Le prudent Keir Starmer se dirige vers le pouvoir sur la pointe des pieds

LIVERPOOL, Angleterre Keir Starmer a 17 points d’avance dans les sondages et semble se diriger vers Downing Street. Mais ce ne seront pas de grosses promesses de dépenses qui lui permettront de franchir le cap.

Le leader travailliste et sa chancelière fantôme, Rachel Reeves, n’ont qu’une tâche à accomplir lors de la conférence annuelle de leur parti cette semaine : persuader les électeurs britanniques que le parti est enfin prêt à gouverner après 13 ans d’errance.

Alors que Starmer se rapproche du pouvoir, il cherche désespérément à ne pas se tromper et cela n’est nulle part plus évident que dans son approche des finances publiques du pays.

Jusqu’à présent, son leadership s’est concentré sur l’élimination des vulnérabilités électorales flagrantes du Labour, en exerçant une emprise plus stricte sur les structures des partis et en perfectionnant un message de discipline budgétaire.

Sa stratégie est si profondément ancrée dans la prudence que quiconque fait preuve d’un peu de verve, comme Reeves l’a fait lundi, risque de lui voler la vedette tandis que les questions sur la manière dont les travaillistes pourraient réparer les services publics britanniques en difficulté sans nouvelles dépenses restent sans réponse.

Sa sécurité passe désormais avant tout, a déclaré un ministre du cabinet fantôme, qui a accordé l’anonymat pour parler franchement des discussions internes au parti.

Le danger correspondant est que les gens n’ont pas de raison impérieuse de sortir et de voter pour nous.

Il ne reste plus d’argent

Starmer et son équipe ont passé l’année dernière à essayer de se forger une réputation de responsabilité économique, après avoir eu le désastre du bref mandat de premier ministre conservateur de Liz Truss.

Avant le mini-budget catastrophique de Truss de septembre 2022, qui a effrayé les marchés financiers britanniques et précédé une forte hausse du coût des prêts hypothécaires, les conservateurs étaient systématiquement au-dessus des travaillistes en tant que parti le plus fiable pour diriger l’économie britannique.

Les conservateurs de haut rang considèrent toujours clairement le Parti travailliste comme vulnérable aux accusations de débauche, le président conservateur Greg Hands tentant de faire revivre une note notoire laissée par un ministre travailliste sortant en 2010 qui disait : J’ai peur qu’il n’y ait pas d’argent.

Cela nous rappelle que lorsque les travaillistes dirigent les choses, ils les gèrent mal, a déclaré un collaborateur du Parti conservateur, en réponse aux regards écarquillés de ceux qui considèrent le billet comme un stratagème politique bien au-delà de sa date limite de vente.

David Gauke, ancien député conservateur et ministre du Trésor, affirme que ce ne sont pas les emprunts mais les impôts qui constituent la principale ligne de démarcation en 2023.

« Les conservateurs chercheront à attaquer (les travaillistes) parce qu’ils ont besoin d’augmenter les impôts », a-t-il déclaré. « S’ils parlent trop librement, cela donne une opportunité à leurs adversaires.

Dans ce contexte, Starmer ne prend aucun risque. Il a interdit à ses collègues de faire des promesses de dépenses non financées ; exclu toute augmentation de l’impôt sur le revenu ; et s’est engagé à ne dévoiler aucun nouvel impôt avant les prochaines élections.

Reeves a martelé ce message lundi, déclarant dans son discours de conférence : Le changement ne sera obtenu que sur la base d’une discipline de fer.

Le travail Applaudir en retour

Il semble maintenant que les travaillistes veuillent aller plus loin, arguant non seulement qu’on peut leur faire confiance pour diriger l’économie, mais que ce sont désormais leurs gardiens actuels, les conservateurs, qui n’offrent que chaos et irresponsabilité.

N’ayez aucun doute, a déclaré Reeves lundi à la conférence travailliste. Le plus grand risque pour l’économie britannique réside dans cinq années supplémentaires de Parti conservateur.

