La nuit blanche la plus épique du sport : comment les fans de course survivent au Mans

Mais avec des moteurs qui rugissent devant lui toutes les quelques secondes, il a encore plus de mal à s’endormir.

Je suis dans un étrange état de mi-éveillé, mi-endormi, dit-il en riant. Un sac de couchage est enroulé autour de ses jambes, et il s’accroupit et ferme les yeux chaque fois qu’il y a une brève accalmie dans la course.

Moi aussi, j’avais fait le voyage jusqu’au Mans le week-end dernier, et j’ai passé la majeure partie de la nuit dans mon siège, les yeux vitreux sur les voitures de course. Les hôtels se remplissant rapidement et coûtant des prix exorbitants, des milliers de fans choisissent chaque année de s’installer dans les tribunes ou de camper sur des parcelles d’herbe surplombant la piste, avec l’intention de ne pas manquer une seconde de l’action.

C’est la véritable expérience du Mans, a déclaré Joulia.

Situées sur le Circuit de la Sarthe dans la ville du Mans, à environ une heure de train de Paris, les 24 Heures du Mans sont l’un des événements sportifs les plus inhabituels au monde, popularisé récemment aux États-Unis par le film Ford v Ferrari de 2019. . Cette année a marqué son centenaire, attirant un record de 325 000 spectateurs sur le circuit. La royauté sportive LeBron James et Tom Brady étaient présents (ne dormant probablement pas dans les tribunes), et même NASCAR, la série américaine de stock-cars, y participait.

Et si les fans étaient fatigués, imaginez ce que ressentaient les pilotes. Pendant la course, les équipes courent en continu pendant 24 heures consécutives heures, avec trois pilotes par équipe effectuant des relais de plusieurs heures au volant. Terminer la course en un seul morceau est considéré comme un succès, tandis que la gagner est l’un des couronnements du sport automobile.

Alors que les heures défilaient et que la nuit se fondait dans la matinée, divers fans ont partagé leurs histoires et leurs stratégies pour faire face à ce spectacle sauvage et insomniaque.

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Pendant la semaine de la course, la piste de plus de 8 miles de long du Circuit de la Sarthe se transforme en une ville de fortune en elle-même, avec des restaurants, des boutiques, des carnavals et des bars surgissant sur chaque section du circuit. Des concerts de rock et des marathons de cinéma se déroulent pendant la course, et un musée sur place est gratuit pour toute personne possédant un billet. Une navette emmène les fans à différentes parties de la piste.

Il y a trop à faire en seulement 24 heures, a déclaré Manuel Garcia, un Espagnol qui participait à son septième Le Mans. Il était arrivé quelques jours plus tôt avec juste quelques vêtements supplémentaires, une petite tente et de la nourriture. Et j’ai un peu de ce que j’aime le plus : le vin français, dit-il.

Oui, vous pouvez apporter de la nourriture et des boissons à l’extérieur avec vous, bien que les stands de concession aient des offres savoureuses. Les sandwichs, les wraps, les pâtisseries françaises, les salades et bien d’autres plats avaient tous l’air plus frais et peut-être un peu plus sains que ce que vous pourriez trouver dans un stade américain typique. Mais les tailles de boissons avaient tendance à être plus petites que celles auxquelles la plupart des Américains sont habitués (la taille Starbuckss Venti et 7-Elevens Big Gulp sont des concepts étrangers en France).

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Au début de la cérémonie d’ouverture, menant à 16 heures, j’ai essayé de planifier méticuleusement ma journée : je regardais le départ et les premières heures depuis les gradins, puis je me dirigeais vers les zones du musée et du carnaval. Après avoir écouté de la musique live et le concert pop de trois heures, je reviendrai pour regarder plus de courses et parler avec les campeurs.

Pendant tout ce temps, des amateurs de course plus expérimentés m’ont conseillé de garder les yeux ouverts pour les meilleures salles de bain.

C’est le réel défi, a déclaré Tom Sims, un ingénieur du Royaume-Uni qui avait parcouru près de 12 heures pendant la nuit pour arriver à temps pour le départ de la course. Je fais toujours une note mentale lorsque je traverse la piste pour déterminer celles qui ont les files d’attente les plus courtes.

Certaines salles de bains avaient des files d’attente semblant dépasser 50 personnes. À un moment donné, j’ai vu une femme lever les bras et s’éloigner, fatiguée d’attendre.

Cela devrait s’appeler les 24 heures de lignes de toilettes, a-t-elle déclaré.

Alors que certains spectateurs s’allongent dans les tribunes ou dressent une petite tente, d’autres deviennent un peu plus créatifs. Il y a plusieurs terrains de camping à travers le circuit, et ils se transforment en fêtes géantes pendant les heures nocturnes de la course.

