en Californie, le 3 juin 1938. Son père était ingénieur et fondait une entreprise qui fabriquait des joints d’étanchéité pour moteurs de voitures, selon le New Yorker.

Le jeune Mills est né avec un glaucome, a eu une mauvaise vue pendant une grande partie de sa vie adulte et est devenu aveugle dans les années qui ont précédé sa mort. Cerf se souvient du Dr Mills utilisant un télescope pour regarder des tableaux blancs. Il n’a pas hésité à avouer qu’il souffrait d’une déficience visuelle, a déclaré Cerf. Un gars très terre-à-terre, qui joue cartes sur table.

Le Dr Mills a obtenu cinq diplômes de l’Université du Michigan, aboutissant à un doctorat en informatique et sciences de la communication en 1971. Il a ensuite enseigné l’informatique à l’Université d’Édimbourg en Écosse et à l’Université du Maryland avant de rejoindre Comsat en 1977.

En plus de sa fille, de Lebanon, Pennsylvanie, les survivants incluent son épouse depuis 59 ans, l’ancienne Beverly Csizmadia, de Newark ; un fils, Keith Mills de Jackson, Miss.; et un frère.

Au-delà du Network Time Protocol, le Dr Mills a contribué à des éléments clés de la structure Internet originale. Son logiciel fuzzball a été utilisé pour faire fonctionner les premiers routeurs Internet. Le nom était également une invention de Mills, car il les considérait comme de petites créatures utiles, a déclaré Cerf.

Ce n’était qu’un exemple de ce que les informaticiens en sont venus à appeler Millsspeak. Les horloges dignes de confiance étaient appelées vrais chimères, tandis que les horloges peu fiables étaient des faux tic-tactiques. Un ordinateur qui submergeait un hub NTP avec trop de requêtes était silencieux avec un paquet kiss-o-death.

C’est un secret de polichinelle parmi mes correspondants que je modifie parfois la langue anglaise dans des messages électroniques et des ouvrages publiés, a écrit le Dr Mills sur son site Web personnel. Si vous lisez mes papiers ou mon courrier, vous connaissez mes résonances. Sinon, vous pouvez calibrer mon naughtimètre à partir de livres pour enfants, de murs de toilettes extérieures et de vieil argot anglais.

Il a enseigné à l’Université du Delaware de 1986 à 2008 et a continué à mettre à jour le code NTP pendant des décennies, alors même qu’Internet devenait un élément central de la civilisation humaine. Chaque jour, des millions d’ordinateurs synchronisent leurs horloges de manière transparente des milliards de fois, communiquant en permanence pour permettre les transactions financières, les réunions Zoom et les surtensions du réseau électrique.

Le système peut synchroniser les horloges à la microseconde près, ou au millionième de seconde, a déclaré Julian Onions, chercheur postdoctoral à l’Université de Nottingham, dans une vidéo YouTube de 2022 expliquant le NTP.

D’autres contributeurs, outre le Dr Mills, ont finalement assumé davantage de responsabilités dans la mise à niveau du système NTP. En outre, les grandes entreprises technologiques telles que Google et Amazon ont effectué leurs propres mises à jour de NTP qui sont devenues la norme en raison de leur pouvoir sur Internet.

Il s’agit toujours de l’un des protocoles fondamentaux d’Internet, a déclaré Cerf, et d’un élément technologique qui a consolidé la position du Dr Mills en tant que pionnier de l’Internet. Il faisait partie de ce panthéon. »