Les banques britanniques évitent les entreprises qui font du commerce avec l’Ukraine

LONDRES Les banques ferment de force les comptes des entreprises britanniques qui commercent avec leurs homologues ukrainiennes en raison des inquiétudes suscitées par les sanctions russes et le blanchiment d’argent, ont averti les chefs d’entreprise, ce qui entrave les efforts plus larges pour soutenir l’économie ukrainienne ravagée par la guerre.

Dans une lettre adressée au ministre britannique du Trésor Andrew Griffith, vue par POLITICO, le coprésident de la Chambre de commerce anglo-ukrainienne (BUCC), Bate Toms, a déclaré que les entreprises britanniques avaient de plus en plus peur de commercer avec l’Ukraine depuis le Royaume-Uni en raison du risque d’être débancarisé. .

La lettre, datée du 26 juillet et également copiée au ministre britannique des affaires et du commerce, Nusrat Ghani, indique que le BUCC a reçu plusieurs plaintes d’entreprises dont les comptes bancaires ont été fermés ou dont les tentatives d’ouverture de comptes ont été rejetées en raison de transactions en Ukraine.

Effectuer ne serait-ce qu’une seule transaction ukrainienne peut entraîner la fermeture d’un compte », a écrit Toms. « Les banques britanniques refusent généralement d’ouvrir des comptes si une transaction ukrainienne est envisagée.

Les banques insistent sur le fait qu’elles doivent respecter leurs obligations légales et réglementaires, y compris celles concernant le respect des Sanctions occidentales contre la Russie qui occupe actuellement des parties de l’Ukraine. Les transactions avec les régions ukrainiennes non contrôlées par le gouvernement sont complexes, selon les banques, et des retards peuvent survenir pendant que les vérifications sont effectuées. Ils insistent sur le fait que le commerce avec l’Ukraine n’est pas purement et simplement interdit.

Toms, cependant, souhaite que l’examen récemment lancé par le gouvernement de la débancalisation des personnes politiquement exposées (PPE) déclenchée par le différend entre l’ancien chef du Brexit Party Nigel Farages et la banque de luxe Coutts examine également la manière dont les banques britanniques gèrent les transactions commerciales avec l’Ukraine.

Si le commerce du Royaume-Uni avec l’Ukraine n’est pas possible pour les PME (petites et moyennes entreprises), les économies du Royaume-Uni et de l’Ukraine en souffriront, nuisant à la capacité de l’Ukraine à financer sa défense et rendant l’Ukraine encore plus dépendante de l’aide étrangère, a-t-il averti.

La lettre de Toms note qu' »il y a des décennies », l’Ukraine avait été désignée par les banques britanniques comme une juridiction à risque pour leurs clients, mais insiste sur le fait que l’Ukraine a depuis considérablement amélioré son état de droit.

Un deuxième groupe d’entreprises contacté par POLITICO, le British-Ukrainian Business Council co-créé par la Chambre de commerce et d’industrie de Londres en janvier, a convenu qu’une approche trop prudente des banques britanniques entravait les liens économiques entre les deux nations.

Les interventions des banques britanniques ont un impact important sur nous tous qui faisons de notre mieux pour soutenir l’Ukraine pendant cette période traumatisante pour le pays, a déclaré James Watkins, secrétariat du British-Ukrainian Business Council et responsable de la politique à la Chambre de Londres. du Commerce et de l’Industrie.

Les fermetures de comptes bancaires sont un problème permanent (pour les PME britanniques) », a-t-il ajouté, « pas seulement avec l’Ukraine, mais avec toute une série d’autres marchés.

Freinage de la reprise en Ukraine

Les discussions autour de la reconstruction de l’économie brisée de l’Ukraine sont d’actualité à Whitehall et, en juin, le gouvernement britannique a co-organisé une conférence sur la relance de l’Ukraine pour les dirigeants et les financiers du monde dans le centre de Londres.

Ouvrant la conférence, le Premier ministre britannique Rishi Sunak a appelé les gouvernements à travailler en tandem avec les institutions financières internationales et les chefs d’entreprise pour aider à « accélérer » la reprise de l’Ukraine. « Le gouvernement britannique continuera à jouer pleinement son rôle », a-t-il promis, annonçant un « engagement pluriannuel pour soutenir l’économie ukrainienne ».

Mais en réponse à la lettre de Toms, un porte-parole du Trésor britannique a déclaré que la question des entreprises faisant du commerce avec l’Ukraine « n’entre pas dans le champ d’application » de son examen PEP / débancaire en cours, qui concerne les particuliers plutôt que les entreprises. Le porte-parole a ajouté : Nous continuons à rester fermes dans notre soutien à l’Ukraine, avec une aide militaire et humanitaire importante.

