Je pensais que les abonnements aux logiciels étaient une arnaque jusqu’à ce que je fasse le calcul

Nous sommes dans l’ère du logiciel sous forme d’abonnement depuis plus d’une décennie maintenant. La transition des licences perpétuelles vers des frais mensuels ou annuels est presque terminée, mais les gens s’en plaignent encore. Selon l’argument, les abonnements à des logiciels sont une arnaque, conçue pour permettre aux grandes entreprises technologiques d’extorquer de l’argent supplémentaire à leurs clients.

Je sympathise avec cet argument. Mais je comprends aussi comment nous en sommes arrivés là, parce que j’ai fait les calculs.

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Adobe a lancé le bal en 2013 en remplaçant sa Creative Suite par le produit Creative Cloud par abonnement. Au lieu de débourser 2 599 $ pour une nouvelle licence, puis 600 $ pour les mises à niveau, vous obtenez la collection complète pour un montant forfaitaire de 50 $ par mois, avec des mises à jour livrées gratuitement. Malgré quelques plaintes de clients, le plan a bien fonctionné pour Adobe.

C’est également l’année où Microsoft a officiellement transféré son développement d’Office, le grand-père des logiciels emballés sous film rétractable, vers Office 365, basé sur le cloud, par abonnement. (La marque Microsoft 365 a pris le relais à partir de 2017.)

Apple a considérablement élargi l’univers en 2016 en modifiant les règles de l’App Store pour autoriser la tarification par abonnement pour les applications de toutes les catégories. Auparavant, les développeurs d’applications devaient compter sur la vente de licences et de mises à niveau pour rester en activité.

Les petits développeurs ont également sauté dans le train des abonnements. Prenez le gestionnaire de mots de passe populaire 1Mot de passe, Par exemple. En 2021, après 15 ans de vente d’un produit à licence perpétuelle, le développeur AgileBits a publié 1Password 8, qui nécessite un abonnement mensuel ou annuel à son service cloud. La version antérieure 7, qui permettait aux clients de créer un coffre-fort chiffré autonome, n’est plus en cours de développement.

Même l’espace entreprise passe au modèle d’abonnement. Cette semaine encore, VMware a annoncé qu’il n’offrirait plus de licences perpétuelles et vendrait plutôt l’ensemble de sa gamme de services via deux plates-formes basées sur le cloud.

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Mais pourquoi ne pouvons-nous pas simplement acheter un logiciel et en finir avec lui ? Ce modèle économique était assez bon il y a 20 ans. Alors pourquoi pas aujourd’hui ? Qu’est ce qui a changé?

Pour commencer, plus personne dans les petites ou moyennes entreprises ne veut payer 500 $ pour une licence logicielle, mais c’est ce que coûtent certains outils de productivité sérieux. Si vous fouillez suffisamment sur le site d’Adobe, par exemple, vous pouvez trouver la version sous licence perpétuelle d’Acrobat Pro 2020, qui coûte 538,80 $ (plus taxes). Veuillez noter qu’il est pris en charge jusqu’au 1er juin 2025, vous aurez donc probablement besoin d’une mise à niveau au cours de la prochaine année, ce qui vous coûtera 238,80 $ supplémentaires.

Trop? OK, que diriez-vous de 19,95 $ par mois pour la version Creative Cloud ? Adobe proposera même un certain nombre de stockage cloud et certains services basés sur le cloud pour adoucir l’affaire, et les mises à niveau seront gratuites et automatiques tant que vous serez abonné. À ce prix mensuel, vous finirez par payer le même coût global que la version à licence perpétuelle sur une période de 39 mois, mais 20 $ par mois sont plus faciles pour votre budget quotidien que cette grosse somme forfaitaire. Si vous possédez une petite entreprise, il est plus facile de budgétiser ce coût récurrent que le coût important mais irrégulier des mises à niveau logicielles.

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C’est le même calcul que tous les développeurs de produits, petits et grands, effectuent lorsqu’ils prennent la décision d’abandonner les licences perpétuelles au profit d’un flux de revenus stable. Au lieu d’un seul et gros afflux de paiements qui se réduit ensuite à un filet, les entreprises peuvent compter sur un flux continu de liquidités, tant que leurs clients trouvent leur application ou leur service suffisamment précieux pour continuer à payer, mois après mois.

Du côté du client, disposer d’un abonnement logiciel signifie également que vous n’avez pas à vous soucier des clés de produit, de l’activation en ligne et du transfert de licences lorsque vous changez de matériel. Avec un produit par abonnement, vous vous connectez à l’aide de vos informations d’identification cloud pour utiliser l’application, et il existe un tableau de bord dans lequel vous pouvez activer de nouveaux appareils et désactiver ceux que vous n’utilisez plus. Vous pouvez également utiliser l’abonnement sur plusieurs appareils, alors que la plupart des licences perpétuelles vous limitent à l’installation et à l’activation sur un seul appareil. Avec un Abonnement Microsoft 365 Famille, vous pouvez vous connecter au logiciel sur jusqu’à 5 appareils à la fois ; avec un abonnement Microsoft 365 Business, vous pouvez installer le logiciel sur jusqu’à cinq PC, cinq tablettes et cinq smartphones en même temps. Adobe vous permet de rester connecté à Acrobat et à d’autres applications Creative Cloud sur deux appareils à la fois. [This paragraph updated 26-Jan with details about usage on multiple devices]

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Si vous étiez un développeur de logiciels avec une application populaire et que vous souhaitiez créer une entreprise durable, quel modèle de paiement choisiriez-vous ?

La vente de licences perpétuelles signifie que vous obtenez une forte augmentation de vos revenus à chaque nouvelle version. Mais vous devez ensuite voir cette réserve d’argent diminuer pendant que vous travaillez sur la prochaine version et essayer de convaincre vos clients de payer pour la mise à niveau. Si vous souhaitez avoir la possibilité d’améliorer continuellement votre logiciel, vous devez générer suffisamment de revenus chaque année pour justifier le temps et les ressources que vous consacrez au projet. C’est la différence entre une entreprise durable et un passe-temps.

Il me semble que la véritable objection à un logiciel sous forme d’abonnement ne réside pas dans le modèle économique, mais plutôt dans le prix. Si vous pensez que le juste prix pour un logiciel est plus proche de 50 $ que de 500 $ et que vous devriez pouvoir l’utiliser à perpétuité, vous dites au développeur que vous êtes prêt à ne lui payer que quelques dollars par an. mois. Ils essaient de vous dire que ce n’est pas suffisant pour soutenir une entreprise de logiciels, et que vous devriez peut-être plutôt essayer une option gratuite et open source.

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Tous les développeurs qui migrent vers un modèle d’abonnement basé sur le cloud prennent les mesures nécessaires pour assurer leur survie à long terme. Le défi pour les entreprises évoluant dans ce domaine est de faire comprendre clairement que leurs abonnements offrent une valeur réelle – et des frais qui valent la peine d’être payés indéfiniment.