Alors que je traversais une zone de camping dans une section de la piste appelée Tertre Rouge, un groupe de fans des Pays-Bas m’a demandé de les rejoindre pour une bière et un kebab. Leur installation comportait une tente géante, une télévision grand écran diffusant la course Je la vois mieux d’ici ! l’un d’eux m’a dit haut-parleurs, et un réfrigérateur plein de bière.

Chaque année, nous faisons quelque chose d’un peu plus grand, d’un peu mieux, a déclaré Marcel Bollen, l’un des chefs de file de facto du groupe. Une fois, nous avons construit une belle table, l’avons recouverte de linge et de bougies, et avons demandé à notre ami de s’habiller comme un majordome et de nous servir.

Europop a fait retentir les haut-parleurs d’une tente voisine, obscurcissant à peine les moteurs bourdonnants qui fournissent un bruit de fond constant au Mans. Un groupe de fans anglais a placé une chaise au-dessus de leur camping-car pour une vue parfaite sur l’hippodrome et les feux d’artifice du soir. J’ai entendu des histoires sur d’autres campings qui avaient des machines à karaoké et à fumée.

L’un des principaux avantages du camping est d’avoir son propre abri en cas de pluie. Les averses occasionnelles sont typiques au Mans (et se sont produites une poignée de fois au cours de la course de cette année). Chaque fois qu’il pleuvait, les fans se précipitaient sous les auvents des stands de concession et des restaurants, tandis que certains restaient à regarder de côté, portant des ponchos et embrassant les éléments.

Dormir, comme je l’ai appris, était considéré comme facultatif. De nombreux campeurs ont déclaré qu’ils feraient potentiellement de courtes siestes dans leurs tentes à un moment donné avant l’aube. D’autres qui ont voyagé en solo, sans grandes installations de camping, m’ont dit qu’ils essaieraient de faire la sieste à l’arrière de leur voiture. Certains recommandent des écouteurs ou des bouchons d’oreille pour étouffer le bruit des voitures de course.

Mais, la plupart du temps, les gens encourageaient à dormir le moins possible.

Qui veut dormir avec tout ce qui se passe ? dit Bolen.

Aussi amusant que le camping semblait, d’autres ont adopté une approche plus conventionnelle. Mark Solis, de San Francisco, m’a dit qu’il avait eu la chance de trouver un Airbnb à proximité plusieurs mois avant la course, alors qu’ils étaient encore disponibles. Il prévoyait d’y retourner vers 1 ou 2 heures du matin et de revenir à la course le lendemain matin.

Je fais beaucoup de camping juste pour le plaisir, dit-il, mais ici? C’est un animal différent. Générateurs, téléviseurs, ces gars sont prêts à tout.

Une nuit supplémentaire de fête

Alors que les heures du soir avançaient et que quelques brèves averses de pluie allaient et venaient, je pouvais entendre des gémissements et des ronflements provenant des tribunes. Les sacs de couchage ont commencé à s’agiter alors que le soleil se levait sur l’hippodrome vers 6 heures du matin, alors que l’odeur de l’espresso et des croissants frais remplissait l’air près des stands de concession.

Une nouvelle journée de course était arrivée, et l’action s’est avérée passionnante : Ferrari, après une longue absence de compétition dans la catégorie reine du Mans, a remporté une victoire surprenante sur Toyota. Et alors qu’une mêlée de fans ravis, en sueur et fatigués se rassemblait sur le côté de la piste pour célébrer les meilleurs finalistes, cela sentait comme si personne ne s’était baigné depuis environ un mois.

Même en tant que spectateur, arriver à la fin de la course apportait avec lui un sentiment de victoire : nous aussi avions survécu aux 24 Heures du Mans.

Une fois les célébrations terminées, les fans ont quitté l’hippodrome et ont rempli le tram local. Beaucoup, comme moi, se dirigeaient vers la gare centrale pour prendre un train pour Paris. J’ai combattu l’envie de dormir pour pouvoir garder mon horloge interne en marche principalement horaire normal. Pendant ce temps, certains des campeurs avaient prévu de rester jusqu’au lundi matin, m’assurant qu’ils maintiendraient la fête.

C’était incroyable, a déclaré Sébastien Dubois, un fan canadien qui assistait également à son premier Le Mans. Il a estimé qu’il avait dormi pendant environ une demi-heure, tout au plus, dans un carré d’herbe à côté de la piste. Portant un pantalon imperméable et un poncho, il avait enduré même les parties les plus pluvieuses de la course.

C’était merveilleux de fermer les yeux et d’entendre le rugissement des moteurs, a-t-il dit. C’est addictif. Je pense déjà à l’année prochaine.