Le programme de Reeves comprenait des mesures qui plaisaient à tout le monde, notamment un commissaire à la corruption pour aider à récupérer l’argent des contribuables perdu à cause du gaspillage et de la fraude pendant la pandémie, ce qui a fait parler d’elle sur son futur potentiel de leadership.

Et les travaillistes se sont déjà engagés à mettre fin aux exonérations fiscales pour les personnes non domiciliées, à augmenter les taxes sur les frais de scolarité privés et à augmenter la taxe sur les bénéfices exceptionnels des sociétés pétrolières et gazières. Mais au-delà de cela, les calculs des dépenses restent serrés.

Le plus gros engagement de dépenses du parti jusqu’à présent est de 28 milliards d’investissements en capital chaque année pour soutenir la décarbonisation du Royaume-Uni. Sur cette somme, seuls 20 milliards représentent des dépenses supplémentaires au-delà de ce que les conservateurs ont promis et laisseraient les investissements sur une trajectoire descendante au cours de la prochaine législature.

La question de savoir comment Starmer tiendra sa promesse de construire une Grande-Bretagne meilleure reste donc largement ouverte.

Il est beaucoup plus facile de désigner un domaine qui nécessite des investissements que de proposer un ensemble de plans cohérents pour y parvenir, a observé Ben Zaranko, du groupe de réflexion Institute for Fiscal Studies.

Il a cité les gros titres récents sur les bâtiments scolaires défectueux à travers l’Angleterre, affirmant que même si les travaillistes ont accusé le gouvernement de sous-investir dans les écoles, ils n’ont en réalité promis aucun investissement supplémentaire pour résoudre le problème.

Le secrétaire général d’un grand syndicat, qui a requis l’anonymat pour s’exprimer franchement, a déclaré qu’il espérait que le débat sur les dépenses changerait si le Parti travailliste accédait réellement au pouvoir.

Je ne pense pas que les travaillistes connaîtront une véritable lune de miel. Ils vont s’emparer d’un pays qui est vraiment gravement endommagé, a déclaré le dirigeant syndical.

Douleurs de croissance

Tandis que Starmer tente de modérer les attentes en matière de dépenses, il vante les ambitions de croissance du parti et se montre gentil avec le secteur des affaires.

Cela comporte ses propres difficultés, selon Zaranko. Si l’argument est le suivant, nous ne pouvons pas nous permettre de prendre tous ces engagements en matière de dépenses tant que nous n’aurons pas de croissance, ce n’est pas quelque chose qui produira des résultats avant une décennie ou plus.

Un haut responsable du parti travailliste, non autorisé à s’exprimer publiquement, a contesté cette affirmation. Ils ont déclaré que certains changements pourraient être apportés, par exemple, au système de planification britannique notoirement prohibitif, qui se concrétiseraient plus tôt.

Et, a souligné la même personne, le parti est ouvert à l’idée de demander aux électeurs de parier à plus long terme sur le parti travailliste. Nous sommes très honnêtes avec eux en leur disant que les dégâts causés au cours de la dernière décennie prendront beaucoup de temps à être réparés.

Certains se demandent si cette approche prudente va suffire, surtout si les sondages se resserrent comme prévu à l’approche des élections, qui devraient avoir lieu à l’automne de l’année prochaine.

L’élément qui manque, et pour lequel ils doivent prendre quelques risques supplémentaires, c’est la manière exacte dont ils seront capables de générer une croissance que le gouvernement conservateur ne serait pas en mesure de réaliser, a déclaré Gauke.

Un ancien ministre travailliste qui conseille Reeves, mais qui n’est pas autorisé à s’exprimer officiellement, a déclaré que le schéma d’attente actuel était frustrant : nous avons une grande opportunité d’être plus ambitieux et crédible.

Si les travaillistes peuvent réellement conquérir le pouvoir en jouant la sécurité, Starmer ne se souciera peut-être pas trop de son déficit d’inspiration. Mais tenir sa promesse faite aux électeurs de réparer le pays pourrait être une tout autre affaire.

Dan Bloom a contribué au reportage.