Tom Keatinge, directeur du Center for Financial Crime and Security Studies du groupe de réflexion du Royal United Services Institute (RUSI), a déclaré que cela ne réconforterait guère les entreprises concernées.

Bien que le gouvernement semble disposé à répondre aux préoccupations de Nigel Farage », a-t-il noté, « il ne semble pas disposé à faciliter le fonctionnement continu des relations commerciales entre les entreprises britanniques et ukrainiennes.

Watkins a ajouté : Le gouvernement est bien conscient de ce problème depuis un certain nombre d’années maintenant. Néanmoins, cela a un impact négatif sur les entreprises britanniques et également sur les efforts de la Grande-Bretagne pour soutenir l’Ukraine.

Affaire risquée?

L’ampleur exacte du problème n’est pas claire, étant donné qu’aucune donnée officielle n’est publiée et que les entreprises sont souvent nerveuses à l’idée de discuter de leurs difficultés bancaires en public. Les deux groupes d’affaires cités ci-dessus ont cité de multiples exemples anecdotiques de membres débancarisés, de comptes refusés ou de transactions annulées ou retardées en raison de leurs relations avec l’Ukraine.

Les défis pour les PME britanniques qui commercent avec l’Ukraine sont antérieurs à l’invasion de Vladimir Poutine en février 2022, mais les exportateurs affirment qu’ils se sont intensifiés depuis le début de la guerre.

Les banques sont considérées comme la première ligne de défense contre le blanchiment d’argent pour empêcher l’argent sale d’entrer dans le système financier. Les régulateurs s’attendent à ce qu’ils signalent les transactions suspectes et vérifient que l’argent est légitime à la suite de scandales tels que les 200 milliards blanchis via la succursale estonienne de Danske Banks entre 2007 et 2015.

Soutenir le commerce avec l’Ukraine est devenu beaucoup plus complexe depuis que la guerre a éclaté, les banques naviguant sous les sanctions occidentales contre la Russie qui occupe désormais certaines parties de l’Ukraine tout en appliquant les lois anti-blanchiment d’argent.

L’Ukraine ne figure cependant pas sur la liste britannique des pays tiers à haut risque à des fins de lutte contre le blanchiment d’argent, ce qui oblige les entreprises à appliquer des mesures renforcées de vigilance à l’égard de la clientèle.

HSBC, l’une des banques nommées dans la lettre de Toms, a refusé de commenter.

Un autre, Santander UK, qui, selon lui, est connu pour suspendre … ou refuser le crédit des virements électroniques en provenance d’Ukraine », a répondu via un porte-parole : Santander UK respecte ses obligations légales et réglementaires, y compris celles concernant le respect des sanctions. n’interdisent pas les transactions ou les relations avec les clients associées à l’Ukraine.

Cependant, les transactions avec les régions ukrainiennes non contrôlées par le gouvernement sont complexes, et parfois il peut y avoir des retards pendant que toutes les vérifications nécessaires sont effectuées, et dans certains cas, certains paiements peuvent ne pas être possibles.

De nombreuses entreprises concernées pensent que les banques sont tout simplement trop réticentes au risque.

Watkins a déclaré qu’il comprenait les préoccupations des banques, mais a appelé à une approche de bon sens dans laquelle vous atténuez le risque autant que possible tout en acceptant qu’une situation très difficile se déroule.

Un exportateur de produits agricoles qui a rencontré des difficultés dans le commerce avec l’Ukraine et d’autres pays, a accordé l’anonymat pour parler librement de questions sensibles, a ajouté : Nous opérons avec un ensemble de règles plus strictes que le gouvernement britannique ne le souhaite, plus que tout autre pays du L’Europe doit s’y conformer, simplement à cause de la nervosité des banques à soutenir les entreprises là où vous générez des ventes à l’étranger.

L’exportateur, dont le cas a été mentionné dans la lettre de Tom, fait du commerce dans plus de 30 pays et vend à l’Ukraine depuis plus d’une décennie.

« Nous sommes confrontés à des tests de plus en plus stricts qui, semble-t-il, ne sont pas imposés à nos concurrents basés en Europe, et ne sont pas strictement basés sur les sanctions ou restrictions du gouvernement britannique », ont-ils déclaré, « mais plutôt sur la propre interprétation du risque par le secteur bancaire, qui est impénétrable à l’entreprise.

Hannah Brenton a contribué au reportage.